Ранним утром старшая госпожа Шэнь, Юй Яньцюй и несколько других женщин пришли в башню Чжайсинь, чтобы собственноручно уложить волосы Шэнь Минцзюнь в прическу взрослой девушки. Юй Яньцюй, казалось, совсем отстранилась от шумного веселья вокруг, но на самом деле была глубоко растрогана. Она всхлипнула и, словно сквозь туман, тихо проговорила:
— Помнишь, как ты родилась? Плакала так громко, была беленькой и пухленькой — и такая милая, хоть и шаловливая… А теперь вот выросла — пора замуж.
Шэнь Минцзюнь не выносила подобных трогательных сцен и поспешила перебить мать:
— Мама, я всегда-всегда буду рядом с тобой и отцом.
— Выросла — значит, пора выходить замуж. Тогда уж я тебя не удержу.
— Мама, поверь мне! — кокетливо протянула она.
На самом деле Шэнь Минцзюнь никогда не думала о замужестве и даже не желала вновь ввязываться во всё это. Её единственное стремление — защитить близких и прожить спокойную, счастливую жизнь, не повторяя ошибок прошлой жизни.
— Хорошо, мама верит, — наконец сдалась Юй Яньцюй, не в силах сопротивляться уговорам дочери. Время не ждало — снаружи уже подгоняли.
Церемония совершеннолетия Шэнь Минцзюнь прошла с невероятной пышностью — не уступая даже тем, что устраивали для принцесс и наследных принцесс. Даже пригласили самую уважаемую в столице старуху-благословительницу, что вызвало зависть всех знатных девушек.
Самой Шэнь Минцзюнь всё это было безразлично: она уже переживала подобное в прошлой жизни, и ни капли удивления или радости не осталось — лишь усталость. Закончив церемонию, она вернулась в башню Чжайсинь, умылась, легла на постель и больше не хотела шевелиться.
На следующий день холод немного отступил, и яркое солнце залило двор тёплым светом.
Шэнь Минцзюнь только что закончила обед и собиралась дочитать вчерашнюю книгу. Она оперлась локтями на сандаловый столик, а солнечные лучи, играя на её лице, придавали коже мягкое сияние. Так приятно было коротать время в полудрёме.
Вдруг Сицюй ворвалась в комнату, запыхавшись до невозможности:
— Го… госпожа!
Шэнь Минцзюнь подняла глаза и слегка нахмурила изящные брови:
— Что случилось? Не волнуйся, говори спокойно.
— Госпожа, случилось нечто ужасное! — задыхаясь, ответила Сицюй. — Я проходила мимо главного зала и слышала, как служанки и няньки шепчутся: в дом пришли сваты из дома маркиза Чанпина! За старшего сына! Госпожа, как вы можете не волноваться?
— Все в городе знают, что старший сын маркиза Чанпина — дурной человек. Он целыми днями шатается по улицам, бездельничает и даже бывает в домах терпимости! Даже сам старый маркиз не может его унять. Как вы можете выйти замуж за такого?
Шэнь Минцзюнь на мгновение опешила. За последнее время женихов предлагали немало, но в Дом Государственного герцога Шэнь не всякий мог ступить — поэтому она не придавала этому значения. Но сейчас сердце её на секунду забилось тревожно.
Неужели, как говорит Сицюй, такие люди сумели войти в доверие к отцу и матери?
Она машинально покачала головой, поднялась из-за стола и пристально посмотрела на Сицюй:
— Что сейчас происходит? Как ответила мама?
— Не знаю, — опустила голову Сицюй, явно испугавшись серьёзного вида госпожи.
Подошла Сюэчжань, чтобы успокоить:
— Госпожа, не волнуйтесь. Господин и госпожа всегда держат вас на ладонях и ни за что не допустят, чтобы вы вышли замуж за кого-то недостойного. Они обязательно выберут для вас самого лучшего жениха в столице.
Шэнь Минцзюнь немного успокоилась и снова села, обдумывая слова Сюэчжань. Да, она права.
Вскоре пришла Юй Яньцюй и велела служанкам удалиться.
Шэнь Минцзюнь больше не могла сохранять обычное спокойствие и сразу же спросила:
— Мама, правда ли, что дом маркиза Чанпина прислал сватов?
Юй Яньцюй улыбнулась с лёгкой насмешкой:
— За полгода ты сильно изменилась: стала осмотрительной, спокойной, будто отрешённой от мира. Иногда мне кажется, что ты уже готова стать бессмертной феей. Я даже начала переживать… Но теперь вижу — ты всё ещё волнуешься за своё замужество.
Шэнь Минцзюнь промолчала, лишь слегка сжав губы.
Юй Яньцюй продолжила:
— Как может сын маркиза Чанпина, такой бездельник, попасть мне в глаза? Не знаю, на что он надеется, осмелившись прислать сватов! Если бы не старая госпожа Сюй, я бы даже двери ему не открыла.
Шэнь Минцзюнь кивнула — теперь всё ясно.
Через некоторое время Юй Яньцюй с лёгким блеском в глазах спросила:
— А как тебе брат Ханьши?
Шэнь Минцзюнь обдумала вопрос и ответила объективно:
— Конечно, он прекрасен: талантлив, образован и имеет блестящее будущее на службе.
— Раз ты так его оцениваешь, значит, ты расположена к нему. Мама спокойна, — с облегчением сказала Юй Яньцюй. — Я с детства наблюдала за братом Ханьши. В столице мало кто сравнится с ним.
— Ты выйдешь за него замуж… Мне будет жаль расставаться, но и радостно за тебя.
…Что?!
Шэнь Минцзюнь резко подняла глаза, в них бушевал шторм недоверия:
— Расположена? Выйти замуж? Мама, о чём вы говорите?
Юй Яньцюй растерялась от такой реакции:
— Минцзюнь, разве ты не хочешь выйти замуж за брата Ханьши? Если твоя будущая свекровь — тётушка, тебе будет легко жить в их доме.
— Мама, вы собираетесь выдать меня за Лю Ханьши? — Шэнь Минцзюнь сглотнула. — Нет, я не могу выйти за него.
Юй Яньцюй ошеломлённо смотрела на неё, не понимая, почему.
Шэнь Минцзюнь снова приняла своё обычное спокойное выражение лица, но в рукаве её тонкие пальцы судорожно сжимались и разжимались.
— Мама, я решила подать документы на императорский отбор в марте следующего года.
Сейчас шёл шестой год эпохи Юншэн. Императорский отбор проводился раз в три года. В третий год Юншэна юный император выбрал себе императрицу, а в четвёртом году прошёл первый отбор для пополнения гарема. Однако до сих пор во дворце не было наследников.
Она сказала «решила подать», а не «хочу». Но готовилась всерьёз.
Наступила тишина. Юй Яньцюй резко вскочила на ноги:
— Ни за что! Я не согласна!
Шэнь Минцзюнь положила руки на колени, опустила глаза и молчала. Некоторые вещи нельзя было сказать — все сочли бы её сумасшедшей.
Тот самый юный император, которого все считают марионеткой, на самом деле станет настоящим победителем, истинным Сыном Неба. Как отец и мать могли в это поверить? Да и доказательств у неё нет — одни лишь пустые слова.
К тому же она хотела остановить второго дядю Шэня, который всё чаще тайно заигрывал с фракцией канцлера Циня, униженно кланяясь им, словно лакей. Ведь все Шэни — из одного рода, и в будущем весь род может пострадать из-за его глупостей. Так уже случилось в прошлой жизни.
Шэнь Минцзюнь долго думала: раз она не может открыто вмешиваться в дела двора, лучший способ — оказаться во дворце. Там она сможет связать судьбу рода Шэнь с императором. Каждое её действие в гареме будет отражаться на всей семье. Так она сможет жить под самыми глазами императора — защищая себя и род.
— Шэнь Минцзюнь! — не сдержалась Юй Яньцюй, холодно назвав дочь по имени. — Ты вообще понимаешь, что означает путь во дворец?
Она глубоко вдохнула и снова села.
— Во дворце ты будешь носить роскошные одежды, и даже мы с отцом должны будем кланяться тебе и называть «благородная госпожа». Это то, чего ты хочешь? Или в доме тебе чего-то не хватало, что ты стремишься в это золотое гнездо? Дворец не так блестит, как кажется снаружи. Там настоящая змеиная яма. И кто знает… может, завтра небо переменится?
— Минцзюнь, я не желаю тебе ни богатства, ни славы. Я хочу, чтобы ты была счастлива и жила в мире.
Шэнь Минцзюнь растрогалась. В её глазах заблестели слёзы. Она повернулась к матери и тихо, но твёрдо сказала:
— Мама, я всё понимаю. И не только я — весь дом Шэнь должен остаться в безопасности и процветать.
— Я не действую сгоряча и не гонюсь за выгодой. Раз я родилась в доме Государственного герцога и наслаждаюсь всеми благами, я должна нести ответственность старшей дочери. Кто-то из рода Шэнь обязан оказаться во дворце. Это самый короткий путь. Разве вы можете это отрицать?
Юй Яньцюй замолчала, не зная, что ответить. Дочь повзрослела, стала мудрее, поняла, что такое долг перед семьёй и страной. Но ей не хотелось, чтобы дочь жила с такой ясностью, не хотелось, чтобы она жертвовала своим счастьем ради выгоды. Она уже собиралась возразить, как вдруг услышала тихий, почти призрачный голос:
— Мама, ведь вы сами сказали: кто знает… может, завтра небо переменится?
— Главное — остаться в живых, — прошептала Шэнь Минцзюнь, глядя в окно. На ветвях, оголённых всю зиму, уже пробивались нежные зелёные почки — свежие, сильные. Времена меняются, и впереди новая весна.
Юй Яньцюй была потрясена. Перед ней стояла не юная девушка пятнадцати лет, а будто бы старец, переживший долгую и бурную жизнь, сидящий у окна и говорящий о судьбе с тяжестью веков. И в этих словах чувствовалась не пустая болтовня, а подлинный вес, груз опыта.
В конце концов, Юй Яньцюй не нашлась что сказать. Она лишь бросила на прощание:
— Пока оставим это. Отец точно не согласится. Подумай ещё.
И поспешно вышла.
Шэнь Минцзюнь тихо вздохнула. Она сначала хотела сказать, что влюблена в юного императора с первого взгляда, но потом поняла: такой простой ответ вызовет ещё большее сопротивление родителей. Ведь дворец опаснее замужества за Сун Цзысюанем, и они ни за что не позволят ей туда идти. Лучше говорить с позиции долга — тогда, возможно, найдётся шанс на понимание.
В последнее время второй дядя всё активнее проявлял себя. Хотя она редко выходила из дома, она не теряла бдительности и внимательно следила за каждым его шагом.
Увидев, что Сюэчжань быстро вошла, Шэнь Минцзюнь тихо спросила:
— Ну как?
Сюэчжань плотно закрыла двери и окна и только потом заговорила:
— В последнее время второй господин много раз тайно встречался со старшим сыном канцлера. Но оба раза что-то мешало встрече, а подарки, которые он посылал, мы подменили. В итоге канцлерская семья окончательно разозлилась на второго господина. Из-за этого он сильно поссорился с второй госпожой и теперь живёт у наложницы Мэй. А последние два дня, по словам Фугуя, он всё время пьёт в «Тяньсян Госецзэ».
— Пока он не контактирует с канцлером Цинем и его людьми, можно не обращать внимания, — сказала Шэнь Минцзюнь.
Сюэчжань кивнула.
Шэнь Минцзюнь вдруг пристально посмотрела на Сюэчжань, задумавшись.
Сюэчжань слегка испугалась:
— Госпожа, у меня что-то на лице?
Шэнь Минцзюнь покачала головой, её голос был ровным и лишённым эмоций:
— Ты слышала мой разговор с матушкой?
Сюэчжань мгновенно упала на колени, со слезами на глазах:
— Госпожа, я стояла за дверью, не хотела подслушивать… Просто голос госпожи был слишком громким!
Шэнь Минцзюнь вздрогнула, слегка прикусила губу и с лёгкой улыбкой сама подняла Сюэчжань:
— Я что, так страшна? Просто спросила — зачем на колени?
Сюэчжань, как испуганная курица, закивала:
— Госпожа не страшна… но всё же страшна. Когда вы серьёзны и не улыбаетесь, лицо становится непроницаемым, и от этого тревожно.
Шэнь Минцзюнь тихо рассмеялась:
— А если я пойду во дворец, пойдёшь ли со мной?
Сюэчжань не задумываясь кивнула:
— Где госпожа, там и Сюэчжань.
— Но твои родители и брат останутся в доме. Во дворце нужно быть ещё осторожнее, чем здесь. Там настоящая змеиная яма. Ты уверена?
Сюэчжань снова решительно кивнула:
— Готова! Только бы госпожа не прогнала.
Шэнь Минцзюнь кивнула, смахнула слезу и смягчилась. В этой жизни я сама позабочусь о вас.
—
После ужина на улице стемнело, и первые птицы уже начинали щебетать.
Шэнь Минцзюнь устроилась на ложе с книгой, но вскоре задремала. Её разбудил тихий голос Баошэн:
— Госпожа, проснитесь. Юйпин от господина пришёл.
Она медленно открыла глаза:
— А?
— Госпожа, Юйпин только что пришёл и передал: господин просит вас зайти в кабинет.
Шэнь Минцзюнь мгновенно проснулась — она примерно понимала, зачем её вызывают. Быстро откинув одеяло, она приказала:
— Помогите мне привести себя в порядок.
Через четверть часа она направилась к кабинету в сопровождении Сюэчжань и Баошэн.
Дорога была тихой — слишком тихой, даже жутковато.
У двери кабинета стояли Юйпин и Юйань по обе стороны. Они почтительно поклонились, открыли дверь и пригласили войти, но остановили служанок:
— Господин велел, чтобы госпожа зашла одна.
http://bllate.org/book/5331/527593
Готово:
