Третьего числа третьего месяца воздух свеж и чист. У воды в Чанъани собралось множество прекрасных девиц: весна уже вступила в свои права, но холода ещё не отступили — вновь настал праздник Шансы. Вдоль канала Луншоу изящные красавицы неторопливо прогуливаются по берегу, склоняются над водой, шалят и молятся предкам.
Канал Луншоу снабжал водой городские кварталы, императорский дворец и царские сады. Девушки в ярких нарядах, собравшиеся у его берегов, были либо из императорского рода, либо из семей высокопоставленных сановников. Неудивительно, что именно здесь, у Луншоу, юные отпрыски знати предпочитали искать весеннее вдохновение.
— Цяо, — спросил Байли Мо, складывая бумажный веер и слегка ткнув им своего спутника, — среди стольких девиц неужели ни одна тебе не приглянулась?
— Старший брат, это ведь ты настоял, чтобы я пришёл, — усмехнулся юноша, — так с чего вдруг теперь не разрешаешь и взглянуть?
Его звонкий голос прозвучал, словно звон нефритовых бусин, соприкоснувшихся друг с другом.
— Да ещё и смотри! — вздохнул Байли Мо. — Из-за тебя я весь пропах духами — просто тошнит!
Он только что сошёл с аудиенции и всё ещё был облачён в церемониальный зелёный наряд с пурпурной отделкой, что само по себе привлекало внимание. Однако этого было недостаточно, чтобы девушки на берегу, стоя в трёх чжанах от него, посылали ему томные взгляды. Всё дело было в его спутнике — Фан Цяо!
Тот был одет в светло-коричневую одежду. Его длинные волосы подхватывала единственная нефритовая шпилька — без обычной повязки или платка, что придавало ему особую непринуждённость. На поясе висел белый нефрит с изумительной резьбой, больше ничего — ни кисточек, ни украшений. Всё в нём было просто, и даже грубая ткань не могла скрыть его врождённого благородства. Его лицо казалось выточенным лучшим мастером нефрита — глубокое, завораживающее. Длинные ресницы прикрывали большую часть глаз, делая их ещё ярче, словно светящиеся нефритовые фениксы. Лёгкая улыбка на губах заставляла весеннее оживление бледнеть. А его высокая, стройная фигура делала его особенно заметным. Неудивительно, что девушки тайком вздыхали по такому юноше.
Прошло некоторое время, но Фан Цяо всё ещё молчал, не обращаясь ни к одной из девиц. Между тем слуги продолжали приносить ему стопки золочёной бумаги с цветочными узорами — девушки тайком передавали свои стихи.
Байли Мо ждал ещё немного, но запах духов стал невыносимым, и он ушёл. Как только он скрылся из виду, дочери знати, увидев, что Фан Цяо остался один, оживились и, забыв о стыдливости, бросились к нему, словно мотыльки на свет.
Но юноша вдруг шагнул вперёд, и несколько девушек, не успев остановиться, по инерции упали к самой кромке воды.
В этот момент фиолетовая фигура на берегу невинно оказалась сброшенной в реку.
— Госпожа! — закричала служанка, пытаясь удержать хозяйку, но её маленькое тельце не могло остановить силу инерции, и она сама чуть не упала в воду!
— Кто-нибудь, спасите мою госпожу! Она… она не в себе, не умеет плавать! Прошу вас… — служанка совсем растерялась.
Услышав «не в себе», Фан Цяо сразу же изменился в лице, прыгнул в воду и вытащил фиолетовую девушку на берег. Но та уже, казалось, не дышала.
— Умерла! — кто-то вскрикнул.
Толпа мгновенно разбежалась, и на берегу остались только Фан Цяо и фиолетовая девушка. Даже служанка, испугавшись, убежала домой с вестью о смерти.
Фан Цяо быстро уложил девушку на землю и надавил на грудь. Та резко закашлялась и выплюнула воду. Нахмурившись, она открыла глаза. Её взгляд — хитрый, живой, несмотря на водяную пелену — упал на руку Фан Цяо, всё ещё лежавшую у неё на груди. Лицо девушки мгновенно покраснело до фиолетового!
Он поспешно отдернул руку, собираясь извиниться, но девушка вдруг вскочила и приняла вид умалишённой:
— Братец, как тебя зовут? — спросила она, выглядя на шестнадцать–семнадцать лет, но говоря голосом ребёнка лет десяти.
Фан Цяо уже собирался ответить, но вдали показалась запыхавшаяся служанка, за ней — целая толпа людей. Среди них был один, чьи золотые сапоги с вышитыми драконами сразу выдавали его статус. Юноша лишь извиняюще улыбнулся девушке, спрятал все сомнения в себе и стремительно скрылся.
* * *
Фаньчуань, юго-восток Чанъани. Здесь располагались самые роскошные особняки столицы, и дом семьи Ду не был исключением.
Обычно особняк Ду был тих и пустынен, но сегодня здесь кипела жизнь. В округе Фаньчуаня самой знаменитой была старшая дочь Ду — Ду Жаньцинь. Когда-то император Янди, восхищённый её красотой, пожаловал ей золотую табличку с надписью «Национальная красавица, гордость эпохи» и хотел взять её в гарем, но отказался, узнав о помолвке девушки с тогдашним главным министром Байли Мо, и вместо этого пожаловал ей титул цзюньчжу. Позже семья Ду была позорно разорвана: Янди, узнав о её «умственной неполноценности», взял в жёны её младшую сестру Ду Жаньюнь.
Накануне Ду Жаньцинь, играя у реки, была случайно сброшена в воду. К несчастью, поблизости как раз гулял Янди, и инцидент потревожил императора. После спасения девушка три дня пролежала в горячке без сознания, отчего её отец чуть не лишился чувств.
Сегодня, услышав, что старшая дочь Ду пришла в себя, Янди прислал богатые подарки, а чиновники и знать спешили выразить своё участие.
— Господин! Придите в себя! Старшая дочь здорова! — осторожно потрясла Чуаньэр Ду Тина и подала ему чашу свежезаваренного женьшеневого чая, чтобы он пришёл в себя.
— Где Эрлан? Где он? Скорее приведите его ко мне! — Ду Тин оттолкнул чашу и вскочил на ноги, руки его дрожали.
«Эрлан»? Это уж слишком странно. Старшая дочь упала в воду — ну ладно, отец перепугался до обморока, но зачем же, очнувшись, он так настойчиво требует увидеть Эрлана? Чуаньэр была в полном недоумении и решила, что господин от старости и страха сошёл с ума. Слуги не смели гадать о мыслях хозяина и поспешили выполнить приказ. Но едва она сделала шаг к двери, как наткнулась на человека.
— Кхе… Чуаньэр! Осторожнее… — Ду Жаньцин, второй сын Ду, побледневший и хриплый, будто сам только что вынырнул из воды, едва устоял на ногах.
— У-у… Эрлан! Ты цел? — Увидев сына живым и здоровым, Ду Тин наконец успокоился и расплакался.
— Со мной всё в порядке! Старшая сестра упала в воду! Я ещё… ещё смогу управлять делами отца лет десять — нет, десятки лет! — Ду Жаньцин попытался улыбнуться, но получилось криво.
Ду Тин, видя его нетерпение, поспешно отослал слуг. В кабинете остались только «отец и сын».
— Иньи, ты точно здорова? — Ду Тин дрожащими руками усадил «Ду Жаньцина» и говорил тихо, боясь громкого звука.
— Если бы ты не заставил меня выдать себя за сестру, разве я попала бы в такую переделку? — бросила она, нахмурившись.
— Иньи, что ты говоришь! Отец знает, как тебе тяжело все эти годы притворяться мужчиной, но помни: ты — старшая дочь семьи Ду! — Ду Тин поспешно подал ей чай и даже дунул на него, чтобы остудить.
— Отец, с того самого дня три года назад в семье Ду есть только глупая старшая дочь и красивый второй сын, — не сдавалась она.
— Смерть Эрлана… Отец никогда не винил тебя. Я лишь хочу, чтобы ты вышла замуж и была счастлива. Ты сама настояла на том, чтобы управлять делами под видом Эрлана, я был против, но ты не слушала. Тебе уже восемнадцать! Если будешь и дальше тянуть, тебя никто не возьмёт! Иньи, вернись в женский облик! Перестань притворяться глупышкой! — Ду Тин начал волноваться всерьёз: он не мог допустить, чтобы дочь осталась старой девой.
— Я повторяю: старшая дочь Ду — глупа! — Она сдерживала гнев.
Какое же ей везение! В прошлой жизни её отец завёл кучу наложниц, из-за чего мать увела восьмилетнюю её в Америку… А потом самолёт разбился, и она очнулась здесь — в эпоху династии Суй, в год восшествия Янди на престол! Даже в восемь лет она знала: это не лучшее время! Почему бы ей не проснуться сразу в эпоху процветания Тан?
А этот отец ничем не лучше предыдущего! Всего три дня она пробыла без сознания, а он за это время проиграл восемьсот тысяч лянов золота! Кто, если не она, будет зарабатывать деньги на его долги?
И при этом он был не менее красив, чем её прежний отец: в сорок с лишним лет всё ещё статен и привлекателен, женился на двадцати трёх жёнах! Но детей родили только первая и вторая жёны, причём вторая умела вести дела, но умерла рано. Её брат-близнец погиб, упав со скалы в четырнадцать лет… Остальные в доме — одни расточители! И вот теперь вся эта семья заставляет её, старшую дочь — нет, теперь «старшую дочь», — работать на них как вол!
— Жаньцинь… — Ду Тин, глядя на пылающие глаза дочери, чуть не расплакался и тихо произнёс её девичье имя.
Она не выносила слёз, особенно от человека, который растил её почти десять лет. Десять лет — столько, что она почти забыла мир, откуда пришла!
— Ладно, отец. Я пришла сказать: за эти три дня серебряный банк понёс убытки, и я не смогу сразу собрать восемьсот тысяч лянов. Пожалуйста, не играй в кости несколько дней, хорошо? — Ду Жаньцинь с трудом сдерживала гнев и старалась говорить спокойно. Говорят, отцы рождаются, чтобы платить долги за сыновей. А дочери?
— Я сделаю всё, как ты скажешь! Лишь бы ты отдохнула и выздоровела! Я больше никогда не буду играть! — торжественно пообещал Ду Тин.
— Отдыхать не буду — мне ещё принимать гостей. Ты иди отдыхай, не мешай. — Ду Жаньцинь поправила одежду и вышла из кабинета.
Ранняя весна всё ещё прохладна, и она подняла воротник, стараясь согреться. Ду Жаньцин — вот как звали её теперь.
— Молодой господин, в покои старшей дочери по-прежнему никого не пускают? Из дворца прибыла особа — сестра одного из чиновников, хочет навестить госпожу. Удастся ли ей увидеться со старшей дочерью? — Управляющий Сюй давно ждал у двери кабинета и, увидев Ду Жаньцина, забеспокоился.
Опять из дворца! Эти наложницы и фаворитки всё ещё не сдаются? Янди уже за пятьдесят — старик, и ей вовсе не хочется за него выходить! Она уже отдала одну сестру — разве этого мало?
Ду Жаньцин нахмурился и похолодел лицом.
— Приведи их ко мне — я сам разберусь, — бросил он и направился в павильон Мочжу, чтобы проверить бухгалтерские книги и придумать, где взять восемьсот тысяч лянов на отцовские долги.
Управляющий, видя, что молодой господин уходит, в ужасе схватил его за край одежды:
— Милостивый государь, умоляю! Чэнь Дяньцзань уже у ворот, паланкин из дворца опустили! Если мы не представим старшую дочь, семье Ду грозит беда! Сегодня прибыла не кто иная, как наложница Шу, племянница наместника Тайюаня Ли Юаня! Сам император трепещет перед ним, нам с ним не тягаться!
Ли Юань… Если её детские воспоминания не подводят, разве он не основатель династии Тан?.. Ладно! С ним действительно не поспоришь! Хотя она попала сюда в восемь лет, базовые исторические знания у неё остались!
Ду Жаньцин мгновенно остановился, выпрямился, поправил одежду и трижды хлопнул себя по щекам — чтобы мышцы расслабились и улыбка вышла идеальной.
— Веди! — сказал он с ослепительной улыбкой, от которой солнечный свет казался тусклым.
Ещё не дойдя до ворот, он почувствовал недобрую ауру. У входа, кроме наложницы Шу, стояла и та женщина —
— О, Ду Эрлан! Давно не виделись! Как здоровье вашей сестры? Я специально сопровождаю наложницу Шу — не могли бы вы проводить нас? — Этот пронзительный голос мог принадлежать только одной — императрице Сяо, чья слава гремела по всему двору.
Императрица Сяо, не дойдя до ворот, уже кричала, облачённая в золотистое церемониальное платье с цветочными узорами. Наложница Шу, как всегда, холодная и надменная, молча следовала за ней.
— Эрлан кланяется вашему величеству и наложнице Шу! — Он без колебаний поклонился и продолжил: — Моя сестра сошла с ума, да ещё и напугалась после падения в воду. Боюсь, она может вас испугать! Если вы не возражаете, как только она совсем поправится, я лично отправлю её во дворец через Чэнь Дяньцзаня.
— Ничего, раз пришли — не боимся, — холодно ответила императрица Сяо.
http://bllate.org/book/5329/527319
Готово:
