Сюань И последовал за Инь Шуфэй в её покои, а остальные слуги молча отступили. Услышав её слова, лицо императора наконец озарила лёгкая улыбка, и он с ласковой досадой произнёс:
— Да, вот уже несколько лет моя Шуфэй поражает меня своей невозмутимостью, почтительностью и строгим следованием придворному этикету.
Раньше такие слова неизменно согревали бы сердце Инь Шуфэй, но теперь, думая о том, что ей предстоит сделать, она понимала: всё, что она с таким трудом накопила за эти годы в глазах государя, вот-вот окажется под угрозой. От этой мысли её сердце похолодело.
Однако ради будущего собственного ребёнка она не могла не рисковать. Если не ради себя — то хотя бы ради него. Разве это не заслуживает понимания?
Инь Шуфэй усадила императора на ложе и прижалась к нему всем телом, будто невзначай спросив:
— Ваше Величество, как вам понравился присланный мною освежающий напиток из дыни, молока и жемчужной росы?
Сюань И явно не ожидал, что она сама заговорит об этой маленькой уловке, с помощью которой заманила его в покои Лофан. Он вовсе не пробовал тот напиток и не знал его вкуса, но не хотел огорчать женщину, которая все эти годы ни в чём не давала ему повода для недовольства и сейчас носила под сердцем его ребёнка. Поэтому он лишь ответил с видом одобрения:
— Восхитительно. Не знал, что у моей возлюбленной такие искусные руки.
Эти слова, задуманные как комплимент, неожиданно заставили Инь Шуфэй вскочить и пасть на колени перед императором. Сюань И удивился и поспешил воскликнуть:
— Что ты делаешь? Быстро вставай! Пол холодный — береги себя.
Но Инь Шуфэй не поднималась и начала признаваться в вине:
— Ваше Величество, я виновна в обмане государя. Тот дынный напиток приготовила не я, а моя служанка Хуэй Цзинь.
Сюань И на мгновение замолчал, затем подошёл и поднял её, успокаивая:
— Я думал, случилось нечто ужасное, раз тебе пришлось кланяться мне в прах. Такая мелочь? Разве я стану за это винить тебя? Сейчас ты носишь ребёнка — тебе вовсе не следует заниматься подобной работой. Это я виноват: давно не навещал тебя, оставил без внимания. Твоя тревога — моя вина.
Инь Шуфэй подняли, и Сюань И снова обнял её. В его душе не возникло ни тени подозрения: ведь все эти годы Инь Шуфэй никогда не проявляла стремления к борьбе за милость императора. Он решил, что сейчас она просто стала более чувствительной из-за беременности.
Однако Инь Шуфэй думала совсем иначе. Следующие её слова едва не разрушили всю их многолетнюю привязанность.
— Ваше Величество, помните ли вы Хуэй Цзинь? Ту миловидную служанку, что всегда ходила за мной?
Рука Сюань И, обнимавшая Инь Шуфэй, слегка напряглась. Он нахмурился, затем отстранил её, встал и внимательно, серьёзно посмотрел ей в глаза:
— Помню.
Инь Шуфэй с трудом взяла себя в руки и, улыбаясь, продолжила:
— Когда я только вошла во дворец, Ваше Величество просил у меня Хуэй Цзинь. Тогда я была юной и глупой и несколькими словами удержала её при себе. С тех пор мне всё время казалось, что я виновата перед вами. А теперь, когда я не могу должным образом служить вам сама, чувство вины стало ещё сильнее…
Она не успела договорить, как Сюань И холодно перебил:
— Хорошо. Сегодня вечером Хуэй Цзинь будет служить мне в постели.
Инь Шуфэй не ожидала, что он так легко согласится. Несмотря на всю свою выдержку, она не смогла скрыть шока.
А сердце Сюань И окончательно оледенело. Каково это — быть преданным тем, кому доверяешь? Он пришёл к ней с искренней заботой, а она ради собственных интересов подталкивает его в постель служанки?
Из уважения к прошлому он не станет её наказывать. Он исполнит её просьбу. Но кое-что всё же нужно уточнить.
— Шуфэй, мне искренне любопытно: много лет назад, когда я просил у тебя эту служанку, ты ни за что не хотела отдавать её. Почему же теперь так легко согласилась?
Инь Шуфэй поняла, что их отношения окончены. Сдержать эмоции больше не получалось, и улыбка исчезла с её лица:
— Тогда я была молода и глупа. А теперь, прожив во дворце достаточно долго и наблюдая за другими, я научилась вести себя по-другому.
Научилась ли она «вести себя», или просто вынуждена следовать правилам дворцовой жизни — это знала только она сама.
Сердце Сюань И остыло ещё больше. Он кивнул:
— Действительно, Шуфэй стала гораздо искуснее в общении. Опять заставила меня взглянуть на тебя по-новому. Пусть Хуэй Цзинь приготовится и устроится.
Во дворце нередко случалось, что служанки становились наложницами. Но когда собственная служанка «забирает» милость императора, даже если причины уважительные, это надолго становится поводом для насмешек.
Уже на следующее утро после ночи, проведённой с Хуэй Цзинь, Сюань И издал указ, возводивший её в седьмой ранг наложниц с титулом «Хуэй» и назначавший жить в боковом павильоне покоев Лофан.
Дворец вновь заволновался.
Никто не ожидал, что Инь Шуфэй, так долго не выходившая из своих покоев, вдруг сама отдаст свой шанс служанке. Все недоумевали: ведь Инь Шуфэй всегда слыла умницей — как она могла допустить подобное?
В покои Вэйян Лю Жуянь уже закончила туалет и ждала, когда настанет время отправляться в дворец Утун на утреннее приветствие.
Сегодня она встала особенно рано: едва указ о возведении Хуэй в ранг наложниц был оглашён, Си Юэ разбудила её, глядя так, будто увидела привидение. Это вызвало у Лю Жуянь лишь досаду.
Ход Инь Шуфэй был слишком прозрачен. Среди четырёх высших наложниц место Сяньфэй оставалось свободным, Фан Чунжун только что родила четвёртого принца и была повышена до Чжаои — Инь Шуфэй, видимо, вдруг занервничала, испугавшись, что император постепенно забудет о ней. Хотя вчера императрица-мать Чэнь и напомнила ей, что «сын зависит от статуса матери», пример Дэфэй ясно показывал: даже будучи Дэфэй, если император тебя не любит, и сын твой будет обделён вниманием.
Но если рядом с ней окажется доверенное лицо, которое привлечёт взор императора и заставит его чаще навещать покои Лофан, всё изменится…
Однако Лю Жуянь не знала, стоит ли считать Инь Шуфэй умной или глупой. Такая манипуляция с императором — даже если он примет Хуэй и не станет винить Инь Шуфэй — наверняка оставит в его душе горький осадок. А если Хуэй не сумеет удержать милость императора и сама окажется в беде, как она сможет помочь своей госпоже?
Пока Лю Жуянь размышляла, У Шуань тихо напомнила:
— Госпожа, нам пора.
Лю Жуянь кивнула, встала и, опершись на У Шуань и Си Юэ, покинула покои Вэйян. В душе она с нетерпением ждала сегодняшнего приветствия.
Сегодня предстояло интересное «шоу демонов».
Дворец Утун и вправду был необычайно оживлён: появилась новая сестра по гарему — наложница Хуэй. Все прекрасно знали её: те, кто хоть раз бывал в покои Лофан, понимали, что эта новая наложница вовсе не из тех, кто будет «экономить масло».
Лю Жуянь никогда не общалась с покои Лофан, Инь Шуфэй никогда её не обижала и не вступала с ней в конфликты. Но раз уж такая умница, как Инь Шуфэй, решила выдвинуть Хуэй, значит, та наверняка не уступает своей госпоже в сообразительности.
Все, кто должен был прийти, уже собрались. После церемониальных поклонов и вежливых фраз дамы уселись на стулья, сохраняя вежливые улыбки, но глаза и мысли их были прикованы к Хуэй.
В отличие от других, жаждавших увидеть унижение покоев Лофан, императрица Чэнь, хоть и уступала Инь Шуфэй в остром уме, всё же не была глупа. Она прекрасно понимала, что такой поступок Инь Шуфэй наверняка лишит её прежней милости императора. Поэтому присутствие Хуэй её только радовало.
Императрица Чэнь ласково улыбнулась Хуэй — её выражение лица было точной копией улыбки императрицы-матери Чэнь:
— Наложница Хуэй, ты долго служила при Шуфэй, наверняка отлично усвоила все правила. Я спокойна, зная, что ты будешь служить Его Величеству. Теперь, когда ты стала госпожой, тебе понадобятся свои слуги. Позже я пришлю из Ятина несколько сообразительных служанок в твой павильон. Впредь посвящай себя служению императору и продолжению императорского рода. Поняла?
Лю Жуянь холодно наблюдала за этим. Ей показалось забавным, как императрица открыто вставляет своих шпионов в покои Лофан. Интересно, как на это отреагирует Инь Шуфэй?
Хуэй скромно подошла и поклонилась:
— Благодарю за милость, Ваше Величество. Я поняла.
Императрица Чэнь кивнула, затем взглянула на Инь Шуфэй, и её улыбка слегка поблекла:
— Шуфэй, Хуэй вышла из твоих покоев и теперь стала госпожой, но всё ещё живёт в Лофане. Ты должна наставлять её, чтобы она хорошо служила императору и императрице-матери. Разве не так?
Сердце Инь Шуфэй сжалось, но она улыбнулась в ответ:
— Вы правы, Ваше Величество. Я обязательно научу Хуэй должным образом служить Его Величеству и Её Величеству императрице-матери.
Вдруг заговорила всегда молчаливая Гуйфэй Цзи:
— Сестра Шуфэй, простите, если мои слова покажутся бестактными.
Инь Шуфэй замерла, но вынуждена была ответить с улыбкой:
— Сестра, что вы говорите? Я вовсе не обижусь. Говорите смело.
Гуйфэй Цзи прикусила губу и медленно спросила:
— Его Величество никогда раньше не брал в постель служанок. Вчера он пришёл в покои Лофан навестить вас — как вдруг оказалось, что ночь провёл с наложницей Хуэй?
Голос Гуйфэй Цзи прозвучал неожиданно резко, и лица всех наложниц изменились. Обычно Гуйфэй Цзи никогда не вмешивалась в чужие дела, а теперь задала такой вопрос, что Инь Шуфэй оказалась в безвыходном положении.
Даже императрица Чэнь не хотела вмешиваться в этот конфликт: с одной стороны — Гуйфэй, с другой — Шуфэй. Лучше не лезть. К тому же ей самой было любопытно, что ответит Инь Шуфэй.
Лю Жуянь почувствовала, как по коже побежали мурашки.
Эта Гуйфэй Цзи и вправду безнадёжно влюблена в императора. Из-за того, что он провёл ночь со служанкой, она не выдержала и задала такой вопрос при всех.
Императрица Чэнь действительно не собиралась вмешиваться. Она помнила, как императрица-мать Чэнь отнеслась к Гуйфэй Цзи после родов Фан Чунжун — совсем не лестно. Похоже, императрица-мать не любит Гуйфэй Цзи. Если сегодняшний инцидент дойдёт до неё, она наверняка обвинит Гуйфэй Цзи в ревности и сделает выговор.
Ситуация была крайне щекотливой, но Лю Жуянь вспомнила слова императора: «Ты должна защитить Гуйфэй Цзи». Поэтому ей пришлось вмешаться.
— И я удивлена, — раздался в зале голос Лю Жуянь. — Какая удача у наложницы Хуэй! Вчера вечером её избрал сам император.
Её слова прозвучали неожиданно. В отличие от скорбного выражения лица Гуйфэй Цзи, Лю Жуянь выглядела так, будто просто интересуется дворцовой сплетней.
Но если прислушаться внимательнее, её фраза заставляла задуматься.
«Какая удача» — значит, всё произошло не случайно. Ведь Хуэй всегда была рядом со Шуфэй, но только вчера попала в постель императора.
Все задумались: почему же умная Лю Чжаои вдруг решила ссориться с Инь Шуфэй? Между ними никогда не было вражды. Если уж говорить о конфликтах, то скорее Лю Чжаои должна была враждовать с Гуйфэй Цзи — ведь Сюй Баолинь живёт в боковом павильоне Гуйфэй. А тут получается, что Лю Чжаои явно пытается сблизиться с Гуйфэй Цзи?
Лицо Инь Шуфэй потемнело. С тех пор как император вчера холодно бросил «устроится», она чувствовала тревогу. Её прежнее хладнокровие куда-то исчезло. Сегодня она едва справилась с императрицей, а теперь Гуйфэй Цзи и Лю Жуянь вдруг начали вести себя совсем иначе — это было невыносимо.
В этот критический момент Хуэй Цзинь всё же сохранила самообладание.
Правду раскрывать нельзя. Но и выдумывать историю о том, будто император сам всё устроил, тоже нельзя. Неужели признаться, что она соблазнила императора? Тогда её немедленно низвергнут. И Гуйфэй Цзи тоже не хотелось злить. В отчаянии Хуэй Цзинь решила атаковать Лю Жуянь:
— Госпожа Чжаои, ваши слова пугают меня. Как я смею гадать о мыслях Его Величества?
Лю Жуянь бросила взгляд на Гуйфэй Цзи. Та, видимо, уже осознала, что наговорила лишнего, и на её лице появилось раскаяние. Она больше не произнесла ни слова.
Это облегчило задачу Лю Жуянь. Но она никогда не позволяла себе проигрывать в обществе, особенно когда с ней говорит такая ничтожная наложница, как Хуэй. Лю Жуянь прекрасно понимала: Хуэй Цзинь грубит ей лишь из-за страха. Если она сейчас не восстановит свой авторитет, каждый мелкий персонаж будет считать, что может наступать ей на голову.
http://bllate.org/book/5327/527169
Готово:
