Однако Чжоу Сяньхуэй умела притворяться доброй — на лице её ничего не дрогнуло. Ци Цуйцуй такой сдержанности не обладала и тут же расхохоталась, обращаясь к старшей невестке:
— Неудивительно, что характер у третьей сестрёнки так изменился! Какая молодая девушка обрадуется, если сразу после свадьбы станет матерью двоих чужих детей? По-моему, она так разозлилась, что весь гнев с родительского дома на детях и вымещает!
Хотя она и говорила о «вымещении гнева», в голосе её слышалась лишь злорадная насмешка — ни капли сочувствия к детям.
Чжоу Сяньхуэй лишь улыбнулась и ничего не ответила. Но то, что она сидела, не вставая и не пытаясь урезонить разгневанную свояченицу, уже ясно говорило о её истинном отношении.
Тем временем на кухне всё обстояло совсем иначе, чем представляли себе женщины в комнате. Чжао Чэн громко закричала и выругалась, чтобы те услышали, а затем быстро наклонилась и шепнула Линь Дашуню на ухо:
— Забери Эршуня и ложитесь на койку, будто спите. Как только я избавлюсь от этих двух, сразу принесу вам поесть. Главное — не дайте им узнать, что у нас есть еда, понял?
На улице уже стояла жара, и повсюду шныряли комары да мошки. Чжао Чэн не хотела гнать мальчишек на улицу, чтобы те не кормили насекомых, и велела им притвориться обиженными и лечь под тонкое одеяло на койке.
Линь Дашунь всё понял, кивнул и ничего не стал спрашивать. Он подмигнул мачехе и скорчил рожицу, но как только взял миску в руки, тут же преобразился: брови опустились, губы надулись, и он с жалобным, почти плачущим видом обиженно взглянул на мачеху, после чего развернулся и ушёл в комнату.
Чжао Чэн еле сдержала смех при виде такой перемены. Линь Эршунь, сидевший на маленьком табуретке, сначала посмотрел на мачеху, потом на брата, подумал немного и тоже широко улыбнулся ей, обнажив несколько зубок.
Этот человек давал ему вкусную еду и брал на руки поиграть. Линь Эршунь уже мог запоминать людей и очень её любил — как и его брат.
Чжао Чэн сморщила носик и улыбнулась мальчику в ответ, но тут же собралась и снова надела маску суровой мачехи. Взяв оставшиеся две миски с «едой», она вошла в комнату.
За столом Чжоу Сяньхуэй и Ци Цуйцуй уставились на миску, которую принёс Линь Дашунь, и остолбенели.
Увидев, как мальчик стоит у койки и с тоской смотрит на миску, Чжоу Сяньхуэй уже не могла сказать, что свояченица нарочно подаёт им воду из вымытого котла.
Неужели у третьей сестрёнки и вправду всё так плохо, что даже воды из котла не остаётся?
Как только Чжао Чэн вошла, Ци Цуйцуй хлопнула ладонью по столу и вскочила, злобно сверкая и без того тёмно-жёлтым лицом:
— Третья сестрёнка, ты что это себе позволяешь? Нам такое подать? Если не рада нас видеть — так и скажи прямо! Зачем эти уловки? Совсем совесть потеряла?
Чжао Чэн закатила глаза и с силой поставила две миски на стол.
— Вторая невестка, твои слова странны. Я добровольно отдала вам обед своих мальчишек! Вы дома привыкли к хорошей еде, так что, конечно, эта жидкая рисовая похлёбка вам не по вкусу. Хотите — ешьте, не хотите — уходите. Старшая невестка, а ты как? Тоже не будешь? Тогда сегодня я смогу поесть побольше.
Чжоу Сяньхуэй поспешила удержать Ци Цуйцуй, которая уже готова была взорваться:
— Цуйцуй, не кричи! Третья сестрёнка ведь не знала, что мы сегодня придём. Разве можно её винить, что не сварила для нас? Давай так: время ещё не позднее. Третья сестрёнка, покажи, где у вас рисовый бочонок. Я ведь не гостья — сама приготовлю.
Эти слова напомнили Ци Цуйцуй о рисе, и она тут же начала осматривать комнату в поисках бочонка.
Комната была крошечной, а бочонок — немаленький, так что его сразу же заметили. В нём ещё оставалось килограммов семь-восемь риса! Если бы они увидели это, ни грамма бы не осталось.
Улыбка сошла с лица Чжао Чэн. Она резко схватила Ци Цуйцуй за руку и толкнула её. Та, не ожидая такого, пошатнулась и едва не упала, лишь чудом удержавшись у каменной стены.
— Вы кто — родные невестки или бандитки? Пришли в дом и сразу начали шуметь, требуя обыскать рисовый бочонок? Наделаете бед, а потом уйдёте, а мне здесь сидеть и пить холодную воду? Слушайте сюда: если хотите устроить скандал — убирайтесь немедленно! Хотите быть роднёй — садитесь и ведите себя прилично!
Неожиданное нападение действительно напугало Ци Цуйцуй, и даже Чжоу Сяньхуэй на миг опешила.
По их мнению, свояченица уже сильно изменилась, раз научилась спорить, но чтобы сразу наброситься — такого они не ожидали. Ци Цуйцуй, конечно, не боялась драки: хоть и тощей была, но ростом и костями превосходила Чжао Чэн.
Однако она понимала, что после таких слов Чжао Чэн драться было бы неправильно, и растерялась, машинально глядя на старшую невестку.
Улыбка Чжоу Сяньхуэй поблекла. Она бросила взгляд на Линь Дашуня и Линь Эршуня, которые уже забрались на койку и прижались к углу, наблюдая за ними. Подавив раздражение, она вновь заговорила примирительно:
— Ладно, Цуйцуй, у третьей сестрёнки и так трудности. Одна трапеза для тебя ничего не решит. Третья сестрёнка, твоя вторая невестка — человек горячий, как порох: вспылит — и всё. Не злись, мы же одна семья, надо понимать друг друга, верно?
Получив возможность сойти со ступенек, Ци Цуйцуй и Чжао Чэн снова сели, обменявшись презрительными взглядами, но больше не спорили.
Чжоу Сяньхуэй уже не хотелось есть. Она положила руки на стол и вздохнула, намекая на тяжёлую жизнь свояченицы:
— Мы-то думали, что, выйдя замуж за Линь Цзяньчэна, ты заживёшь припеваючи. А оказалось — хуже, чем в родительском доме. У нас хоть картошки поесть можно сколько душе угодно.
Ци Цуйцуй фыркнула, собираясь что-то сказать, но Чжоу Сяньхуэй тут же ущипнула её под столом. Та мгновенно поняла намёк и замолчала.
Чжао Чэн прекрасно видела их переглядки, но сделала вид, что ничего не замечает. Лицо её стало таким же горьким, как перезрелый огурец, и, взяв в руки палочки, она тоже тяжко вздохнула:
— Да уж... Я только и мечтаю вернуться в родительский дом. Линь Цзяньчэн уедет ещё на месяц, а свекровь говорит, что раз я даже не внесена в их семейную книжку регистрации, то и на участок, который нам выделили, не имею права ступить. Жизнь моя — сплошная мука...
Голос её дрогнул, и она прикрыла лицо палочками, будто вот-вот расплачется.
Чжоу Сяньхуэй нахмурилась от нетерпения, но продолжала утешать её, а в голове уже крутились мысли.
В те времена многие молодые пары не регистрировали брак официально, и действительно случалось, что свекровь использовала это как повод считать невестку «чужой».
Хотя Чжао Чэн и называли «третьей сестрёнкой», по счёту она была четвёртой дочерью. Так её прозвали потому, что третьего сына в семье отдали на воспитание другой семье и даже фамилию ему сменили. Но в семь или восемь лет приёмные родители завели собственного ребёнка и вернули мальчика обратно. К тому времени за Чжао Чэн и её младшей сестрой Чжао Тао уже прочно закрепились прозвища «третья» и «четвёртая сестрёнки», и менять их не стали — просто в семье появился «третий сынок».
Как старшая невестка, Чжоу Сяньхуэй отлично знала, что обе младшие свояченицы не были внесены в семейную книжку регистрации.
Услышав, как Чжао Чэн уже в третий раз жалуется на то, что свекровь мучает её из-за отсутствия регистрации, Чжоу Сяньхуэй решила, что пора решить этот вопрос раз и навсегда.
Чжао Чэн, утешаемая старшей невесткой, наконец перестала всхлипывать, но есть уже не хотела. Отложив палочки, она подробно рассказала об издевательствах злой свекрови:
— Вы не представляете, когда я только приехала, в доме даже рисового бочонка не было — свекровь придумала повод и всё увела. Когда я пошла забирать свои вещи, она погналась за мной с метлой! Если бы не отец мужа, который боялся сплетен в деревне, я бы ни одной своей вещи не вернула!
Линь Дашунь, слушая это, прикусил губу, чтобы не расхохотаться, но глаза его выдавали веселье.
К счастью, Чжоу Сяньхуэй и Ци Цуйцуй сидели спиной к койке и ничего не заметили. Чжао Чэн бросила на него сердитый взгляд и грозно прикрикнула:
— Чего уставился? Хочешь побежать бабке всё рассказать? Быстро зажми уши и спи!
Такое отношение мачехи к детям от первого брака казалось им совершенно естественным, и женщины даже не обернулись, продолжая вытягивать из Чжао Чэн подробности.
Линь Дашунь натянул одеяло на голову и, прячась под ним, тихонько хихикал. Линь Эршуню захотелось есть, но брат тут же отвлёк его игрой.
Ци Цуйцуй случайно мельком взглянула на койку и подумала, что мальчишки там тихо плачут от обиды. Фыркнув, она отвела глаза.
Чжао Чэн ловко соврала и приукрасила, представив свою жизнь в самых мрачных тонах: из-за отсутствия регистрации и свидетельства о браке ей даже места в доме не полагалось.
Чжоу Сяньхуэй, считавшая себя умной, даже не заметила, как сама поддалась многократным намёкам Чжао Чэн на регистрацию.
Разобравшись в причинах, Чжоу Сяньхуэй сама предложила решение:
— Ты сама сказала, что свекровь не заботится о детях, а сын её не слушает. Значит, единственное, чем она тебя держит, — это регистрация. Это легко решить. Как только Линь Цзяньчэн вернётся, я попрошу старшего брата сходить в участок и внести тебя в реестр. А потом ты сразу же пойдёшь с мужем оформить брак. Как только получите свидетельство и переведёшь регистрацию, свекровь уже ничего не сможет сделать.
Она прикинула время и спросила, знает ли Чжао Чэн, когда именно вернётся Линь Цзяньчэн:
— Как только оформим регистрацию, старший брат принесёт тебе книжку регистрации. Ты всё сделаешь и вернёшь её в родительский дом.
Это было как раз то, о чём мечтала Чжао Чэн! Она обрадовалась так, что радость отразилась на всём лице:
— Старшая невестка, ты гений! Линь Цзяньчэн говорил, что едет недалеко, вернётся не больше чем через полмесяца, а если повезёт — так и через несколько дней! Как только всё оформлю и верну книжку регистрации, обязательно попрошу мужа купить побольше подарков в знак благодарности!
Хотя слова её звучали по-простому, Чжоу Сяньхуэй была довольна — именно этого она и добивалась.
Ци Цуйцуй, увидев, что старшая невестка получила обещание, поспешила вставить своё слово с улыбкой:
— Как только оформите брак, это уже будет официальный союз. А когда вернёшься в родительский дом, это будет настоящий «возврат в родной дом». Третья сестрёнка, количество подарков будет зависеть от того, как тебя муж уважает! Я ведь прошла через это — говорю тебе как опытный человек!
Чжао Чэн щедро раздавала обещания, соглашаясь на всё, что ни просили, и выглядела так, будто искренне благодарна Чжоу Сяньхуэй за помощь в решении проблемы со свекровью.
Так три свояченицы стали вдруг такими дружными, будто родные сёстры. Когда пришло время прощаться, Чжао Чэн даже щедро дала им пять яиц:
— У нас сейчас ничего хорошего нет, эти пять яиц куплены у соседей. Старшая невестка, возьми, свари детям супчик. Как только Линь Цзяньчэн вернётся, обязательно попросим его купить побольше, а то стыдно будет в родительский дом идти.
Аоцзышань находился далеко от Сяньюйцуня — даже быстрым шагом, пересекая горы, дорога занимала более пяти часов. Поэтому Чжоу Сяньхуэй и Ци Цуйцуй не задержались надолго и ушли, даже не поев толком.
Проводив их, Чжао Чэн взглянула на солнце — было около двух часов дня. В доме не было часов, и она ориентировалась лишь по тому, когда жители деревни выходили на работу.
— Ладно, выходите есть. Я подогрею, а пока поешьте по печеньке.
Вернувшись в дом, она дала каждому мальчику по печеньке, собрала со стола посуду и вылила воду из мисок.
Увидев, как мачеха достаёт из шкафа настоящую еду, Линь Дашунь чуть глаза не вытаращил, а потом многозначительно кивнул, будто усвоил новый хитрый приём.
Чжао Чэн не знала, какие мысли роятся в голове у мальчишки. Она то входила, то выходила, подогревая еду, и наконец смогла спокойно сесть обедать.
Сделав глоток густой рисовой каши и отправив в рот вилку жареных диких трав, она с облегчением выдохнула — голодный до боли желудок наконец-то был спасён.
Чжоу Сяньхуэй сказала «через пару дней», но весенний посев ещё не закончился, и старший брат Чжао Чэн, Чжао Шу, как главная рабочая сила, не мог отлучиться в город.
К тому же Чжоу Сяньхуэй хотела приписать себе заслугу и заставить свояченицу запомнить эту услугу, поэтому крепко держала дело в своих руках. Ци Цуйцуй пять раз пыталась перехватить инициативу, но безуспешно.
Чжао Чэн целую неделю ела рисовую похлёбку и собирала яйца, вытянув шею в ожидании. И только в один из полуденных дней Чжао Шу наконец-то появился — бросил книжку регистрации и тут же ушёл, даже не задержавшись поболтать.
http://bllate.org/book/5330/527504
Готово:
