Указ императора только что обнародовали, как императрица Чэнь тут же распорядилась: сегодня она неважно себя чувствует и отменяет утренние поклоны наложниц.
Едва это распоряжение прозвучало, во всех дворцах поднялся переполох. Вчера император ночевал во дворце Утун, а сегодня утром издал указ о повышении Лю Жуянь в ранге — и сразу же императрица занемогла? Никто в это не верил. Скорее всего, она лишь вежливо выразила недовольство указом императора.
Лю Жуянь смутно чувствовала, что её дни станут нелёгкими. Раз императрица прицелилась на неё, то наверняка вскоре объединится с парой наложниц, жаждущих её расположения, и начнёт время от времени устраивать мелкие неприятности.
В этом дворце уединиться и жить в мире с самой собой было слишком трудно. Хотя ранг чжаои и не из низких, над ней всё же возвышались императрица Чэнь, гуйфэй Цзи, дэфэй Шэнь и шуфэй Инь. Не говоря уже о том, что гуйфэй Цзи и шуфэй Инь, похоже, не были особо коварными особами, даже лишь совместные действия императрицы Чэнь и дэфэй Шэнь уже могли доставить немало хлопот.
Раз не нужно идти во дворец Утун кланяться императрице, Лю Жуянь наслаждалась редкой свободой. Внезапно ей захотелось поиграть в го, и она велела Си Юэ принести доску для го и сборник партий. Уединившись в покоях, она погрузилась в изучение игры. Как раз в этот момент прибыли императорские дары.
Господин Вэнь, как всегда, был приветлив и весел. Он с радостной улыбкой, держа в руках пуховую метёлку, поклонился Лю Жуянь:
— Госпожа чжаои, слуга пришёл передать вам подарки от Его Величества — несколько лучших вещей из южных дани, что поступили на днях.
Си Юэ ловко улыбнулась и приняла дары. Сама же Лю Жуянь не проявила особого интереса к этим «лучшим вещам», но, раз уж император прислал подарки, она ни в коем случае не могла проявить пренебрежение. Быстро отложив сборник партий, она подошла к господину Вэню и вежливо ответила:
— Благодарю вас за труды, господин Вэнь. Передайте мою искреннюю благодарность Его Величеству.
Господину Вэню редко встречались такие любимые императором наложницы, которые при этом не становились высокомерными. Он с радостью старался угодить:
— Слуга понимает! Слуга давно знал, что у госпожи великое будущее. Только бы вы сумели его сберечь.
Слова господина Вэня звучали как предостережение. Лю Жуянь вспомнила, что до неё единственной, кто пользовался милостью императора, была Сюй Баолинь. Похоже, господин Вэнь напоминал ей, чтобы она не повторила её судьбу. Лю Жуянь взглянула на сборник партий, лежащий на столе за её спиной, и вдруг сказала:
— Господин слишком любезен. Я и сама благодарна вам. Но… умеете ли вы играть в го? Сегодня я только начала изучать игру и поняла: в ней каждое действие имеет значение. Один неверный ход — и вся партия проиграна.
Те, кто долго служил при императоре, были осторожны и сообразительны. Господин Вэнь сразу понял смысл её слов: она благодарит за предостережение и обещает внимательно выбирать каждый шаг. Убедившись, что цель визита достигнута, он вновь почтительно поклонился:
— Тогда слуга не станет мешать госпоже изучать партии. Его Величество ждёт моего доклада, так что слуга удаляется.
Лю Жуянь кивнула:
— Прощайте, господин Вэнь. У Шуан, проводи его.
Проводив господина Вэня, Лю Жуянь взяла из рук Си Юэ два браслета из цельного изумрудно-зелёного нефрита и внимательно их осмотрела, но ничего особенного в них не нашла. Махнув рукой, она сказала:
— Отнеси их на хранение.
Си Юэ удивилась:
— Госпожа, это же дар императора! Вы не будете их носить?
Лю Жуянь не разбиралась в нефритах и не особенно их любила. Ещё раз взглянув на браслеты в шёлковой шкатулке, она так и не смогла заинтересоваться ими и зевнула:
— Носить стоит лишь то, что подходит. Пока что эти браслеты пусть полежат. Когда настанет подходящий случай — достанем.
Си Юэ подумала, что её госпожа расточает драгоценности, но послушно убрала браслеты.
Едва слуги унесли императорские дары, как прибыли подарки от императрицы-матери Чэнь и императрицы Чэнь. Императрица-мать прислала свиток с каллиграфией знаменитого мастера — по слухам, один из её самых любимых. Это слегка удивило Лю Жуянь.
Императрица Чэнь прислала два отреза мягкой парчи. Ничего примечательного — будто бы наспех выбрала. Это не удивило Лю Жуянь: она уже почувствовала недовольство императрицы.
Остальные дары от наложниц и младших наложниц тоже не выделялись: то румяна с духами, то каллиграфия, то вышивка, то благовония. Лишь гуйфэй Цзи прислала золотую подвеску для причёски — простую, ничем не примечательную, но, как говорили, её сама гуйфэй Цзи получила в прошлом году на день рождения от императора. Говорили, будто это один из ценных южных даров.
Лю Жуянь запомнила: ей обязательно нужно лично посетить покои Хайтан.
— Госпожа, может, что-то из этого повесить прямо здесь? — спросила Си Юэ. — Не обязательно всё убирать на хранение.
Лю Жуянь оглядела свои покои и подумала:
— Пока не нужно ничего менять. Такая простота мне по душе. Всё равно всё перечисли и убери на хранение. Только дары императора, императрицы-матери и гуйфэй Цзи положи отдельно.
— Поняла, госпожа, — проворно ответила Си Юэ.
У Шуан только что вернулась после того, как проводила господина Вэня, и сразу заметила, что в покоях Вэйян стало гораздо оживлённее. Подойдя к Лю Жуянь, она увидела, что та задумалась.
— Госпожа, о чём вы размышляете?
Лю Жуянь как раз думала о визите к гуйфэй Цзи. Си Юэ была слишком порывиста, поэтому лучше было оставить её во дворце для перечисления даров. А У Шуан уже имела дело с гуйфэй Цзи — ей и идти вместе в покои Хайтан.
— Пойдём, У Шуан. Возьми мои золотые серёжки с узором из шёлковой розы, которые я привезла из дома генерала. Отправляемся в покои Хайтан.
Лю Жуянь поправила свою парчовую робу с облаками и зарей, не придавая этому особого значения.
У Шуан не ожидала такого:
— Госпожа, ведь эти серёжки вы всегда особенно берегли и ни разу не надевали!
Лю Жуянь улыбнулась с таинственным смыслом:
— Принеси их. Просто раньше я чувствовала, что ещё не достойна быть их хозяйкой. Но теперь я нашла ту, кому они подойдут лучше всего.
После дела с Сюй Баолинь в покоях Хайтан воцарилось спокойствие. Гуйфэй Цзи ещё с тех пор, как жила в восточном крыле, предпочитала уединение и редко общалась с другими наложницами, кроме дэфэй Шэнь. На сей раз она заступилась за Сюй Баолинь лишь потому, что та жила в её покоях и ей было жаль видеть, как та страдает.
Когда служанка Цзинь Лин объявила, что Лю Жуянь просит аудиенции, гуйфэй Цзи неожиданно обрадовалась и велела немедленно впустить гостью.
Причина её симпатии к Лю Жуянь была проста: та, чьей обиды нанесла её собственная служанка, всё же не держала зла и даже заступилась за неё перед императрицей. Это вызвало у гуйфэй Цзи искреннее расположение.
Войдя в покои, Лю Жуянь почувствовала тонкий аромат благовоний. Гуйфэй Цзи сидела на ложе, а рядом служанка обмахивала её опахалом, создавая прохладу и уют.
— Наложница кланяется госпоже гуйфэй, — сказала Лю Жуянь, как всегда соблюдая все правила этикета. Её поклон был безупречен.
Гуйфэй Цзи смутилась:
— Сестра чжаои, вставайте скорее! Здесь, в покоях Хайтан, не нужно такой формальности между сёстрами. Проходите, садитесь.
Поднимаясь, Лю Жуянь бросила на гуйфэй Цзи один взгляд и сразу поняла: та искренна, в отличие от других наложниц, которые всегда притворялись. Лю Жуянь вновь мысленно одобрила выбор императора.
Сев, Лю Жуянь не стала упоминать о подарке и не стала излишне вежливой. Она будто бы между делом спросила:
— В ваших покоях такой приятный аромат. Какие благовония вы используете?
Гуйфэй Цзи указала на курильницу, из которой поднимался лёгкий дымок:
— Вот они. Я, честно говоря, не знаю точно. Эти благовония мне дала сестра дэфэй. Все мои благовония я беру у неё.
Лю Жуянь внутренне удивилась, но на лице улыбнулась:
— Понятно. Значит, и мне стоит попросить у дэфэй немного.
Гуйфэй Цзи покачала головой:
— Это вовсе не редкость. Если нравится, возьмите с собой.
Это было именно то, чего хотела Лю Жуянь. Она скромно опустила голову:
— Благодарю вас, сестра.
Они ещё немного побеседовали, когда вдруг Цзинь Лин вбежала в панике:
— Госпожа! Говорят, Фан Чунжун из дворца Циньвань вот-вот родит!
Лю Жуянь быстро вспомнила всё, что знала о Фан Чунжун.
Фан Чунжун — типичная красавица из южных провинций. Год назад её привёл ко двору шестой принц Сюаньвэй, самый близкий и доверенный брат императора. Сначала она была лишь наложницей четвёртого ранга — лии, но вскоре завоевала милость императора и, узнав о беременности, была повышена до чунжун второго ранга.
Во время недавнего прибытия новых наложниц она не появлялась из-за близких родов. Среди полученных даров были и её.
Действительно, удачное стечение обстоятельств.
Так Лю Жуянь вместе с гуйфэй Цзи поспешили в дворец Циньвань. Там уже собралась толпа, но большинство лиц выражали тревогу.
Императрица-мать Чэнь уже сидела в переднем зале дворца Циньвань, явно ожидая рождения внука с нетерпением. Императрица Чэнь тоже ждала снаружи, и даже её лицо выдавало беспокойство.
Остальные наложницы, похоже, пришли лишь ради вида: стояли, как на театре, ждали новости, а некоторые уже клевали носом.
Лю Жуянь и гуйфэй Цзи сначала поклонились императрице-матери и императрице. Гуйфэй Цзи поинтересовалась состоянием Фан Чунжун и, узнав о возможных родах с осложнениями, искренне забеспокоилась.
Сама гуйфэй Цзи не могла легко забеременеть, поэтому, услышав о чужой беременности, всегда испытывала смешанные чувства — радость и зависть. Но в душе она искренне желала всем благополучных родов.
Лю Жуянь умела читать обстановку. Теперь, будучи чжаои, она могла позволить себе больше слов перед императрицей-матерью и императрицей. Она подошла и утешающе сказала:
— Ваше Величество, императрица-мать, не стоит слишком тревожиться. Уверена, Фан Чунжун преодолеет трудности и родит здорового ребёнка Его Величеству.
Императрица Чэнь не хотела отвечать Лю Жуянь, но при императрице-матери пришлось изобразить великодушие и присоединиться к утешениям:
— Мать, сестра чжаои права. Фан Чунжун добра по своей природе, Небеса не оставят её. Она непременно родит благополучно. Не волнуйтесь.
Лю Жуянь внешне сохраняла вежливую улыбку, но внутри уже всё поняла: императрица нарочно сначала назвала её «цзеюй», а потом поправилась на «чжаои», чтобы проверить отношение императрицы-матери.
Отношение императрицы-матери к Лю Жуянь оказалось неожиданно тёплым. Она сначала кивнула императрице Чэнь, одобрив её слова, а затем взяла руки Лю Жуянь в свои и ласково похлопала:
— Дитя моё, раз Его Величество возлюбил тебя и повысил в ранге, ты должна оправдать его доверие и как можно скорее подарить ему наследника.
Лю Жуянь не ожидала такой доброты от императрицы-матери. Даже императрица Чэнь, казалось, немного побаивалась её. Лю Жуянь растерялась и, опустив голову в скромном смущении, ответила:
— Ваше Величество говорит верно. Я постараюсь.
Императрица-мать снова кивнула, не выказывая ни малейшего недовольства. Нахмурившись, она тут же обратилась к своей служанке Чжу Тао:
— Чжу Тао, зайди узнать, как там Фан Чунжун.
Чжу Тао, боясь взгляда императрицы Чэнь, поспешила в спальню.
— Императорских наследников слишком мало, — вздохнула императрица-мать. — Да смилуется Небо и дарует Фан Чунжун благополучные роды.
Она окинула взглядом тех наложниц, чьи мысли явно были далеко от происходящего, и строго прикрикнула:
— Если ваши мысли не здесь, зачем пришли? Уходите все!
Наложницы, испугавшись гнева императрицы-матери, одна за другой потихоньку удалились. В этот момент прибежала дэфэй Шэнь, только что получившая известие. Не разобравшись, кто здесь, она увидела уходящих наложниц и громко закричала:
— Эй! Почему все уходят? Я только что узнала и опоздала! Фан Чунжун уже родила?
Голос дэфэй Шэнь был чересчур резким и раздражающим. Голова императрицы-матери заболела. Гнев, ещё не улегшийся, вспыхнул вновь:
— Фан Чунжун сейчас рожает, а ты пришла сюда шуметь! Уходи! Приходи, когда она родит и немного оправится!
http://bllate.org/book/5327/527159
Готово:
