Ду Жаньцин понимала: торопиться нельзя. «Чанлэ» издавна пользовалась безупречной репутацией и уж точно не станет присваивать чужое. Но пожар в рисовой лавке требовал немедленной помощи, а без денег ей не было покоя!
Такую сумму она, конечно, могла бы собрать — и даже заработать. Но ведь сегодня отец проиграл всё состояние в азартные игры! А сейчас каждая минута на счету — времени на поиски денег просто нет. Если не удастся заложить эту нефритовую подвеску, ей снова придётся просить помощи у семьи Байли… А этого она хотела меньше всего на свете!
— Хозяйка! Я не хочу золото — просто выдайте мне сто тысяч лянов серебряными векселями! Поскорее взгляните! — скрежетнула зубами Ду Жаньцин, решившись на убыточную сделку. Сейчас ей было не до расчётов. Она громко крикнула в сторону изящной красавицы за занавеской.
За шёлковой ширмой державшая нефритовую подвеску красавица не выглядела так, будто нашла сокровище. Её изящные брови глубоко сошлись, алые губы были стиснуты, а в глазах читалась горькая досада — всё из-за двух великолепно выгравированных иероглифов на подвеске: «Фан Цяо»!
— Кэмин, что тревожит тебя? — раздался из глубины помещения прохладный голос, в котором слышалась лёгкая насмешка. Однако Ду Жухуэй, стоявший у прилавка, был далёк от веселья. С двенадцати лет именно этот человек заставил его переодеваться в женщину, годами гонял, словно вьючную лошадь, и посылал выполнять всякие тёмные делишки.
— Слушай, Фан Цяо, только что сюда ворвалась девушка в панике и хочет заложить твою подвеску всего за сто тысяч лянов! Брать или не брать? — Ду Жухуэй широко шагнул в заднюю комнату, совершенно забыв о женственности, и, закинув ногу на стол, уселся верхом.
— Девушка? Я думал, придёт юноша… — снова раздался лёгкий смех. Он наконец отложил кисть, слегка запрокинул голову и, увидев непристойную позу Ду Жухуэя, мягко покачал головой — не то от неодобрения, не то сомневаясь в правдивости слов собеседника.
— Юноша? Ну да, она переодета в юношу… Но, чёрт возьми, я ведь сам был выкуплен тобой из рук старухи, торговавшей мальчиками, и с тех пор вынужден играть роль женщины! Так что я точно знаю разницу между мужчиной и женщиной. Даже если бы она была самым изнеженным юношей, я бы это почувствовал. А у неё — талия и стан настоящей красавицы!
Фан Цяо прищурился. Похоже, события становились куда интереснее, чем он предполагал.
— Кэмин, прогони её. Скажи, что «Чанлэ» не ведёт дел, выгодных лишь одной стороне, — встал Фан Цяо, аккуратно поправил на столе нефритовый пресс для бумаги и взял крупную кисть. Кончиком он легко провёл по только что написанному стихотворению — и чёткие строки превратились в безликий чёрный след, будто их и не существовало.
— Она выглядит так, будто мчится на похороны! Ты правда способен оставить такую красавицу в беде? — Ду Жухуэй вовсе не был таким мягким, каким казался внешне. Он просто любил колкости. На самом деле именно он сам когда-то решил переодеться в женщину, чтобы управлять лавкой и собирать средства на «великое дело».
— В делах нужно быть последовательным. Если помогать всем подряд, люди начнут считать это странностью, — спокойно произнёс Фан Цяо, подходя к Ду Жухуэю.
Ду Жухуэй вдруг вздрогнул — он понял, какую глупость ляпнул. Их личности должны оставаться в тайне! Если эта девушка проболтается, что получила деньги в лавке благодаря подвеске Фан Цяо, они рискуют раскрыть себя и навлечь беду!
— Я возвращаюсь в усадьбу Байли. Если что — не беспокой меня, держи себя в руках, — сказал Фан Цяо, заметив раскаяние на лице Ду Жухуэя, и спокойно вышел.
Ду Жаньцин ждала у прилавка целую четверть часа, но изящная хозяйка так и не появлялась. Нервничая, она заставила себя подождать ещё полчетверти часа — и лишь тогда красавица неспешно вышла из задней комнаты.
— Молодой господин, эта подвеска бесценна. «Чанлэ» не может её принять… Мы, конечно, торгуем ради прибыли, но совесть терять не желаем. Прошу вас, уходите. Этой подвески хватит, чтобы выкупить всю нашу лавку, но я пока не собираюсь продавать дело и уходить на покой. Боюсь, сделка не состоится, — Ду Жухуэй повысил голос, с явным сожалением возвращая подвеску.
— Хозяйка! Пожалуйста, пойдите навстречу хоть раз! Мне нужно всего сто тысяч лянов… только сто тысяч серебряных векселей! В лавке пожар, деньги нужны срочно… — Ду Жаньцин не ожидала, что подвеска окажется такой ценной! Чёрт побери, она и сама не хотела нести такие убытки! Но если сейчас не заложить её — где взять деньги на пожарных?
— Молодой господин, если вы можете позволить себе купить такую подвеску, зачем её закладывать? А если не можете — почему бы не обратиться к тому, кто её подарил? У чиновников всегда найдётся больше возможностей, чем у простых людей, — Ду Жухуэй сжалился над ней. За годы работы в Чанъани он слышал о Ду Эрлане — втором сыне семьи Ду. Сегодня же оказалось, что это девушка, одна держит на плечах весь дом. Жаль, очень жаль. Он дал ей намёк.
Чиновник… Единственный чиновник, которого она знала, — Байли Мо! Видимо, не остаётся ничего другого!
Ду Жаньцин не стала размышлять. Схватив подвеску, она бросилась бежать. У лавки «Чжэньгуй» на восточном рынке её ждал отличный скакун. Если повезёт, она доберётся до усадьбы Байли за четверть часа! Только бы Байли Мо оказался дома!
Она мчалась, не обращая внимания на цветочную пыльцу, раздражающую нос и глаза, пока те не покраснели от слёз. Остановиться она не смела.
Байли Мо — министр финансов. Хотя его семья не занималась торговлей, он наверняка сможет одолжить ей денег, чтобы пережить этот кризис. Если бы не Сяо Ваньюнь, которая постоянно унижала «глупую» Ду-нянь и презрительно относилась даже к «Ду Эрлану», оскорбляя её достоинство, она бы не избегала встреч с Байли Мо.
— И-и-и! — конь резко встал на дыбы, когда поводья внезапно натянулись. Ду Жаньцин даже не стала привязывать его — спрыгнув с седла, она бросилась к воротам усадьбы Байли. Но…
— Господин дома нет. Только что пришёл один из его учеников, что-то шепнул ему, и хозяин, не доев обеда, вскочил на коня и умчался. Выглядел очень встревоженным — даже паланкин не стал брать…
Слуги у ворот всегда любили молодого господина Ду: Ду Эрлан всегда улыбался так мило и щедро раздавал чаевые. Обычно он не приходил сам, а сегодня явился в такой спешке — слуги искренне забеспокоились.
— Может, молодой господин Ду, я схожу спрошу у госпожи? Если она свободна, примет вас сама?
Услышав это, Ду Жаньцин побледнела. Аллергия на цветочную пыльцу, накопившаяся за дорогу, теперь разыгралась в полную силу — горло першило, глаза слезились, и в голове закружилось. Просить Сяо Ваньюнь — последнее, чего она хотела!
Слуга не прошёл и полчетверти часа, как сама госпожа Байли вышла встречать «почётного гостя». Сегодня Сяо Ваньюнь была в прекрасном настроении: только что получила от сестры, императрицы Сяо, императорский подарок. На ней было пурпурное шёлковое платье с изысканной вышивкой пионов — роскошное, многослойное, великолепное.
— О, Ду Эрлан! Какая неожиданность! Что привело вас в наш дом? Неужели вам не хватает денег? Или, может, людей? Если деньги — не стоит ждать мужа. Я каждый день раздаю милостыню нищим на улице, и одного вас больше не составит! — Сяо Ваньюнь нарочито оглядела скромную одежду Ду Жаньцин, покачала головой и отступила на два шага, будто боясь заразиться.
— Ду Эрлан кланяется госпоже… Прошу вас, помогите семье Ду в беде, — сказала Ду Жаньцин, смиряя гордость. Если бы гордость можно было заложить, она бы уже давно это сделала! Разве не лучше сказать пару любезных слов, если это спасёт дом от пожара?
— Ой! Вы так и не сказали, чего именно вам не хватает! Лицо Ду Эрлана нравится и мужчинам, и женщинам. Неужели опять хотите познакомиться с каким-нибудь чиновником? — язвительно бросила Сяо Ваньюнь, ясно давая понять, что считает её… содержанкой!
На лбу Ду Жаньцин вздулась жилка. Пусть её ругают как Ду Жаньцинь — ей всё равно. Но сейчас она Ду Жаньцин! Её младший брат умер в расцвете лет — как она может позволить оскорблять его память?
Но… если сейчас уйти, где взять деньги?
— Мне нужны деньги, — закрыла глаза Ду Жаньцин, принимая унизительное решение.
— Ха! Вы так неохотно это говорите, будто я сама умоляю вас о чём-то! Если об этом узнают, что скажут обо мне, хозяйке дома? Ду Жаньцин, если у вас нет искреннего уважения, даже если я захочу помочь, мне придётся подумать дважды — не хочу, чтобы потом болтали, будто я связалась с кем попало! — пронзительный голос Сяо Ваньюнь резал уши. Похоже, без коленопреклонения она не смягчится.
Пусть преклонит колени! Она не верит, что одно колено сегодня определит всю её жизнь! Придёт день — и Сяо Ваньюнь вернёт ей этот позор сполна!
И Ду Жаньцин без колебаний упала на колени.
— Прошу вас, будьте благородны! — резкий удар коленей о землю вызвал головокружение. Аллергия усилилась, веки стали тяжёлыми…
— Тогда покажите свою искренность… — начала Сяо Ваньюнь, но вдруг осеклась. Её лицо мгновенно преобразилось — она улыбнулась и поспешила поднять Ду Жаньцин:
— Вставайте, молодой господин Ду! Если семья Ду в беде, разве усадьба Байли может остаться в стороне?
Ду Жаньцин удивилась такой резкой перемене. Неужели Сяо Ваньюнь сошла с ума?
В этот момент за её спиной раздался звонкий мужской голос, объяснивший всё:
— Госпожа поистине великодушна. Я только что услышал, что рисовую лавку Ду разгромили мерзавцы. Байли-гэ срочно отправился докладывать об этом императору, чтобы тот поручил Министерству наказаний разобраться. Он просил меня сопроводить молодого господина Ду… — взгляд Фан Цяо скользнул по правой руке Ду Жаньцин, сжимавшей подвеску, и остановился на свежих, ещё кровоточащих ранах. Его выражение лица изменилось.
Похоже, слова Кэмина были правдой.
Он тихо вздохнул и продолжил:
— Вот письмо от старшего брата. Он просил госпожу хорошо принять молодого господина Ду. Но, судя по всему, он зря волновался — госпожа обладает истинным благородством.
Фан Цяо улыбнулся так ослепительно, что Ду Жаньцин сразу поняла, почему Сяо Ваньюнь превратилась в послушную овечку: оказывается, даже такая гордая женщина не устояла перед обаянием этого красавца!
— Господин Фань слишком лестен… Это мой долг как хозяйки дома… — защебетала Сяо Ваньюнь, даже назвав себя «рабыней» перед свояком мужа!
«Ну конечно, — с лёгким презрением подумала Ду Жаньцин. — Такое лицо действительно опасно».
Она попыталась встать, но последние дни измотали её, да и аллергия не давала покоя. Ноги будто налились свинцом, и она снова пошатнулась —
— Молодой господин Ду, раз вы пришли с подвеской, значит, рассчитывали на мою помощь. В таком случае я не посмею отказаться, — твёрдая рука подхватила её, не дав упасть. Мужчина выглядел стройным, но в руке чувствовалась сила. Одним движением он легко усадил её себе на руки. От него пахло чернилами, а не модными духами, и от этого в голове прояснилось.
— Мне нужны люди, чтобы потушить пожар. Вы, конечно, ловки, но умеете ли тушить огонь? — спросила Ду Жаньцин. Ей, конечно, нужна была помощь, но можно ли доверять этому красавцу?
«Молодой господин Ду» действительно умел выводить из себя: сначала хочет продать подарок, потом сомневается в его способностях!
Фан Цяо ослепительно улыбнулся, прищурив глаза:
— Неужели молодой господин Ду считает, что мои плечи недостаточно крепки, чтобы помочь?
— Конечно, нет! Ваша помощь как нельзя кстати! — поспешно ответила Ду Жаньцин.
Услышав это, он одним движением усадил её перед собой на коня, крепко обхватил одной рукой, а другой резко дёрнул поводья.
— И-и-и! — конь рванул вперёд, как ветер, унося их на западный рынок.
http://bllate.org/book/5329/527322
Готово:
