Жена Чжана уже почти два года как вышла замуж за сына семьи Чжан, но до сих пор ни намёка на беременность. Свекровь всё чаще выражала недовольство невесткой и то и дело прикрикивала на неё, однако в еде никогда не ущемляла — всё-таки надеялась, что та окрепнет и наконец родит ей внука.
Во дворе снова раздался звонкий голос:
— Тётушка Чжан!
Свекровь, только что отчитавшая невестку, тут же вытерла руки о фартук и, улыбаясь во всё лицо, пошла встречать гостью:
— Ах, это же невестка Цзяньчэна! Какими судьбами? Заходи скорее, садись!
Чем дольше она смотрела на лицо Чжао Чэн, тем больше ей нравилось. «Ох, стала ещё белее и нежнее, чем в тот раз! Прямо как тофу-нао — глянешь и на душе светло!»
Лишь мгновение назад обзывавшие друг друга «маленькой бесстыдницей» и «старой бесстыдницей», теперь они встретились и заговорили так мило и тепло, будто между ними не было и тени обиды.
— Тётушка, пришла к вам с просьбой, — начала Чжао Чэн. — Тянь-шаоцзы сказала, что вы в округе лучшая в уходе за скотиной. Хотела бы купить у вас пару кур — чтобы несли яйца. Вы же знаете, до меня в доме взрослых не было, Дашунь с Эршунем росли совсем по-деревенски. Думаю, пусть куры несут яйца, чтобы братья получали хоть какое-то подкрепление.
Чжао Чэн знала, что свекровь — женщина прямая и не терпит околичностей, поэтому и сама не стала ходить вокруг да около, а прямо и ясно изложила свою цель. Разумеется, при этом она умело подготовила почву, плавно перешла к делу и завершила речь так, чтобы всё звучало искренне и трогательно.
Свекровь была в восторге. Умение ухаживать за скотиной было её гордостью всю жизнь: ещё в девках за это хвалили старики, а после замужества именно это расположило к ней свекровь. Все говорили, что это небесная милость — как иначе объяснить, что при одинаковом корме её свиньи и коровы всегда толще чужих?
Она нашла Чжао Чэн не только красивой, но и приятной в общении, с добрым характером — словом, во всём совершенной. Не удержавшись, свекровь взяла её за руку и начала болтать:
— Хочешь завести кур? Тогда ты к той пришла! Скажи-ка, почему у меня куры несут яйца чаще всех?
Чжао Чэн не торопилась уходить — она надеялась уговорить старушку дать скидку. Увидев возможность сэкономить, она с живым интересом приподняла брови:
— Почему, тётушка? У вас что, особый секрет?
Автор говорит: сегодня будет ещё одна глава, примерно вечером. Сейчас мне нужно срочно выйти по делам.
Кстати, завтра, в воскресенье, роман переходит на платную подписку. Обновление выйдет утром около девяти часов — сразу три главы! Друзья, не пропустите!
Большое спасибо тем, кто поддержал меня голосами или питательными растворами!
Спасибо за [громовую штуку]: Встреча — 1 штука.
Спасибо за [питательный раствор]:
Мо Нюй Тяньсы, Цзе Ши Даймэн Синжэнь — по 10 бутылок;
Би Ло — 2 бутылки;
Эми, ★·°Юй Лунша — по 1 бутылке.
Огромное спасибо за поддержку! Буду и дальше стараться!
[Дополнительное обновление]
Чжао Чэн и свекровь всё больше сближались во дворе. Благодаря умелым похвалам Чжао Чэн старушка чувствовала, что перед ней раскрылось пространство для демонстрации своих талантов. Она крепко держала Чжао Чэн за руку и с восторгом вспоминала, как однажды председатель колхоза лично повесил ей на грудь красную ленту с надписью «Мастер по разведению свиней».
Пока они весело беседовали, Ниу Сяоцао на кухне металась в тревоге, то и дело прислушиваясь к разговору во дворе. Она боялась, как бы Чжао Чэн вдруг не проговорилась и не рассказала свекрови о её делах.
Чем теплее становились отношения между свекровью и Чжао Чэн, тем тревожнее было Ниу Сяоцао.
Прошло ещё немного времени, и глиняный пол кухни уже начал выравниваться под её ногами. Вдруг взгляд Ниу Сяоцао упал на корзину, которую свекровь забыла на плите. Глаза её загорелись, и она быстро направилась к двери. Но у самого порога оробела.
Набравшись храбрости, Ниу Сяоцао наконец выглянула из-за косяка и тихонько перебила всё громче звучащий голос свекрови:
— Мама, Дэваню пора обедать в поле.
Услышав про сына, свекровь тут же опомнилась. Ей стало не до рассказов о двухсотфунтовой свинье, и она обратилась к Чжао Чэн:
— Мне пора нести обед Дэваню — бедняга, наверное, изголодался. Невестка Цзяньчэна, если хочешь кур, пусть Сяоцао поймает. Не бойся, она знает, как взвешивать. Я не стану брать с тебя дороже — семь мао за цзинь.
Кур, несущих яйца, обычно продавали дороже, ведь считалось, что вся их питательность уже ушла в яйца.
Хотя в те времена самым востребованным был свиной жир — куры и утки стоили дешевле мяса, а рыба в провинции Хуанхай встречалась редко: там почти не было больших рек. В таком глухом месте, как Чжаоцзычжэнь, рыбу продавали разве что на Новый год — кто-то привозил из города кусок сушеной рыбы или вяленой трески, чтобы побаловать семью диковинкой.
Чжао Чэн заранее расспросила у Тянь-шаоцзы и знала, что куры-несушки обычно стоят от восьми до девяти мао за цзинь. Цена, которую назвала свекровь, была вполне выгодной, и Чжао Чэн с удовольствием кивнула:
— Тётушка, спешите тогда! Дэвань-гэге наверняка изголодался — весенняя посевная изматывает, а голод лишь усугубит усталость.
На словах она проявляла заботу, а в душе надеялась, чтобы свекровь побыстрее ушла: ведь с Ниу Сяоцао, конечно, можно будет ещё немного сбить цену.
Голос Чжао Чэн звенел, как колокольчик, и каждое слово было пропитано заботой. Свекровь и не подозревала о её замыслах — ей просто приятно было слушать. Но, обернувшись к своей невестке с её унылым лицом, старуха вдруг почувствовала ком в горле и сердито сверкнула глазами.
«Господи! Почему такая замечательная невестка, как тофу-нао, не досталась нам!»
Свекровь недовольно взяла корзину и ушла. Ниу Сяоцао проводила её взглядом до поворота за бамбуковую рощу и только тогда выдохнула с облегчением.
Но воздух едва достиг горла, как рядом раздался весёлый голос Чжао Чэн, и Ниу Сяоцао снова затаила дыхание:
— Сестра Сяоцао, поймай мне пару кур, пожалуйста.
Через двадцать минут Чжао Чэн, держа в руках двух упитанных кур, только недавно начавших нестись, с довольной улыбкой покинула дом Чжана. Ниу Сяоцао осталась во дворе с тремя юанями в руке и слезами на глазах.
Вот и всё — с продажи двух кур не только не получится отложить что-то в заначку, как раньше, но ещё и придётся добавить из своего кармана один юань двадцать!
Обычно Ниу Сяоцао удавалось кое-что припрятать, но куры, утки и свиньи были для свекрови святыней — уступали по значимости разве что её родному сыну. Свекровь точно знала, сколько у неё птицы и сколько весит каждая курица, поэтому Ниу Сяоцао не посмела скрыть настоящий вес: обе куры весили около трёх цзиней каждая.
За три юаня купить двух кур-несушек — отличная сделка! Чжао Чэн была в восторге. По дороге домой, встречая односельчан, она не скрывала радости и во всех красках расхваливала свекровь:
— Тётушка Чжан такая добрая! Сказала, что хочу купить кур, чтобы детишки получали яйца для подкрепления, — и сразу разрешила брать!
А если кто-то спрашивал цену, Чжао Чэн делала вид, что не расслышала из-за ветра.
Если же какая-нибудь женщина упорно допытывалась, Чжао Чэн тут же поднимала глаза к солнцу и восклицала:
— Ой, уже столько времени прошло! Дома ведь ещё малыш, который едва ходит — пора бежать!
Такой способ ухода от разговора работал безотказно — ведь наличие двух малолетних пасынков служило отличным предлогом.
Линь Дашунь и Линь Эршунь, увидев, что у них наконец-то появились собственные куры, были вне себя от радости. Даже обычно сдержанный Дашунь не мог сдержать энтузиазма, а Эршунь вообще уселся в загоне для свиней и, уставившись на двух жирных кур под корзиной за спиной, пускал слюни.
Чжао Чэн смеялась до слёз. Она достала бамбуковую трубку и вручила её Дашуню:
— Яйца от этих кур — только вам двоим. Хотите есть побольше яиц — не ленитесь! Дашунь, бери брата и идите копать червяков. Только не трогайте гусениц и жуков-восьминогов.
Дашунь громко ответил «да!», вытер нос и, улыбаясь, потащил брата за руку. Даже когда они убежали далеко, ещё слышно было, как он рассказывает Эршуню, где копать червяков.
Было уже около трёх часов дня. Чжао Чэн взглянула на солнце и, хоть и неохотно, всё же взяла мотыгу и пошла в огород.
Потрудившись до заката и едва управившись с оставшейся половиной грядки, она вернулась домой. К тому времени Линь Дашунь уже успел дважды сбегать покормить кур. В третий раз Чжао Чэн остановила его:
— Иди помоги разжечь печь. Сначала искупаемся, потом поедим.
Благодаря строгой мачехе, Линь Дашунь и Линь Эршунь, хоть и не хотели мыться, всё же выкупались — и вылили полведра мутной воды.
— Ещё вчера хвастались, что не грязные! Посмотри, какая муть! Если выкипятить эту воду, можно будет выгрести несколько цзиней грязи! Впредь, если будете такими грязнулями, не пущу вас на койку — всех вышвырну!
Вышвырнуть с койки? Линь Дашунь втянул голову в плечи и пообещал больше так не делать. Даже Линь Эршунь, поняв, в чём дело, забормотал, что хочет спать на койке.
Видимо, за эти дни он привык к тому, что мачеха обнимает его, как живую грелку, и теперь тоже не хотел терять это место.
В тот вечер Чжао Чэн наконец-то поела нормальную еду: она пожарила яйца с дикими травами. Линь Дашунь и Линь Эршунь не могли оторвать глаз от тарелки.
На огороде уже посажены овощи, куры-несушки заперты в корзине за спиной и кормятся — скоро их можно будет выпускать на волю. В рисовом бочонке пока есть запас, а квашеная капуста через несколько дней станет готова. Чжао Чэн почувствовала, что ей больше нечем заняться, и два дня спокойно стирала, готовила, носила воду и подметала двор. Затем она задумалась о поездке на гору Аоцзышань.
Брать с собой Линь Дашуня и Линь Эршуня было нельзя, но оставить их совсем одних тоже было жалко.
Сбежать и бросить — одно дело, а сейчас — совсем другое. Чжао Чэн чувствовала, что живёт за счёт Линь Дашуня, ест его еду и спит в его доме, поэтому, пока есть возможность, стоит позаботиться о братьях.
Гора Аоцзышань находилась далеко от Сяньюйцуня. Даже если всё пройдёт гладко, домой в тот же день не вернуться. А если родственники затянут с решением вопроса, придётся задержаться на три-пять дней.
Долго думая, Чжао Чэн пришла к выводу, что присмотреть за детьми может только Тянь-шаоцзы. Но сейчас, в середине апреля, шла напряжённая весенняя посевная, и в деревне даже не было обычных сборищ сплетников — все были заняты работой.
Старинная поговорка гласит: «О ком думаешь, тот и появляется». И правда, через два дня тревог Чжао Чэн, как раз когда она собиралась звать Линь Дашуня с братом обедать, на тропинке под двором появились двое.
Сначала Чжао Чэн не узнала их — просто посмотрела внимательнее, ведь эта тропинка вела только к её дому.
Когда незнакомцы подошли к склону и подняли глаза, Чжао Чэн вдруг всё поняла. Глаза её расширились, и она мгновенно бросилась на кухню, схватила глиняный горшок и лихорадочно начала переливать в него всю оставшуюся рисовую похлёбку.
Этот горшок она специально вымыла пару дней назад — на случай, если понадобится варить курицу перед отъездом.
Закончив с похлёбкой, Чжао Чэн с горшком в руках побежала в дом, одной рукой сняла со стола жареные дикие травы и тушёные яйца, затем подошла к глубокому деревянному сундуку у изголовья койки, открыла крышку и спрятала туда всю еду.
Сделав глубокий вдох, она вышла за порог, но, увидев большую чугунную кастрюлю, вспомнила, что забыла убрать следы.
Пока Чжао Чэн лихорадочно лила в кастрюлю ведро воды и накрывала крышкой, двое незнакомцев уже вошли во двор и, заглядывая в дом, громко кричали:
— Третья сестрёнка, ты дома?
http://bllate.org/book/5330/527502
Готово:
