Шэнь Дэфэй лишь сейчас заметила присутствие императрицы-матери и побледнела от испуга. Такой покорной её редко удавалось увидеть:
— Простите, Ваше Величество, я вышла за рамки приличий. Раз Вы так изволите сказать, я подожду, пока Фан Чунжун немного окрепнет, и лишь тогда навещу её.
Императрица-мать Чэнь презрительно фыркнула и больше не удостоила Шэнь Дэфэй ни взглядом, ни словом. Та, в свою очередь, не стала навязываться и тихо скрылась за дверью.
Теперь в главном зале дворца Циньвань, помимо служанок, остались только императрица-мать Чэнь, императрица Чэнь, Гуйфэй Цзи и Лю Жуянь. После недавнего разговора с императрицей-матерью Лю Жуянь опасалась случайно вновь её рассердить и потому молчала, скромно опустив глаза.
Мысли императрицы Чэнь были заняты не только тем, благополучно ли родит Фан Чунжун. Хотя её взгляд устремлялся к родовым покоям, разум всё время возвращался к Лю Жуянь. Она никак не ожидала, что та так быстро обретёт влияние — и в столь короткий срок.
— Матушка, — тихо окликнула императрица.
Императрица-мать повернулась к ней, и та продолжила:
— Матушка, не лучше ли отправить Чжаои Лю и Гуйфэй Цзи обратно в их покои? Ни одна из них ещё не рожала, и, увидев мучения Фан Чунжун, могут испугаться родов сами.
Этот предлог избавиться от неё и Гуйфэй Цзи был настолько прозрачен, что Лю Жуянь, внешне сохраняя полное спокойствие, лишь мысленно усмехнулась и стала ждать ответа императрицы-матери.
Та кивнула. Императрица обрадовалась, решив, что её предложение принято, но императрица-мать сказала:
— Ты права. Пусть Гуйфэй Цзи возвращается в свои покои. А Чжаои Лю останется со мной побеседовать. Глядя на тебя, я чувствую себя спокойнее.
Лицо императрицы мгновенно окаменело, но она всё же выдавила улыбку:
— Как пожелаете, матушка.
Гуйфэй Цзи никогда не отличалась глубокомыслием. Ей и так было ясно, что здесь она ничем не поможет, да и язык у неё не слишком складный — не умеет она угодить императрице-матери. Лучше вернуться в свои покои и спокойно отдохнуть. Ей и вправду было всё равно.
— Тогда я пойду, — сказала она, прощаясь.
После ухода Гуйфэй Цзи императрица-мать взяла Лю Жуянь за руку и завела неторопливую беседу. Странно, но большинство вопросов касались детства Лю Жуянь. К счастью, попав в это тело, Лю Жуянь унаследовала все воспоминания и даже эмоции прежней обладательницы. Иначе ей пришлось бы выдумывать, какими бывают детские годы в этом мире.
Прошло немало времени. Императрица уже начала дремать, императрица-мать тоже устала. Лю Жуянь как раз собиралась предложить ей отдохнуть, как вдруг из внутренних покоев раздался плач новорождённого.
Императрица-мать мгновенно преобразилась — усталость как рукой сняло. С радостным возгласом она вскочила на ноги. Императрица всё ещё была в полусне, и Лю Жуянь поспешила поддержать императрицу-мать.
Вскоре кормилица и няня Гунсунь вышли из внутренних покоев с младенцем на руках:
— Поздравляем Ваше Величество, императрицу-мать! Фан Чунжун родила Его Величеству сына. Мать и ребёнок здоровы. Смотрите, какой крепкий мальчик!
Императрица-мать, похоже, обожала детей. Она тут же взяла младенца на руки, сияя от счастья, и приказала одному из евнухов:
— Беги в покои Шуньчан и передай Его Величеству: у Фан Чунжун родился сын, мать и ребёнок здоровы!
Евнух, получив приказ, немедля бросился выполнять его. Ведь это же радостное событие! Кто знает, вдруг император в порыве щедрости одарит его?
Лю Жуянь тоже взглянула на новорождённого. Малыш был сморщенный, ротик у него был широко раскрыт, и он не переставал плакать. Хотя черты лица ещё не сформировались, Лю Жуянь заметила сходство с тем суровым императором — особенно в очертаниях глаз и бровей. Она невольно подумала о силе наследственности.
Императрице было не до радости. Всего за один день Лю Жуянь возвысилась с Цзеюй до Чжаои, а теперь Фан Чунжун родила сына. Император всегда хорошо относился к ней, и теперь, скорее всего, повысит её в ранге. Учитывая, что у императора мало детей, он может даже возвести её до ранга фэй. Это было бы крайне неприятно.
Сейчас из четырёх фэй три уже заняли свои места, но положение их было не слишком прочным.
Гуйфэй Цзи, старшая из фэй, ещё с тех пор, как император был наследным принцем, пользовалась его расположением, но никак не могла забеременеть. К тому же она была не слишком сообразительной, и императрица-мать относилась к ней прохладно.
Шэнь Дэфэй стояла ниже Гуйфэй Цзи и приходилась ей дальней родственницей. Её взяли во дворец в основном из-за богатого рода, который мог поддержать тогда ещё наследного принца. Зато она быстро родила первенца — сына императора. Благодаря этому император всегда хорошо к ней относился, но в душе не любил. Да и характер у неё был скверный, поэтому императрица-мать её недолюбливала.
Под ними обеими находилась Инь Шуфэй, которая сейчас спокойно вынашивала ребёнка. Она была единственной, кого император сразу назначил на ранг фэй после своего восшествия на престол. Её отец занимал пост заместителя министра военных дел — должность среднего уровня, но император явно испытывал к ней особую симпатию. С первого дня в гареме она пользовалась неизменной милостью, была мягкой, добродетельной и умной, нравилась даже императрице-матери, и даже императрица вынуждена была с ней считаться. Но вот теперь, в самый неподходящий момент, она ушла в роды. Пока она отдыхает, в гареме появилась новая Чжаои Лю, а Фан Чунжун родила четвёртого принца. Кто знает, чьё имя вспомнит император, когда Инь Шуфэй вернётся?
Императрица холодно наблюдала за происходящим, и её сердце постепенно остывало. Если Лю Жуянь или Фан Чунжун займут место Сяньфэй, особенно Лю Жуянь — дочь Главнокомандующего армией, — это станет настоящей бедой.
Императрица-мать всё ещё играла с младенцем, а императрица вдруг вспомнила своего умершего третьего сына. Горе и злоба подступили к горлу. Она глубоко вдохнула, стараясь взять себя в руки, и снова надела маску заботливой и доброй супруги:
— Матушка, младенец только что родился. Лучше пусть кормилица отнесёт его в покои и успокоит. Когда он подрастёт и окрепнет, мы обязательно привезём его в дворец Шоучэн, чтобы Вы вдоволь на него насмотрелись.
Няня Гунсунь поддержала её, улыбаясь:
— Императрица права, Ваше Величество. Неужели Вы боитесь, что Ваш внук убежит?
Императрица-мать с неохотой, но бережно вернула младенца кормилице. Постепенно придя в себя после радости, она почувствовала усталость и, окинув взглядом всё ещё стоящих рядом императрицу и Лю Жуянь, весело сказала:
— Ах, старость берёт своё. Я так долго здесь сижу — совсем измучилась. Вы, наверное, тоже устали. Радости повидали — теперь идите отдыхать в свои покои.
После того как они проводили императрицу-мать, императрица не удержалась и начала намекать Лю Жуянь:
— В гареме сегодня столько радостных событий! Утром Чжаои Лю получила повышение, а к вечеру Фан Чунжун родила четвёртого принца. Неудивительно, что матушка так счастлива.
Перед лицом самой могущественной женщины гарема, кроме императрицы-матери, Лю Жуянь могла лишь изображать покорность и осторожно отвечать, чтобы не дать повода для упрёков:
— Всё это — заслуга милости императрицы-матери и Вашей милости. Благодаря вам в гареме и происходят такие счастливые события. Раз императрица-мать радуется, мы тоже разделяем её радость.
Императрица мысленно фыркнула. Лю Жуянь умело приписала всё заслугам императрицы-матери, и теперь любое недовольство императрицы выглядело бы как неуважение к ней. Эта Лю Жуянь — хитрая и остра на язык.
Не добившись ничего, императрица решила не нарываться. Император всё ещё благоволил к Лю Жуянь, и открыто с ней ссориться было бы неразумно. Она бросила ещё пару фраз и ушла.
Лю Жуянь проводила и императрицу, и наконец смогла вернуться в свои покои. Подарок для Гуйфэй Цзи, который У Шуан несла в руках, так и не удалось вручить.
Когда Лю Жуянь с У Шуан выходили из ворот дворца Циньвань, она и представить не могла, что император явится сюда, когда все торжества уже закончились. Поэтому, столкнувшись с ним у ворот, она снова была потрясена и немедленно опустилась на колени:
— Ваше Величество, простите. Да пребудет Ваше Величество в добром здравии.
Сюань И сначала не узнал Лю Жуянь.
Сегодня она была одета в светло-жёлтое облачное парчовое платье, слегка подкрашена, а украшения на ней были простыми и скромными, что придавало ей особую чистоту и изящество. Совсем не похоже на ту Лю Жуянь из покоев Вэйян, которая всегда носила яркие наряды и любила роскошные украшения. Да и сам император спешил увидеть своего новорождённого сына, поэтому даже не обратил на неё внимания.
Только после её поклона Сюань И взглянул на неё внимательнее. Этот взгляд заставил его забыть о спешке и увидеть сына. Он спросил:
— Вставай. Разве дочь Главнокомандующего армией, Чжаои Лю, каждый день в гареме жалуется на бедность?
Слова императора озадачили Лю Жуянь. Она встала и машинально поправила белую нефритовую шпильку в волосах, не зная, что ответить.
Сюань И продолжил насмешливо:
— Чжаои Лю в гареме всегда такая разговорчивая, а передо мной — ни слова?
Лю Жуянь чувствовала, что у неё есть дар раздражать императора. Каждая их встреча заканчивалась его гневом — даже в первую ночь, когда он её призвал к себе.
Она также не могла отрицать, что очень боялась императора. Даже сейчас, когда он лишь немного ужесточил тон, она тут же убрала руку от волос и, стараясь держаться прямо, осторожно сказала:
— Ваше Величество ещё не видели новорождённого принца? Пожалуйста, зайдите поскорее. Я только что видела — он очень похож на Вас, и здоровый какой!
Лю Жуянь надеялась, что радостная весть смягчит ледяное лицо императора. Но, сообщив ему хорошую новость, она с ужасом заметила, что его лицо стало ещё мрачнее.
Все её сомнения и тревога не ускользнули от глаз Сюань И. Он вдруг понял, что, возможно, действительно испытывает к ней раздражение. Иначе почему каждый раз, видя её растерянность, он чувствует лёгкое удовольствие и даже радость?
Настроение у него мгновенно улучшилось. Он решил больше не пугать Лю Жуянь и, заметив коробочку в руках У Шуан, с вызовом спросил:
— Что у твоей служанки в руках?
Наконец-то появилась тема, на которую можно было легко ответить. Лю Жуянь сразу оживилась:
— Это пара серёжек, которые я хотела подарить Гуйфэй Цзи. Но из-за родов Фан Чунжун всё отложилось.
Говоря это, она не могла скрыть лёгкой грусти.
Сюань И уже стоял на ступенях дворца Циньвань, но, услышав её слова, быстро спустился и подошёл к У Шуан:
— Дай-ка посмотреть.
У Шуан поспешно протянула ему коробочку.
Сюань И открыл её. Внутри на бархатной подушечке лежала пара прекрасных серёжек в виде золотых роз.
Он никогда особо не интересовался украшениями наложниц. Обычно он просто оценивал общий вид: нравится — не нравится. Даже при награждении он редко задумывался, подойдёт ли конкретное украшение той или иной наложнице — просто выбирал что-то дорогое для любимых и что попроще для остальных.
Но эти серёжки… Сюань И взял их и приложил к уху Лю Жуянь, внимательно рассматривая. Затем серьёзно сказал:
— Неудивительно, что хочешь подарить их Гуйфэй. На ней они будут смотреться гораздо лучше, чем на тебе.
Лю Жуянь открыла рот, чтобы возразить, но слова застряли в горле.
Император — сын Неба, и его слово — закон. Но то, что он подумал, будто она дарит Гуйфэй то, что сама носить не станет, было обидно. Ведь это были серёжки, подаренные ей матерью на совершеннолетие!
http://bllate.org/book/5327/527160
Готово:
