— Брат, ты ведь слышал эту притчу в детстве?
Шэнь Кэ замер. В голове мелькнула какая-то мысль, от которой его запястье слегка дрогнуло — и прекрасный иероглиф, только что выведенный кистью, оказался испорченным. Он не шевельнулся, всё ещё не оправившись от внезапного потрясения.
Притча «Маочжуцзи» передавалась из уст в уста с незапамятных времён: её знали и восьмидесятилетние старухи, и трёхлетние дети.
Рассказывала она о старом крестьянине, посеявшем семена маочжу в горной балке, доставшейся ему в аренду. Эти семена подарил ему друг, с которым он познакомился, работая вдали от дома. Возможно, крестьянин не имел опыта выращивания маочжу, и из всех посеянных семян проросло лишь одно. Хотя росток был всего один, старик обрадовался несказанно и часто поливал его, подкармливал удобрениями.
День за днём, месяц за месяцем… К его разочарованию, пока вокруг выросли полынь и кустарники — от маленьких ростков до метровой высоты, — росток маочжу оставался на месте. Второй год, третий… Несмотря на обилие дождей и солнца, росток всё так же не подавал признаков жизни.
На шестой год, после весеннего дождя, старик отправился взглянуть на свою балку и вдруг обнаружил, что росток превратился в метровый побег маочжу, стремительно устремившийся ввысь. Это его сильно удивило: почему за пять лет ничего не происходило? Ещё больше поразило то, что с этого дня росток начал расти со скоростью восемьдесят сантиметров в сутки. Через месяц вся балка превратилась в бамбуковую рощу.
Старик, охваченный изумлением, взял лопату и начал копать землю. Он обнаружил, что корневища маочжу уже пронизали всю балку. Оказывается, всё это время, пока над землёй не было видно никакого роста, под землёй корневая система неустанно развивалась и расширялась.
Притча эта глубоко символична.
Её можно истолковать широко — и тогда она велика. А можно — узко, и тогда покажется ничтожной.
Часто женщины в переулках рассказывали эту притчу детям, чтобы те ели, и даже покупали семена, сажали их при ребёнке и говорили: «Если будешь хорошо кушать, как только маочжу вырастет, ты тоже станешь большим».
Шэнь Кэ внезапно всё понял. В его глазах вспыхнуло возбуждение. Он выпрямился и сказал:
— Сестра, ступай домой. Мне срочно нужно поговорить с отцом.
С этими словами он бросился прочь, совершенно позабыв о своей обычной сдержанности.
Шэнь Минцзюнь лишь хотела ненавязчиво повлиять на взгляды брата — пусть даже чуть-чуть изменить их. Она вовсе не ожидала такой бурной реакции. Но это было к лучшему.
В этот момент в комнату вошли Сюэчжань и Баошэн. Баошэн растерянно спросила:
— Госпожа, старший молодой господин…
Шэнь Минцзюнь была очень довольна, но лишь слегка прикусила губу и сказала:
— Ничего. Пойдём обратно.
Они тронулись в путь, шагая легко и быстро. Вскоре им навстречу попалась Шэнь Минсяо.
Та улыбнулась и приветливо заговорила:
— Старшая сестра, как раз искала тебя! Не думала, что так повезёт встретить прямо здесь.
Шэнь Минцзюнь улыбнулась, не обнажая зубов, поправила платье и небрежно спросила:
— Вторая сестра, тебе что-то нужно?
— Да, — ответила Шэнь Минсяо и взяла её под руку. — До твоего двора ближе всего. Становится всё холоднее, не возражаешь, если я зайду к тебе согреться чашечкой горячего чая?
— С радостью приму, — ответила Шэнь Минцзюнь.
Вернувшись в покои, она невозмутимо приказала:
— Баошэн, сходи на кухню, принеси свежих розовых пирожных с каштановой начинкой. Сюэчжань, завари чай из листьев лотоса.
Затем, повернувшись к Шэнь Минсяо, она мягко спросила:
— Вторая сестра, скажи, в чём дело?
— Да вроде бы и не в чём особенном, — ответила та ласково. — Десятого числа девятого месяца годовщина дедушки. Я хочу провести пару ночей в храме Хуашань, помолиться за упокой его души и за благополучие рода Шэнь. Старшая сестра, не пойдёшь ли со мной?
— Вторая сестра, что ты говоришь! Конечно, это мой долг — молиться за дедушку и за наш род, — ответила Шэнь Минцзюнь спокойно и легко парировала: — Но ведь это важное дело. Несколько дней назад я слышала, как бабушка с матушкой обсуждали, как всё организовать. Нам, младшим, лучше подождать указаний.
Услышав это, Шэнь Минсяо слегка смутилась.
— Тогда тем лучше.
Она рассчитывала подловить старшую сестру: если та откажет — на неё сразу наденут ярлык непочтительной. Но попалась сама.
Примерно через время, нужное на чашку чая, Шэнь Минсяо поднялась:
— Пора. Не стану больше мешать старшей сестре отдыхать.
— Прощай, вторая сестра, — с улыбкой ответила Шэнь Минцзюнь.
Шэнь Минсяо направилась прямо во двор Сун Шуцинь. Ворвавшись в покои, она увидела, как мать сидит на ложе, не скрывая раздражения. Перед ней на коленях стояли две служанки, на которых Сун Шуцинь что-то ворчала.
Шэнь Минсяо махнула рукой, чтобы те ушли, и спросила:
— Мама, что случилось?
Увидев умную и находчивую дочь, Сун Шуцинь немного смягчилась, но всё равно ворчливо ответила:
— Да эта маленькая нахалка опять околдовала твоего отца!
Шэнь Минсяо осталась спокойной и спросила:
— Наложница Мэй?
При одном упоминании этого имени Сун Шуцинь почувствовала физическое отвращение.
— Ну конечно! Раньше ты всегда говорила мне не торопиться. А теперь эта нахалка уже готова наступить мне на голову! Я больше не вынесу!
Шэнь Минсяо спокойно возразила:
— Мама, не стоит так волноваться. Наложница Мэй опирается лишь на молодость. Как только красота увянет, отец перестанет её замечать. Взгляни лучше на наложницу Ли — вот кто по-настоящему умна. Она будто не стремится ни к чему, но в сердце отца занимает немалое место. Особенно учитывая, что она мать второго брата. Вот кого тебе стоит опасаться.
Сун Шуцинь с презрением фыркнула:
— Всё равно ведь наложница, а он — всего лишь незаконнорождённый сын!
Шэнь Минсяо покачала головой, помолчала и напомнила:
— Мама, нельзя так баловать Туна. Ему почти десять лет. Если и дальше так будет, он превратится в ничтожество. Посмотри: отец уже склоняется ко второму брату, даже взял его на службу и очень ценит. А Тун всё ещё висит у тебя на шее! Я не могу не волноваться. Если второй брат добьётся успеха, отец может даже возвести наложницу Ли в ранг равной жены… или даже выше. Тогда в доме нам и вовсе не останется места. Бабушка ведь не родная, разве станет за нас заступаться?
Лицо Сун Шуцинь то и дело менялось. Она, казалось, наконец осознала серьёзность положения и испугалась.
— Сяо, что же мне теперь делать? Тун и Сюэ ещё так малы… Ты — единственная, на кого я могу положиться.
Шэнь Минсяо взяла мать за руку и успокоила:
— Не волнуйся, мама. Я сделаю всё, чтобы вам с Туном и Сюэ было всё лучше и лучше. Главное — чтобы старшая сестра добровольно вышла замуж за кузена Сун. Тогда план отца удастся. А через год с небольшим я пойду на императорский отбор. Как только стану наложницей, отец не посмеет с тобой плохо обращаться.
Глаза Сун Шуцинь загорелись:
— Отлично! Как только моя дочь станет наложницей, посмотрим, как эти нахалки осмелятся шуметь!
— Мама, мне нужна твоя помощь в одном деле, — сказала Шэнь Минсяо.
— В чём?
— Завтра я попрошу бабушку разрешить мне поехать в храм Хуашань помолиться за род Шэнь. Ты просто поддержи меня, чтобы она согласилась. И постарайся уговорить бабушку поехать с нами.
— Бабушка тоже поедет?
Шэнь Минсяо нахмурилась и зашагала по комнате:
— Да. Старшая сестра недавно пообещала бабушке, что не выйдет за кузена Сун. На этот раз я заранее предупрежу кузена, чтобы он сам спросил её при бабушке. Пусть бабушка застанет их разговор — тогда она окончательно разочаруется в старшей сестре.
— За последние дни старшая сестра сильно изменилась. Её глаза будто проникают в самую душу, говорит совсем не так, как раньше. И со мной стала холоднее… Не пойму, в чём дело?
Вдруг Сун Шуцинь сказала:
— Не одержима ли она духом? Раньше клялась выйти только за кузена, а теперь вдруг передумала. Это ненормально! Наверное, в доме завелись нечистые силы. Надо бы пригласить даоса Кунчэня, чтобы очистил дом.
Помолчав, Шэнь Минсяо ответила:
— Это требует обдумывания.
На следующее утро, во время утреннего приветствия,
Шэнь Минцзюнь пришла в двор Пинхэ первой. Она прильнула к бабушке, ласково шутила с ней и даже позавтракала вместе. Старшая госпожа была в восторге. Вскоре прибыли остальные из двух других ветвей семьи.
Сун Шуцинь появилась в изумрудно-зелёной парчовой юбке-мамянь, с диадемой из красных рубинов и жемчужными серьгами. Вся её внешность дышала богатством и величием. Рядом с ней шли Шэнь Минсяо и Шэнь Минсюэ. Сун Шуцинь нарочито произнесла:
— Цзюнь-цзе сегодня пришла особенно рано.
Шэнь Минцзюнь встала и поклонилась:
— Вторая тётушка тоже рано.
Пятилетняя Шэнь Минсюэ подбежала, задрала голову и сладко сказала:
— Старшая сестра сегодня такая красивая! Ой, какой у тебя прекрасный браслет! Я тоже хочу такой!
Раньше Шэнь Минцзюнь, не задумываясь, сняла бы браслет и улыбнулась, протянув его сестрёнке. Ведь она — старшая законнорождённая дочь Государственного герцогского дома, и несколько украшений для неё ничего не значили. Так её с детства учила госпожа Шэнь: не обращать внимания на этих недостойных сестёр, ведь украшений и так полно.
Но именно это и поощряло жадность других.
Теперь же Шэнь Минцзюнь слегка наклонилась, положила руки на плечи Шэнь Минсюэ и мягко сказала:
— Сюэ, тебе тоже нравится? Тогда я найду дома чертёж и отдам второй тётушке — пусть сделает тебе такой же.
Ребёнок растерялся: она не получила желаемого, да ещё и так неожиданно. Шэнь Минсюэ обиженно глянула на мать.
Третья госпожа Шэнь открыто рассмеялась.
За ней засмеялись и другие. Старшая госпожа Шэнь молча наблюдала со своего места, хмуро и холодно. Сун Шуцинь и Шэнь Минсяо почувствовали неловкость. Сун Шуцинь, сдерживая гнев, сказала:
— Сюэ, иди сюда!
Но Шэнь Минсюэ вдруг уперлась:
— Нет! Не пойду! Хочу браслет старшей сестры! Только его!
В этот момент Шэнь Минъюй, которой было на год больше, вырвалась из объятий госпожи Шэнь и сердито подбежала:
— Хочешь — проси у своей мамы или сестры! Зачем приставать к моей сестре?
— Юй! — строго окликнула госпожа Шэнь.
Глаза Шэнь Минсюэ наполнились слезами, но она всё равно не обращала внимания на бледные лица матери и сестры и, уперев руки в бока, упрямо смотрела на Шэнь Минъюй:
— Я тоже сестра старшей сестры! Мне всё равно! Хочу именно этот браслет! Раньше старшая сестра всегда давала мне всё, что я просила! Она больше всех любила Сюэ!
Третья госпожа Шэнь прикрыла рот платком и язвительно заметила:
— Вторая сноха, Сюэ ещё мала, но ведь она — дочь знатного рода. Её пора учить приличиям. Сегодня она выпрашивает у старшей сестры в доме, а завтра — у чужой благородной девицы на улице? Роду Шэнь такой позор не простят!
На первый взгляд, это звучало как забота о ребёнке, но слово «выпрашивает» резало слух — будто Сюэ нищенка!
Лица Сун Шуцинь и Шэнь Минсяо мгновенно изменились.
Сун Шуцинь сжала платок, прижала руку к груди и тяжело дышала. Её взгляд стал острым, как клинок, будто все вокруг были её врагами. Она уже собиралась ответить колкостью.
Но Шэнь Минсяо опередила её. Спокойно встав, она мягко сказала:
— Старшая сестра, седьмая сестра ещё мала и немного своенравна. Но ты самая добрая, ты ведь не станешь сердиться на родную сестрёнку? Может, сначала дашь ей браслет, а потом я зайду в твои покои, возьму чертёж и сделаю тебе новый браслет из своих сбережений?
http://bllate.org/book/5331/527586
Готово:
