Обе девушки поняли: дело гораздо сложнее, чем казалось на первый взгляд. Сюэчжань, по своей природе спокойная и рассудительная, сохранила самообладание, тогда как Баошэн уже начала кипеть от возмущения.
— Не волнуйтесь, подождите меня снаружи, — сказала Шэнь Минцзюнь.
Девушки, не видя иного выхода, кивнули и отошли в сторону.
Войдя в кабинет, Шэнь Минцзюнь услышала, как за ней тихо захлопнулась дверь. Она глубоко вдохнула дважды и медленно двинулась вперёд — бесшумно, с лёгким ощущением подавленности, сквозь воздух, пропитанный табачным дымом.
Шэнь Хуай восседал на главном месте, а Юй Яньцюй и Шэнь Кэ сидели по обе стороны внизу. Шэнь Хуай положил трубку, нахмурился и строго произнёс:
— Шэнь Минцзюнь, преклони колени.
Едва эти слова прозвучали, Шэнь Кэ неодобрительно выкрикнул:
— Отец…
Но Юй Яньцюй, которая обычно не могла выносить, когда её дочь страдает, лишь отвела глаза и молчала.
Шэнь Минцзюнь не проронила ни слова возражения — сразу же опустилась на колени, держа спину прямо.
Это лишь усилило гнев Шэнь Хуая. Он вскочил, подошёл к дочери, заложил руки за спину, внимательно посмотрел на неё, затем начал нервно расхаживать взад-вперёд. Наконец остановился и с упрёком спросил:
— Твоя мать сказала, будто ты не хочешь выходить замуж и желаешь попасть во дворец? Это правда?
Шэнь Минцзюнь, опустив глаза, ответила твёрдо:
— Да.
— Неблагодарная дочь! — Шэнь Хуай задыхался от ярости, глаза его сверкали. Если бы перед ним стоял Шэнь Кэ, он бы уже пнул его ногой. Но, сдержавшись несколько секунд, он продолжил: — Повтори ещё раз ту причину, по которой ты хочешь попасть во дворец — ту самую, что ты сказала матери.
— Дочь, будучи старшей законнорождённой дочерью рода Шэнь, желает внести свой вклад в благополучие семьи. Мать права: небеса сегодня могут завтра измениться.
— Да как ты смеешь?! — взорвался Шэнь Хуай. — Я, твой отец, не осмеливаюсь судить о делах двора, а ты, оказывается, умнее меня?!
— Шэнь Минцзюнь, возвращайся в свои покои и проводи месяц у стены. Я сделаю вид, будто не слышал этих слов. Ты — девушка. Оставайся дома, вышивай цветы и учись у матери ведению хозяйства.
Он не мог ни бить, ни ругать дочь — её хрупкое тело требовало бережного обращения. Поэтому Шэнь Хуай вынужден был пойти на уступку.
— Отец, дочь обязательно должна попасть во дворец, — через некоторое время упрямо повторила Шэнь Минцзюнь.
При этих словах гнев Шэнь Хуая вспыхнул с новой силой:
— Оставайся на коленях! Не вставай, пока я не скажу!
— Ты совсем ослепла! Что ты можешь изменить, попав во дворец? Ты лишь поставишь род Шэнь между двух огней! Даже если небеса изменятся, за спиной у вас будет стоять я! Зачем тебе лезть не в своё дело?
Шэнь Минцзюнь слегка шевельнула губами, но промолчала. Как же ей не волноваться?
— Отец, разве вы считаете генерала Пэя глупцом?
Шэнь Хуай недоумённо поднял подбородок и неохотно ответил:
— Конечно нет. Это герой, сражавшийся на полях брани, искусный в тактике и стратегии. Он не дровосек, который рубит деревья без разбора. Даже дровосек сначала решает, с какой стороны легче рубить.
— Тогда, отец, зачем, по-вашему, генерал Пэй добровольно отправил свою дочь во дворец?
— …
Этот вопрос поставил Шэнь Хуая в тупик. Он на мгновение опешил, будто вдруг увидел просвет на давно заблокированной дороге. И правда — все знают, что старик Пэй служит императору. Но почему он так безоговорочно встал на сторону трона? Почему пошёл на то, чтобы отправить дочь в императорский гарем и сына — в окружение императора?
Разве не стоит задуматься над этим «почему»?
Многие вещи не непонятны — просто люди сами закрывают глаза и ограничивают своё мышление.
Увидев, как Шэнь Хуай, Юй Яньцюй и Шэнь Кэ стали серьёзны, Шэнь Минцзюнь подняла глаза и снова, с полной решимостью, сказала:
— Отец, дочь добровольно желает войти во дворец. Прошу вас и матушку разрешить и поддержать меня.
К середине жаркого августа министерство финансов завершило перепись девушек в возрасте от четырнадцати до шестнадцати лет по всей стране. Списки были переданы в министерство ритуалов, где их многократно тщательно отфильтровали, пока не составили окончательный перечень участниц императорского отбора, который направили во дворец на утверждение благородной госпоже.
В Зале Янсинь.
Су Суншань и Чжао Сюнь сидели друг против друга. Один держал белые фигуры, другой — чёрные. Оба внимательно вглядывались в доску, молча размышляя.
Наконец Чжао Сюнь чуть приподнял глаза. В его взгляде играла лёгкая улыбка, уголки губ изогнулись, и он произнёс низким, бархатистым голосом:
— Дядя, вы проиграли.
Су Суншань медленно кивнул и с восхищением сказал:
— Ваше Величество обладает истинным мастерством и стратегией. Старый слуга признаёт своё поражение. Казалось, вы оставили мне яркий путь к победе, но стоило мне сделать шаг — и я провалился в бездонную пропасть…
Чжао Сюнь снова посмотрел на доску. Его глаза потемнели, но через мгновение он вспомнил нечто и лёгкой иронией искривил губы. Затем, подняв голову, он вновь стал прежним — мягким и учтивым, хотя в бровях всё ещё чувствовалась лёгкая холодность.
— Дядя, вы пришли ко мне по срочному делу?
Су Суншань ответил с глубокой заботой:
— Министерство ритуалов уже передало окончательный список участниц отбора во дворец. В марте следующего года состоится второй императорский отбор эпохи Юншэн. Вашему Величеству следует всерьёз заняться вопросом наследника. Ведь независимо от того, кто из наложниц родит ребёнка, в нём будет течь ваша кровь, не так ли?
Он понимал: император пока не укрепил свою власть, а клан Циня следит за каждым шагом. Поэтому Чжао Сюнь боится позволить кому-либо из наложниц родить наследника — это может нарушить хрупкое равновесие сил. Но вопрос преемственности важнее всего. Прошло уже шесть лет с момента восшествия на престол, а наследника до сих пор нет. Как в таком случае убедить чиновников и народ в стабильности правления?
При упоминании этой темы Чжао Сюнь почувствовал физическое отвращение, даже тошноту. Шесть лет назад, когда он только взошёл на трон, ему было всего четырнадцать. До того он почти не общался с женщинами, живя вне дворца. Лишь после того как в его резиденции слуги начали его унижать, он сблизился с настоятелем и монахами храма Хуашань, которые стали его ближайшим окружением. Тогда Су Суншань, только что поступивший на службу, подал императору доклад и добился полной замены прислуги — на девяносто пять процентов мужчин, многие из которых были воинами, не говоря уже о тайных стражах.
Но вернувшись во дворец, он столкнулся с новой бедой: императрица-мать Цинь окружала его соблазнительными служанками с пышными формами и яркой внешностью. Днём и ночью они ходили в прозрачной одежде, источали приторные ароматы, смотрели томными глазами и говорили двусмысленно. Это уже не было соблазном — это было унижение, почти плен.
На мгновение глаза Чжао Сюня потемнели, уголки глаз покраснели, кадык дрогнул. Он медленно произнёс:
— Дядя, я думал, вы меня понимаете. Моё сердце не здесь. Я захвачен водоворотом и не властен над собой.
Губы Су Суншаня дрогнули, он хотел что-то сказать, но промолчал и лишь тихо вздохнул:
— Вы такой же упрямый, как ваша матушка. Но вы сильнее её — умеете прятаться в тени, умеете думать о простом народе и подданных…
— Не волнуйтесь, дядя. У меня есть план, — сказал Чжао Сюнь. Его уязвимость и боль мгновенно исчезли. Он снова улыбался мягко и учтиво, хотя в глазах читалась лёгкая отстранённость.
Су Суншань добавил:
— Раз Ваше Величество так говорит, старый слуга спокоен. Несколько дней назад я заглянул в министерство ритуалов. Среди участниц отбора значится дочь канцлера Циня. А также дочь Государственного герцога Шэнь.
Чжао Сюнь удивился:
— Государственный герцог? Шэнь Хуай? Тот самый упрямый старик?
Су Суншань кивнул.
Чжао Сюнь нахмурился:
— Этот знаменитый в столице «раб жены и дочерей» — и вдруг решился отправить дочь во дворец? Что он задумал?
Су Суншань вдруг вспомнил кое-что и добавил:
— Старшая дочь Шэнь Хуая в этом году стала известной личностью в столице. Говорят, в прошлом году она влюбилась в юношу из бедной семьи и настаивала на помолвке, даже устроив голодовку в знак протеста. Но старик Шэнь так и не сдался. В итоге этот юноша вдруг сблизился со служанкой его дочери — совершенно непостижимо! Старик даже ходил к ним домой требовать справедливости и устроил так, что служанку отправили в дом жениха в паланкине. После этого дело замяли.
— В последнее время госпожу Шэнь хвалят за красоту и изысканную осанку, называя первой красавицей столицы. Множество женихов приходили свататься — даже из дома маркиза Чанпина и от министра Лю, но все были отвергнуты.
Чжао Сюнь почувствовал, что дело становится всё более загадочным:
— Министр Лю? Лю Сихун? Его сын — разве не Лю Ханьши?
Су Суншань снова кивнул.
Чжао Сюнь дал объективную оценку:
— Лю Ханьши — достойный молодой человек, из него выйдет талант. И даже его старик Шэнь отверг?
Су Суншань тоже был в недоумении:
— Возможно.
Чжао Сюнь неожиданно усмехнулся:
— Неужели старик Шэнь положил глаз на меня?
Су Суншань опустил глаза:
— Старый слуга не осмелится судить об этом.
Третьего числа десятого месяца императрица-мать Цинь отмечала своё шестидесятилетие. Во всём доме царила суета: господа из разных крыльев заказывали новые наряды и готовили подарки, а юные госпожи отрабатывали музыкальные или танцевальные номера — ведь во время поздравлений во дворце наверняка придётся продемонстрировать свои таланты.
Шэнь Минсяо вернулась из домашнего храма три месяца назад и тоже оказалась в окончательном списке участниц отбора.
Шэнь Минцзюнь последние месяцы проводила в своих покоях: читала книги, ухаживала за цветами. После того как она открыто заявила родителям о своём намерении попасть во дворец, между ней и отцом возникло напряжение. Её заперли в комнате и кормили простой пищей. Лишь когда старшая госпожа Шэнь узнала об этом, она вызвала сына и всю ночь с ним беседовала. После этого Шэнь Хуай вышел, больше не возражая, но и не давая согласия. Так и проходили дни, пока её имя не включили в окончательный список отбора.
Сюэчжань набросила на плечи хозяйки тёплый плащ и тихо напомнила:
— Госпожа, на улице похолодало. Берегитесь простуды.
Шэнь Минцзюнь отложила книгу, лёгкая усталость охватила глаза, и она несколько раз моргнула:
— Который час?
Баошэн подошла с чайником, налила горячей воды в чашку и с лёгким упрёком ответила:
— Уже час Обезьяны, госпожа. Вы читали почти два часа подряд. Пора отдохнуть.
Как быстро летит время! Шэнь Минцзюнь размяла шею, встала — и вдруг сильный порыв ветра ворвался в окно. Она поспешно запахнула плащ и, улыбаясь, сказала:
— Пойдёмте, проведаем бабушку.
Три служанки направились во двор Пинхэ.
У входа Шэнь Минцзюнь спросила у горничной:
— Бабушка внутри?
Девушка почтительно поклонилась:
— Старшая госпожа Шэнь, вы пришли. Старшая госпожа внутри, только что проснулась после дневного отдыха.
Шэнь Минцзюнь кивнула:
— Я зайду.
На улице становилось всё прохладнее. Листья желтели и опадали, ветер усиливался. С каждым годом старшая госпожа Шэнь чувствовала себя всё хуже, и уже с начала месяца в её покоях топили угольные жаровни. В комнате было тепло и приятно пахло лёгким ароматом сандала.
Шэнь Минцзюнь с улыбкой окликнула:
— Бабушка.
Старшая госпожа Шэнь, увидев внучку, обрадовалась:
— Цзюнь-эр, иди скорее!
Девушка подошла и села рядом, ласково обняла бабушку за руку и слегка покачала:
— Бабушка, Цзюнь очень по вам скучала.
— Ах ты, с детства проказница! Всегда умеешь сказать бабушке приятное, — улыбнулась старшая госпожа.
Шэнь Минцзюнь надула губки:
— Но я правда скучала! Разве бабушка не разрешает мне скучать? Нет, это нельзя! Ведь вы — моя бабушка!
Старшая госпожа Шэнь рассмеялась так, что глаза превратились в две тонкие линии. Несколько дней подряд её мучила одышка, но теперь она полностью прошла. Обе смеялись, а служанки и няни, стоявшие рядом, тоже улыбались, привыкшие к таким трогательным моментам и не решаясь их прерывать.
Поболтав немного, старшая госпожа Шэнь стала серьёзной:
— Цзюнь-эр, ты всё ещё обижаешься на отца?
За последние месяцы служанки рассказывали, что отец и дочь почти не разговаривают — наверное, из-за того разговора между ними образовалась трещина.
Шэнь Минцзюнь честно покачала головой.
Старшая госпожа внимательно следила за каждым её выражением лица и осторожно спросила:
— Дитя моё, не обманывай бабушку. Мне будет больно.
Она помолчала пару секунд и вздохнула:
— Твой отец всегда был упрям и склонен зацикливаться на чём-то. Он любит тебя и не хочет отпускать. Ему трудно признать, что Государственный герцогский дом сейчас в опасности. Ещё труднее признать собственное бессилие — необходимость отправить дочь во дворец, чтобы лавировать между силами и угождать всем ради временного спокойствия.
— Теперь я уже не могу видеть в тебе маленькую девочку. Ты смотришь дальше отца, и потому бремя на твоих плечах тяжелее. Но помни: род Шэнь всегда будет твоей опорой.
— Сможешь ли ты простить отца за его временное ослепление?
Шэнь Минцзюнь опустила глаза и ответила искренне:
— Бабушка, внучка не винит отца. Я знаю его доброту. Не волнуйтесь.
Она знала — отец такой же, как и в прошлой жизни. Как можно его винить?
Она понимала: впереди её ждут испытания, полные козней и опасностей. Но она должна прорубать себе путь сквозь тернии и идти вперёд. Другого пути нет. Отец хочет, чтобы она навсегда осталась маленькой девочкой, которая может прижаться к нему и капризничать. Но она не может. Её миссия — обеспечить безопасность и процветание рода Государственного герцога Шэнь на многие поколения. Иначе зачем ей дан второй шанс?
Её решимость поразила старшую госпожу Шэнь. Та на мгновение задумалась и лишь прошептала:
— Цзюнь-эр повзрослела… по-настоящему повзрослела.
http://bllate.org/book/5331/527594
Готово:
