— У Шуфэй теперь в положении, так что, видимо, ей и вправду не до управления делами заднего двора. А вот наложница с титулом «Хуэй», едва получив звание, уже будто стала хозяйкой покоев Лофан, — сказала Лю Жуянь с весёлой, почти праздничной улыбкой, будто просто поддерживала общее оживление, и в её словах не было и тени недовольства или злого умысла.
Наложница Хуэй на самом деле не осмеливалась больше вмешиваться. Только что Инь Шуфэй не ответила на вопрос Гуйфэй Цзи, и как наложнице седьмого ранга ей, по всем правилам придворного этикета, не подобало перебивать старших. Но в порыве тревоги она всё же вымолвила что-то в ответ. Однако все присутствующие были слишком искушены в интригах, чтобы не уловить скрытый смысл слов Лю Жуянь: почему Инь Шуфэй не ответила на вопрос Гуйфэй Цзи? Очевидно, чувствовала вину. А почему наложница Хуэй взялась отвечать вместо неё? Потому что не знает правил.
В итоге наложница Хуэй ничего не выиграла, а Инь Шуфэй вновь окатили грязью.
Инь Шуфэй тоже понимала: чем больше говоришь, тем больше ошибаешься. Учитывая нынешнее положение покоев Лофан, ей вовсе не следовало провоцировать Лю Жуянь и накликать беду. Подумав, она сдержала раздражение и, как всегда мягко улыбнувшись, произнесла:
— Хуэй Цзинь давно при мне служит, оттого и теряет самообладание, когда дело касается меня. Прошу, сестра Чжаои, не взыщи.
Слова Инь Шуфэй были уклончивы, но всё же дали обеим сторонам возможность сохранить лицо. Лю Жуянь, разумеется, воспользовалась этим и, улыбнувшись, оставила всё как есть.
Императрица Чэнь уже устала наблюдать за этим представлением. Зевнув, она без особого интереса произнесла несколько наставлений и отпустила всех:
— Ладно, сёстры по заднему двору, главное — хорошо служить Его Величеству. Не тратьте время попусту на всякие пустяки. Сегодня я устала, можете идти.
Покинув дворец Утун, Лю Жуянь не стала направляться к императрице-матери, как обычно. Вспомнив сегодняшнее состояние Гуйфэй Цзи и её слегка покрасневшие глаза, она почувствовала тревогу.
Лю Жуянь подумала, взглянула на идущую впереди Гуйфэй Цзи и, хлопнув по руке Си Юэ, сказала:
— Не возвращаемся в наши покои. Пойдём в покои Хайтан проведать Гуйфэй.
Си Юэ ещё с того момента, как её госпожа неожиданно вступила в спор с Инь Шуфэй во дворце Утун, не могла понять, что задумала Лю Жуянь. Но раз уж та отдала приказ, Си Юэ просто последовала за ней, не задавая лишних вопросов: накануне вечером У Шуан сказала ей, насколько мудра их госпожа, и просила не волноваться.
Гуйфэй Цзи по натуре была простодушна, и Лю Жуянь, желая сблизиться с ней, никогда не действовала исподтишка. Сейчас же она открыто окликнула Гуйфэй Цзи, идущую впереди:
— Сестра Гуйфэй, подождите меня!
Гуйфэй Цзи остановилась, обернулась и, увидев Лю Жуянь, наконец-то улыбнулась:
— Сестра Чжаои.
Лю Жуянь подошла к ней, ласково взяла под руку, и они пошли вдвоём, словно родные сёстры. Лю Жуянь весело заговорила:
— Уже несколько дней я не общалась с вами, сестра Гуйфэй, и так соскучилась! Вы ведь собирались прямо в покои Хайтан?
Гуйфэй Цзи и вправду собиралась идти в свои покои, но теперь, с Лю Жуянь рядом, вдруг показалось, что сидеть одной дома — скучное занятие. Она повернулась к Лю Жуянь:
— У тебя есть немного свободного времени? Не пойти ли нам вместе прогуляться в императорский сад?
Лю Жуянь тоже находила скучным целыми днями гостить то в одних, то в других покоях, поэтому с радостью согласилась:
— Отлично! Мне как раз нечем заняться в палатах. Пойдёмте любоваться цветами, прогуляемся — настроение точно улучшится.
Так они и пошли, держась за руки, бродя по дворцу. Гуйфэй Цзи вспомнила недавний инцидент и не удержалась:
— Только что я была такой глупой… Сказала Шуфэй такие слова… Если бы ты, сестра, не подхватила разговор, я бы и не знала, что делать дальше.
Лю Жуянь, конечно, не стала приписывать себе заслуги. На самом деле её искренности к Гуйфэй Цзи было очень мало… Если бы Его Величество не велел ей оберегать Гуйфэй Цзи, она бы вовсе не стала вмешиваться в чужие дела.
Подумав об этом, Лю Жуянь почувствовала лёгкое угрызение совести за благодарность Гуйфэй Цзи и поспешила отмахнуться:
— Я вовсе не хотела вас выручать. Просто сама в тот момент растерялась и невольно вымолвила первое, что пришло в голову. Видимо, я тоже была не в себе. К счастью, Шуфэй не сочла это за грубость.
Лю Жуянь обращалась ко всем трём фэй и императрице как «госпожа», но Гуйфэй Цзи звала «сестрой» — эта разница в обращениях не ускользнула от внимания Гуйфэй Цзи. В заднем дворе она редко общалась с кем-либо: даже с двоюродной сестрой, Дэфэй Шэнь, почти не сближалась. Она прекрасно понимала, что многие завидуют ей и не желают дружбы. А Лю Жуянь всегда казалась ей особенно близкой. Хотя та первой проявила инициативу, Гуйфэй Цзи искренне обрадовалась — словно впервые за долгие годы обрела подругу.
Она вздохнула, глядя на цветы в императорском саду:
— Эти цветы я вижу уже шесть лет… Каждый год они становятся всё прекраснее и ярче.
Лю Жуянь поняла, что Гуйфэй Цзи сравнивает цветы с женщинами заднего двора. В душе она вновь восхитилась её искренней преданностью и лучше поняла, почему Его Величество так любит Гуйфэй Цзи.
Большинство женщин во дворце боролись ради своих семей, ради титулов или ради детей. Лишь единицы, как Гуйфэй Цзи, отдавали всё сердце императору. Раньше такой была и Инь Шуфэй — Его Величество тоже ценил её. Но теперь она совершила поступок, охладивший его сердце.
Любой разумный человек не станет пренебрегать женщиной, которая любит его по-настоящему, ради тех, кто льстит лишь ради выгоды.
Те, кто поступает иначе, в современном мире называются мерзавцами и дураками.
Подумав так, Лю Жуянь вдруг почувствовала уважение к Сюань И. Неужели он и вправду такой верный и благородный император?
— Цветы прекрасны, но всё же не сравнить с изяществом любимой наложницы, — раздался голос Сюань И.
Он обращался к Гуйфэй Цзи, только что вздохнувшей над цветами, но Лю Жуянь от неожиданности похолодела: как он вдруг появился, не дав ей ни секунды на подготовку?
Гуйфэй Цзи, напротив, была и поражена, и счастлива. Из её прекрасных глаз хлынули слёзы, и она, забыв обо всём, прошептала:
— Ваше Величество…
Сюань И уже кое-что узнал о происшествии во дворце Утун. Он прекрасно знал, как Гуйфэй Цзи к нему относится, поэтому, даже если она и сказала там лишнего, он не мог на неё сердиться.
А вот о Лю Жуянь, услышав доклад, он лишь усмехнулся.
Она действительно восприняла его слова всерьёз. Обычно избегающая чужих дел, сегодня она вынужденно проявила дерзость во дворце Утун — остроумно и язвительно, но без потерь.
Узнав, что обе направились в императорский сад, Сюань И сознательно приказал господину Вэню отправиться туда. Хотел лично увидеть этих «сестёр, делящих и радость, и горе», — и в этом проявилась его забота.
Гуйфэй Цзи всегда была нежной красавицей, а сейчас, плача, она особенно тронула его. Шесть лет рядом… Сюань И привычным движением обнял её и, мягко поглаживая по спине, успокоил:
— Я здесь. Не плачь.
Он говорил ласково, но выражение его лица оставалось холодным.
Лю Жуянь, хоть и не питала к Сюань И особых чувств — она воспринимала их отношения как служебные, скорее как начальник и подчинённая, — всё же почувствовала странную пустоту, став свидетельницей этой сцены. Ей вдруг стало одиноко, будто она — всего лишь фон для их двоих.
Её улыбка погасла. В такую жару её вдруг пробрал холод, медленно расползающийся от сердца.
«Если бы я тоже могла любить без оглядки, как Гуйфэй Цзи… Если бы я тоже могла…»
Её взгляд невольно скользнул к Сюань И. Она не дала себе додумать, резко дрогнула, будто её обожгло. Сюань И бросил на неё взгляд, их глаза встретились, и Лю Жуянь поспешно отвела взгляд, будто её ослепило.
Сюань И редко упускал шанс поддеть Лю Жуянь. Осторожно отстранив Гуйфэй Цзи, он повернулся к ней и с лёгким фырканьем произнёс:
— Жаркое лето, а Чжаои Лю замёрзла?
Лю Жуянь не осмелилась фыркнуть в ответ, но мысленно — обязательно. На лице же она сохранила вежливую улыбку:
— Какие слова, Ваше Величество! Погода сегодня прекрасна, поэтому я и предложила сестре Гуйфэй прогуляться. Откуда мне быть холодно?
Её слова звучали вежливо, но все уловили в них вызов. Даже Гуйфэй Цзи побледнела: она не ожидала, что Лю Жуянь осмелится так отвечать императору.
Сюань И смотрел на неё с насмешливой полуулыбкой — выражение, совершенно незнакомое Гуйфэй Цзи. Та подумала, что он сейчас разгневается, и потянула Лю Жуянь за рукав, намекая ей следить за лицом императора.
Обычно, когда Гуйфэй Цзи не было рядом, Лю Жуянь и не думала спорить с Сюань И. Но сегодня, чувствуя защиту нежной красавицы рядом, она упрямо решила не сдаваться и, копируя его полуулыбку, уставилась на него.
Сердце Гуйфэй Цзи забилось так, будто выскочит из груди. Она уже хотела подойти к Сюань И и смягчить его гнев ласковыми словами, но тот окликнул господина Вэня:
— Господин Вэнь, Чжаои Лю, кажется, замёрзла. Пошли за ней плащ.
Император — Сын Неба, его слово — закон. Если он говорит, что тебе холодно, ты не посмеешь возразить.
В такую жару, когда даже в лёгких одеждах можно получить тепловой удар, плащ наверняка уложит на ложе болезни на несколько дней.
Такой Сюань И был Гуйфэй Цзи совершенно незнаком. Она больше не решалась вмешиваться — вдруг и ей прикажет надеть плащ?
Сюань И продолжал смотреть на Лю Жуянь с той же насмешливой улыбкой. А та, упрямая, не желала просить прощения. Маленький евнух быстро принёс плащ и почтительно подал его императору.
Сюань И взял плащ, прищурился и вновь спросил Лю Жуянь:
— Ты уверена, что не замёрзла?
— Уверена, — ответила она. — В такую жару разве можно мёрзнуть? Неужели Вашему Величеству холодно?
Сюань И вдруг по-настоящему рассмеялся. Гуйфэй Цзи смотрела на него, ничего не понимая.
Он подошёл ближе, взял её руку и положил плащ в ладони. Лю Жуянь уже собиралась что-то сказать, но Сюань И опередил её:
— Я видел, как ты дрожала. И помню, как пару дней назад ты чихала. Если ты настаиваешь, что тебе не холодно, ладно. Но плащ всё равно возьми — вдруг замёрзнешь позже.
Гуйфэй Цзи нахмурилась. В груди у неё что-то сжалось, но сказать она ничего не могла.
Лю Жуянь взяла плащ и вспомнила: чихала она на следующий день после ночи с императором — ночью раскрылась и простудилась.
«Вот уж не ожидала, что Его Величество сегодня не станет придираться», — подумала она и потеряла охоту спорить. Вся её дерзость мгновенно испарилась, как увядший цветок. Она склонилась в поклоне:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Обязательно буду помнить.
Но как только она стала покорной, Сюань И вдруг почувствовал раздражение. Обычно, когда он дарил что-то другим наложницам, те были в восторге. А она — будто он её обидел!
В этот момент Гуйфэй Цзи слегка закашлялась. И Сюань И совершил поступок, совершенно не подобающий императору:
— Раз Чжаои Лю так недовольна, верни плащ. — Он вырвал плащ из её рук и накинул на плечи Гуйфэй Цзи. — Сестра Гуйфэй, ты, кажется, простудилась?
Лю Жуянь подумала, что никогда ещё не встречала столь… мелочного императора.
http://bllate.org/book/5327/527170
Готово:
