В Пинъяне в последние дни он почти не бывал дома: приезжал наскоро и так же быстро уезжал. Получалось, что сегодня впервые они спокойно сели за общий ужин. Ду Жаньцинь не ожидала, что он знает её любимые вкусы, — от неожиданности даже растерялась. Она, конечно, понимала, что Фан Цяо относится к ней с величайшей заботой, но он ведь занят важными делами и вряд ли найдёт время замечать такие мелочи.
— Пхх! — Исинь только что сделал глоток горячей каши, но, увидев, как матушка сказала «спасибо», поперхнулся и выплюнул всё прямо на Ицзэ! Ведь он только что положил ей в тарелку кусок мяса, а она без промедления переложила его обратно в его миску, сказав, что недавно набрала лишнего веса и не хочет есть жирное.
В груди Ицзэ вспыхнул огонёк гнева. Он молча отставил чашку и палочки и собрался уходить, но Ийюй удержала его, протянув два квадратных платка и прошептав, чтобы он потерпел до конца трапезы.
Фан Цяо, заметив это, тихо усмехнулся, бросил взгляд на Исиня, но не сказал ему ни слова, а обратился к Ицзэ:
— Ицзэ, завтра я отвезу наследного принца Чэнъганя в южные охотничьи угодья Чэннаня. Поехал бы со мной?
Ицзэ удивился и поспешно кивнул. За последние годы он основательно освоил стрельбу из лука, и хотя отец редко бывал дома, каждый его приезд приносил прорыв — он всегда умел указать сыну на слабое место и помочь достичь нового уровня в воинском искусстве.
Иай и Ичжи не проявляли интереса к боевым искусствам и не завидовали, спокойно продолжая есть. Но Исинь нахмурился. Его учил стрельбе дядя Су Муцин, трёхголового брата тоже обучал Су Муцин, но Исинь сильно отставал от него. Причина была ясна: каждый раз, когда отец возвращался домой, он занимался только с Ицзэ и никогда — с ним.
Исинь мрачно доел ужин и, не сказав ни слова, ушёл в Мэйъюань. Когда дети ушли, а старших устроили на покой, Фан Цяо и Ду Жаньцинь вернулись вместе в Фуъюань. Только тогда Ду Жаньцинь, наконец, не выдержала и робко спросила:
— Ты… не любишь характера Исиня?
Характер Исиня напоминал её собственный — такой же живой и озорной. Она знала, что у сына доброе сердце, и боялась, что Фан Цяо мог неправильно его понять.
— Ду-нян, я отвезу наследного принца и Ицзэ в охотничьи угодья — по пути смогу подвезти тебя и Цинь-нян. Что до Исиня… у него и Ицзэ разный склад характера. Ицзэ похож на меня — спокойный и решительный. Завтрашняя охота — не просто развлечение: там сойдутся наследный принц и седьмой принц. Ицзэ ровесник наследного принца, его присутствие не помешает, а, возможно, даже поможет завести полезные знакомства. Но Исиню ещё рано выходить на арену придворной борьбы.
— А… почему ты не даёшь ему наставлений в боевых искусствах?
— Этот мальчик чересчур изобретателен. Он знает, что я его отец, и потому не станет меня по-настоящему слушаться. Ему нужен другой наставник.
— Кто же?
— Мой учитель… Правда, он человек странный, редко где задерживается надолго. Через несколько дней я постараюсь найти его и привести к Исиню. Но… — Фан Цяо внезапно замолчал и с сомнением посмотрел на Ду Жаньцинь, будто колеблясь.
— Что случилось? Если твой учитель возьмётся за Исиня — это же прекрасно!
— Учитель берёт ученика минимум на десять лет. Его правило: десять лет без возвращения домой. Если ученик окажется недостаточно способным, срок может затянуться ещё дольше.
Ду Жаньцинь опешила. Мысль отпустить сына надолго причиняла боль, но она понимала: Исинь — упрямый и своенравный, всех наставников он уже перепугал, и его своеволие превосходит даже её собственное в детстве. Да, десять лет — срок немалый, но Исинь всё же сын рода Фан, и рано или поздно его втянут в бесконечные придворные интриги. Если он не научится защищать себя, она, как мать, действительно навредит ему.
— Хорошо, пусть будет по-твоему. Раз это твой учитель, значит, он мудр и надёжен.
Фан Цяо слегка кашлянул, не подтверждая и не опровергая её слов. В памяти всплыл образ учителя — то насмешливого, то угрожающего, то прибегающего к самым низким уловкам, чтобы заставить его, тогда ещё беспомощного юношу, подчиниться. А ещё — его детское лицо и неувядающая молодость… Нет, назвать его «мудрым и надёжным» язык не поворачивался.
На следующее утро Фан Цяо сначала заехал во дворец, чтобы забрать наследного принца Ли Чэнъганя, а затем, проезжая через Фаньчуань, подобрал Ду Жаньцинь, Цинь Цайвэй и Ицзэ и повёз всех на южную окраину.
У подножия горы Тайбайшань Фан Цяо особенно настойчиво напомнил Цинь Цайвэй быть осторожной, а Ду Жаньцинь вручил из кармана две склянки с целебными мазями и сигнальную стрелу.
— Ду-нян, я буду ждать тебя здесь на закате. Обязательно держи стрелу при себе.
— Хорошо. Ицзэ, иди с отцом в угодья. Помни: смелость должна сочетаться с рассудительностью. Не переоценивай свои силы и ни в коем случае не заходи в Медвежий лес!
Ду Жаньцинь до сих пор помнила, как страшно было в южных угодьях. Ицзэ ещё так юн, и хотя отец рядом, по дороге она заметила, что наследный принц вспыльчив и несдержан — это её тревожило.
— Мама, я просто посмотрю, как всё устроено, и не стану рисковать. Тебе самой надо быть осторожнее, — ответил Ицзэ с видом взрослого человека, даже напомнив ей о предосторожности.
Ду Жаньцинь улыбнулась и кивнула. После чего вместе с Цинь Цайвэй отправилась в горы.
Осенью на Тайбайшане уже дул пронизывающий ветер, и горы казались пустынными и величественными. К счастью, было ещё рано, и ночных зверей не было. Дорога не покрылась льдом — лишь на сосновых иглах лежал иней. По сравнению с её прошлым восхождением здесь было гораздо безопаснее. Осенние краски не выглядели унылыми: повсюду пылали клёны, зеленели кедры, и это сочетание красного и зелёного создавало неописуемую красоту.
— Цайвэй, я не владею боевыми искусствами, подъём пешком займёт около двух часов. Прошу, помоги мне в пути! — Ду Жаньцинь заметила, как Цинь Цайвэй без лишних слов перекинула обе сумки себе на плечи, и почувствовала лёгкое смущение.
— О чём вы, госпожа! Поторопимся: если к полудню доберёмся до вершины, сможем немного отдохнуть перед спуском.
Ду Жаньцинь кивнула и ускорила шаг.
Тем временем в усадьбе Фан Ду Жаньюнь проснулась и, услышав от служанки, что сестра уехала с Фан Цяо, почувствовала лёгкую грусть. В этот момент у дверей раздался звонкий голос Цуйлуань:
— Жаньюнь! Сегодня прекрасная погода, поедем прогуляемся за город!
— Цуйлуань, заходи внутрь. На улице осенний ветер, чем там можно заняться?
Ду Жаньюнь несколько дней сидела дома и хотела выйти на свежий воздух, но не знала, куда направиться.
— Говорят, на Тайбайшане с прошлого года посадили клёны, и сейчас там самый красивый сезон. Поедем посмотрим?
Тайбайшань? Разве сестра не поехала туда навестить могилу второго брата?
— Я…
— Чего ты колеблешься? Мало ли встретишь госпожу! Если встретишь — скажешь, что тоже хотела помолиться за брата!
А Цуйлуань откуда знает, что старшая сестра поехала на Тайбайшань? Ду Жаньюнь не задумалась — решила, что сестра сама рассказала своей служанке. Подумав немного, она сочла предложение разумным: прогулка поможет отвлечься. И согласилась.
После завтрака Ду Жаньюнь вышла из юго-восточных ворот и увидела, как Цуйлуань махнула ей рукой и нырнула в карету. Не раздумывая, она последовала за ней.
Но в карете оказался ещё один человек!
— Учитель, вези нас на Тайбайшань! — скомандовала Цуйлуань, и карета помчалась вскачь. Ду Жаньюнь едва успела ухватиться за стенку, чтобы не удариться головой.
— Цуйлуань! Мы же договаривались ехать вдвоём! Кто это — Чжао Яньцюй?!
— Третья госпожа… и ты меня презираешь? — Чжао Яньцюй опустила голову, и слёзы потекли по щекам.
— Нет! Просто… сестра не разрешает мне…
— Опять твоя сестра! Ты так о ней заботишься, а она думает о твоих чувствах? Если бы я была на её месте — вышла замуж за Цяолана, стала бы первой госпожой в доме Фан и хозяйкой всего поместья, — я бы ни за что не позволила тебе жить без имени и статуса! Даже если бы все были против, я бы заставила Цяолана взять тебя в дом!
Эти слова попали в самую больную точку. Лицо Ду Жаньюнь исказилось от горечи. Она боялась заговорить с сестрой, но уже посылала служанок выведать её намерения — и всё указывало на то, что сестра не собирается вводить её в дом Фан.
— Третья госпожа, сегодня тебе нужно помочь мне в одном маленьком деле. Если всё получится, устроить твой брак с домом Фан будет несложно.
Глаза Ду Жаньюнь вспыхнули надеждой. Она напряжённо уставилась на губы Чжао Яньцюй. Та тихо наклонилась к её уху и зашептала. Чем дальше она говорила, тем шире раскрывались глаза Ду Жаньюнь — то качая головой, то кивая, она явно была в смятении.
— Шанс один. Решай сама.
Чжао Яньцюй улыбнулась, сняла с шеи разноцветный браслет из нефритовых бусин и надела его на шею Ду Жаньюнь, шепча:
— Ты поможешь мне, правда?
От холода камней Ду Жаньюнь почувствовала головокружение, и, словно во сне, кивнула. Цуйлуань, заметив это, презрительно изогнула губы и крикнула вознице:
— За полчаса на Тайбайшань! Иначе — по уставу!
Хлопнул кнут, и карета понеслась к южным воротам, будто одержимая.
Между тем Ду Жаньцинь и Цинь Цайвэй уже два часа поднимались в гору и наконец увидели вершину Юаньминфэн. Ду Жаньцинь вытерла пот со лба шёлковым платком, взяла у Цинь Цайвэй фляжку и жадно отпила несколько глотков, решив подняться на вершину без остановки. Цинь Цайвэй закрыла фляжку и, перекинув сумку через плечо, пошла следом.
— Спасите! Кто-нибудь, помогите!
Из пустынной долины донёсся отчаянный женский крик. Ду Жаньцинь узнала голос и замерла.
— Есть кто-нибудь?! Помогите!
Голос приближался. Любопытство Ду Жаньцинь росло с каждой секундой. Она огляделась: если бы кричала незнакомка, она, может, и прошла мимо. Но этот голос… похож на Цуйлуань! Что происходит?
Из-за поворота выскочила девушка в зелёном платье с двумя пучками волос, в одежде служанки. Лицо её было перепачкано, и она в панике звала на помощь.
Ду Жаньцинь сразу узнала её:
— Цуйлуань! Что случилось?
— Го… госпожа?! Слава небесам! Теперь всё будет хорошо! Это моя вина…
— Успокойся и говори толком!
— Я виновата! Привела третью госпожу сюда, а она упала в низине и попала ногой в капкан! Я не могу её вынести — если так продолжится, её правая нога останется калекой!
Жаньюнь здесь? И получила увечье?
Ду Жаньцинь растерялась.
— Оставайся здесь, Ду-нян. Ты идёшь слишком медленно. Я сама сбегаю, освобожу третью госпожу и принесу её сюда, — сказала Цинь Цайвэй, сбросила сумку и исчезла за поворотом.
— Цайвэй! — Ду Жаньцинь хотела побежать вместе с ней, но та уже скрылась из виду. Вздохнув, она наклонилась за сумкой — и в этот момент из рукава выпала сигнальная стрела. Она потянулась за ней, но чужая рука опередила её.
— Цуйлуань, дай мне стрелу. Ты возьмёшь сумку.
— Стрела? Видно, господин Фан очень тебя ценит.
Нет!
С самого появления «Цуйлуань» в Ду Жаньцинь звенело предчувствие беды, но она не придала ему значения. Как она могла быть такой наивной? Цуйлуань — дочь охотника! Как она может не уметь открыть капкан или нести девушку?
Без промедления Ду Жаньцинь выстрелила из рукавного арбалета прямо в «Цуйлуань»!
Зелёная фигура ловко уклонилась, мгновенно переместилась за спину Ду Жаньцинь и нажала на точку паралича. Та почувствовала, как ноги и руки свело судорогой, и рухнула на землю.
— Ты… из рода Дуго?
— Ду Жаньцинь, ты так умна… Я так долго ждала этого шанса.
За спиной раздался женский голос — это была Чжао Яньцюй! Ду Жаньцинь, несмотря на онемение в руке, незаметно нащупала в рукаве дымовую шашку с усыпляющим порошком. Если эти двое задумали недоброе, она нажмёт на спуск — и все здесь уснут на несколько часов. Этого хватит, чтобы Фан Цяо или Цинь Цайвэй успели прийти на помощь.
http://bllate.org/book/5329/527368
Готово:
