Сегодня во внутреннем дворе расставили свыше ста мест, и женская половина гостей шумела особенно оживлённо. Большинство служанок в новом особняке были пожалованы самим императором — прибыли совсем недавно, ещё не обжились и чувствовали себя неуверенно, отчего метались в суете. К счастью, на помощь вовремя подоспели Су Шуанъэр и Цинь Цайвэй, взяв на себя управление, благодаря чему всё во внутреннем дворе шло чётко и без срывов, не уронив честь дома.
Цуйлуань и Хунцзюань, две служанки, следовали за Ду Жаньцинь, направляясь к Залу Молчания.
По пути им навстречу одна за другой проносились девушки с причёсками «двойные пучки», одетые в белые полукафтаны, неся длинные медные кувшины с узким горлышком и изогнутым носиком. Мужские слуги тоже сновали туда-сюда, разнося вино и блюда. Несмотря на оживление, всё было удивительно организовано: прислуга двигалась строго по заранее намеченным дорожкам, соблюдая порядок.
Хотя семейство Фан из Пинъяна и само считалось знатным, сегодняшнее зрелище поистине поразило Ду Жаньцинь. Она уже мысленно подбирала лестные слова для разных госпож, которых предстояло встретить, как вдруг мимо неё, не замедляя шага и даже не поклонившись, проскользнула девушка в жёлтом платье, одетая как простая служанка. Та держала в руках длинногорлый кувшин и выглядела так, будто именно она хозяйка всего двора.
— Эй ты, служанка! Остановись! Как ты смеешь проходить мимо нашей госпожи, даже не поклонившись? — окликнула её Хунцзюань, заметив дерзость.
— Госпожа? И что с того? Я давно живу в Тинъфэнлоу и являюсь почётной гостьей этого дома. Неужели, помогая сегодня разносить вино, я обязана кланяться вашей хозяйке?
Жёлтая девушка обернулась. Её черты лица казались кроткими, но в словах сквозила скрытая язвительность, от которой становилось крайне неловко.
— Мне всё равно, гостья ты или нет, — вступила Цуйлуань, видя, что Хунцзюань растерялась. — Если ты гостья, тебе не следует носить одежду служанки. А если уж переоделась в неё, то не должна свободно бродить по женскому двору во время пира.
Жёлтая девушка уже готова была ответить, но её опередил чужой голос:
— Ду… Жань… цинь? Ха! Уж ты-то умеешь удивлять. Скажи-ка, разве ты не знала, что в этом доме уже давно живёт прекрасная красавица?
Говорившая была одета в индиго-фиолетовое жакетное платье с алой накидкой. Хотя на ней и не было парадного ди-и, наряд выглядел богато и величественно; высокая осанка добавляла ей внушительности даже без гнева.
— Ваше Величество, — Ду Жаньцинь скромно опустилась на колени, совершив глубокий поклон. Несмотря на тревогу, вызванную колкостью Чаньсунь Линьжун, она сохранила достоинство.
— «Ваше смиренное»? Ты ведь первая госпожа дома Государя Синского, как можешь называть себя «наложницей»?
— Ваше Величество — мать Поднебесной. Я же всего лишь обычная супруга, как посмею именовать себя «женой» в вашем присутствии?
Чаньсунь Линьжун усмехнулась, наблюдая за её невозмутимостью, и подошла ближе, почти касаясь уха Ду Жаньцинь:
— Ду Жаньцинь, то, чего не могу иметь я, не получит ни одна другая женщина Поднебесной.
От холодного дыхания императрицы по спине Ду Жаньцинь пробежал озноб, и она нахмурилась. Даже не принимая во внимание исключительный ум Чаньсунь Линьжун, её нынешний статус позволял без труда устроить кому угодно беду.
Она снова внимательно взглянула на жёлтую красавицу. Неужели та связана с императрицей и специально послана, чтобы ей помешать?
— Чжао Уни — бывшая фаворитка наследного принца Ли Цзяньчэна… и… прежняя невеста нынешнего Государя Синского. Когда весь дом Ли Цзяньчэна был уничтожен, только ей оставили жизнь и даже перевезли в особняк Государя Синского, где она живёт в гостевых покоях. Вот уж правда: «герою трудно устоять перед красотой»…
Чаньсунь Линьжун не успела договорить — Ду Жаньцинь перебила её:
— Ваше Величество совершенно правы! Пятая госпожа Чжао и мой супруг действительно были обручены. Однако она никогда не получила официального статуса в доме Ли Цзяньчэна, а значит, формально не входила в его семью. Поэтому её спасение было актом милосердия и благородства. Разумеется, я, Ду-нян, должна относиться к ней с добротой.
Наконец она вспомнила эту женщину — это была Чжао Яньцюй, та самая наложница Ли Цзяньчэна. Раньше та была дерзкой и глуповатой, но годы, видимо, научили её искать покровительство. Впрочем, раз Цинь Цайвэй ничего не сказала об этом, значит, дело несущественное. Вероятно, Фан Цяо, заваленный делами, просто машинально согласился на её просьбу и не придал этому значения. Тем не менее теперь придётся быть начеку — не столько из-за самой Чжао Яньцюй, сколько из-за непредсказуемой Чаньсунь Линьжун.
— Ду-нян, если ты и вправду так великодушна, тогда проблем не будет, — громко рассмеялась императрица и первой прошла через Зал Молчания к своим местам.
Ду Жаньцинь даже не взглянула на Чжао Яньцюй, а последовала за Чаньсунь Линьжун к столам. Десятки женщин за столами оживлённо беседовали, атмосфера была дружелюбной — очевидно, большинство из них давно знали друг друга.
За одним из столов несколько оживлённых и проницательных дам окружили хрупкую, словно из воды сотканную, женщину и весело наперебой говорили:
— Госпожа Чаньсунь, выпей ещё одну чарку — и мы тебя простим!
Та, кого уговаривали, уже покраснела от вина, говорила заплетающимся языком и еле держалась на ногах. Стоило ей потянуться за очередной чашей, как стало ясно: если сейчас не вмешаться, она опозорит мужа. Очевидно, окружающие дамы вовсе не желали ей добра.
Чаньсунь Линьжун, увидев это, величественно заняла место и слегка кашлянула. Все уговаривающие немедленно замолкли и потупили глаза.
— Сноха, если старший брат увидит тебя в таком виде, он снова будет тебя отчитывать! Как ты не можешь отказаться даже от одной чарки? Я отвернулась всего на миг, а ты уже так развезлась! Неужели кто-то думает, будто я такая свирепая, что вы боитесь пить только в моё отсутствие?
Её слова повисли в воздухе, и дамы ещё ниже опустили головы.
— Откуда такое! Ваше Величество — мать Поднебесной, все мы лишь восхищаемся вами, — раздался звонкий смех Ду Жаньцинь, разрядив напряжение. Она не собиралась позволять Чаньсунь Линьжун испортить праздник. Раз уж императрица объявила ей войну, она не станет ждать, пока её растопчут.
Ду Жаньцинь обошла стол и села рядом с опьянённой красавицей:
— Вы, случайно, не госпожа из рода Чаньсунь?
Та кивнула, щёки её пылали:
— Да, мой супруг — Фуцзи. Меня зовут Пэй Цайи, зовите меня как угодно.
(Фуцзи — литературное имя Чаньсунь Уцзи.)
Ду Жаньцинь не ожидала, что жена Чаньсунь Уцзи окажется такой мягкой и покладистой — тихий голос, нежные черты, настоящая красавица-водяная. Теперь ей стало понятно, почему Чаньсунь Линьжун так разозлилась: за её спиной эти дамы явно решили потешиться над кроткой Пэй Цайи.
— Госпожи, позвольте мне выпить эту чарку вместо Пэй-фурэнь. Вас это устроит? — обратилась Ду Жаньцинь к дамам, ослепительно улыбнувшись. Она подала знак Цуйлуань, та тут же наполнила чашу. Не дожидаясь ответа, Ду Жаньцинь осушила её — и сразу трижды подряд!
Окружающие дамы остолбенели, а потом заголосили:
— Ох, первая госпожа дома Государя Синского — настоящая героиня! Такая прямота и отвага!
Ду Жаньцинь лишь улыбнулась про себя: никто не знал, что в её чаше был подслащённый напиток — сахар отлично нейтрализует алкоголь. В былые времена, когда она выдавала себя за юношу и пировала с товарищами, этот трюк не раз выручал. Если бы сегодня она, подготовившись заранее, не смогла справиться с этими барышнями, это значило бы, что её мастерство сошло на нет!
— Говорят, первая госпожа дома Государя Синского долгое время жила отдельно от мужа, вдали друг от друга. Откуда же у вас такой превосходный навык питья? С кем вы тренировались? — раздался насмешливый женский голос.
Ду Жаньцинь не стала оборачиваться — она сразу узнала говорящую. Восемь лет назад род Ду уступил роду Сяо, но теперь, в день торжества, она не собиралась снова терпеть унижения. Если бы не праздник, она бы заставила ту вспомнить позор того дня, когда та заставила её кланяться до земли!
Пэй Цайи с восхищением смотрела, как Ду Жаньцинь защищает её, но при этих словах встревожилась и обеспокоенно посмотрела на неё, опасаясь ссоры.
— Раньше я переодевалась мужчиной и даже заняла место в тройке лучших «Первых господ». Об этом все знают. Если бы я не умела даже пить вино без помощи мужа, как могла бы управлять делами дома Фан в Пинъяне? — громко ответила Ду Жаньцинь, ставя чашу на стол. В раннетанскую эпоху нравы были достаточно свободными, и её слова вызвали у окружающих дам ещё большее уважение.
Она встала и повернулась к Сяо Ваньюнь, широко улыбнувшись:
— Эта госпожа кажется мне знакомой — неужели вы та самая подружка детства? Правда, ваша грация теперь такова, что та дикая девчонка и рядом не стояла. Скажите, как ваше имя?
Лицо Сяо Ваньюнь мгновенно изменилось, но она сдержалась:
— Я старшая сестра нынешнего заместителя министра государственных дел Сяо, вторая дочь главного рода Сяо в Чанъани, супруга бывшего министра финансов Великой Суй. А вы?
— По сравнению с вами моё происхождение ничтожно. Мне лишь повезло, что мой супруг не отверг меня и позволил быть рядом с ним, — скромно ответила Ду Жаньцинь, умышленно не упомянув ни о высоком положении своего двоюродного брата Ду Жухуэя, ни о том, что Фан Цяо — учитель самого императора. Затем она подошла к Чаньсунь Линьжун и улыбнулась:
— Сегодня я имею счастье сидеть за одним столом с императрицей Чаньсунь — это награда за добродетель прошлой жизни! Кто же здесь может сравниться с величием Вашего Величества?
Сяо Ваньюнь хотела спровоцировать Ду Жаньцинь на дерзость, чтобы та попала под гнев императрицы, но вместо этого сама оказалась прижатой к стене. Раздосадованная, она молча ушла.
— Ду Жаньцинь, ты действительно умна. Ха! Это интересно. С другими мне было бы скучно, но с тобой я готова повеселиться. Ну что, моя чаша уже поднята — не выпьешь ли со мной? — с вызовом улыбнулась Чаньсунь Линьжун и сделала глоток.
Пэй Цайи, видя, что Ду Жаньцинь снова берёт чашу, испуганно схватила её за руку и покачала головой.
— Линьжун, я только что познакомилась с первой госпожой дома Государя Синского. Позволь мне поговорить с ней, не мучай её!
— Сноха, это не твоё дело. Заботься лучше о себе.
— Линьжун…
— Пэй-нян, раз императрица удостоила меня вниманием, как я могу проявить невежливость? — улыбнулась Ду Жаньцинь и снова осушила чашу.
Пэй Цайи, увидев это, в ужасе выронила веер и поспешила налить ей чая:
— Линьжун, хватит вам обеим! Вы же женщины, ещё немного — и потеряете приличия!
Чаньсунь Линьжун, заметив, что Ду Жаньцинь всё ещё держится, дала знак своей служанке наполнить чашу и решила помериться с ней до конца.
Ду Жаньцинь, в свою очередь, кипела от злости и без промедления выпила очередную чарку.
Так две женщины начали состязаться в питье, словно мужчины!
Пэй Цайи с тревогой наблюдала: Чаньсунь Линьжун уже пошатывалась, разливая вино, а лицо Ду Жаньцинь покраснело до шеи, но та всё равно налила себе ещё. Пэй Цайи металась на месте: обе упрямы и не уступят, но продолжать так нельзя! Одна — императрица, её свекровь, другая — первая госпожа дома Государя Синского. Она не смела больше вмешиваться!
— Пэй-нян, почему бы тебе не позвать императора и Государя Синского, чтобы они полюбовались подвигами своих супруг? — тихо прошептала рядом с ней неприметная, но сообразительная женщина.
— Сестра Ду-гу! Ты гений! — глаза Пэй Цайи загорелись. Она быстро подняла веер, прикрыла им лицо и незаметно побежала к переднему залу.
Ду-гу Хун, увидев, как та скрылась, тихо улыбнулась и вернулась на своё место.
— Сестра Хун, тебе нечем заняться, кроме как вмешиваться в их дела? — холодно произнесла Сяо Ваньюнь ей на ухо.
Ду-гу Хун была женой Сяо Юя, а значит, золовкой Сяо Ваньюнь.
— Вторая сестра, вы не правы. Сегодня мы собрались, чтобы порадовать первую госпожу дома Государя Синского. Я лишь пару слов сказала Пэй-нян — разве это вмешательство? — отмахнулась Ду-гу Хун и, заметив на столе свежеподанного золотистого жареного голубёнка, с жадностью схватила одного и принялась есть.
Сяо Ваньюнь, увидев такую вольность у своей невестки, нахмурилась и чуть отстранилась:
— Посмотри на себя… разве ты хоть немного похожа на представительницу рода Ду-гу?
http://bllate.org/book/5329/527363
Готово:
