Её совершенный профиль отразился в глазах императора Юаньцзин — истинная красавица, достойная императорского двора.
Однако император всё равно презрительно отвёл взгляд. «Хм! Да она просто деревенщина, не видавшая света. Вышла из дворца — и так обрадовалась! Если будет следующий раз, пожалуй, снова возьму её с собой», — подумал он, уже с нетерпением ожидая, как Цзян Вань в следующий раз благодарно обнимет его за ногу и будет лебезить перед ним, как преданная собачонка.
Но император Юаньцзин и не подозревал, что Цзян Вань нарочно изображает эту радость, чтобы растрогать его и добиться, чтобы он снова взял её с собой на прогулку за пределы дворца.
В карете долго царило молчание, пока император наконец не нарушил тишину. Он скрестил руки на груди и холодно уставился на Цзян Вань.
— Цзян Вань, — произнёс он, — мне вовсе не хочется находиться с тобой в одной карете. Я приказал тебе прийти лишь для того, чтобы ты не упоминала своего деда перед матушкой-императрицей.
— …Да, ваше величество. Я поняла. Впредь я больше не стану упоминать деда перед её величеством, — тихо ответила Цзян Вань, скромно опустив голову и обнажив длинную, белоснежную шею, от которой у императора Юаньцзин слегка засвербило в глазах.
Снова воцарилось молчание. В воздухе едва уловимо витал аромат благовоний юйлун, и император почувствовал странную жару в теле, хотя не мог объяснить её причину.
От этого он стал смотреть на Цзян Вань ещё с большей неприязнью, но так и не смог заставить себя выгнать её из кареты — пусть не маячит у него перед глазами и не тревожит понапрасну.
В итоге, кроме короткой передышки на постоялом дворе, император Юаньцзин проспал в карете два дня подряд, пока они не добрались до храма Хэгуан.
«Не вижу — не волнуюсь», — подумал он, чувствуя, что сам себе злостно подставил. «В следующий раз ни за что не поеду в одной карете с Цзян Вань!»
Цзян Вань думала точно так же: ехать в одной карете с императором Юаньцзин? Лучше уж идти пешком рядом с каретой!
***
По прибытии в храм Хэгуан настоятель и все монахи уже ожидали высоких гостей у подножия горы.
Поскольку в храм должны были прибыть император и императрица-мать, доступ для всех остальных паломников был закрыт, а у подножия горы выставили усиленный караул — на всякий случай, чтобы никакой злодей не проник в храм и не угрожал безопасности императора и императрицы.
Для императрицы и императора подготовили отдельные дворы, изолированные от остальных построек храма, — тихие и уютные. Прислугу привезли из дворца, поэтому императрица каждый раз с удовольствием проводила здесь несколько дней: воздух в горах был куда свежее и целебнее, чем во дворце.
Первым делом после прибытия в храм Хэгуан было совершить молитву.
Император даже не стал дожидаться трапезы и сразу направился в храмовый зал.
Цзян Вань следовала за императором и императрицей, сосредоточенно и искренне возжигая благовония. Она подражала императрице: сложила ладони и с глубоким благоговением вознесла молитву.
Цзян Вань видела беженцев, прибывших в Циньцзин, — их бедственное положение было невыразимо трагичным, и ей от чистого сердца было их жаль.
Она всегда была доброй: именно поэтому не раз рисковала жизнью, чтобы отнимать у богатых и помогать бедным. И сейчас она молилась всем сердцем, чтобы в империи Дацинь настали мир и благодать, чтобы народ жил в покое и достатке, без бедствий и несчастий, от которых так щемит сердце.
Когда Цзян Вань открыла глаза, то увидела, что император Юаньцзин уже закончил молиться и теперь смотрит на неё своими глубокими, тёмными глазами, полными неясных чувств. Она не понимала, зачем он так пристально наблюдает за ней.
Его глаза были поистине прекрасны — как безмолвное ночное небо или безбрежный океан звёзд. От этого взгляда у Цзян Вань почему-то стало не по себе.
Она натянуто улыбнулась и поспешила похвалить императора:
— Ваше величество так заботитесь о народе… Это истинное благословение для всех подданных!
После этих слов она подошла к императрице и помогла ей отправиться на трапезу.
Подали простые, но свежие и вкусные вегетарианские блюда. Цзян Вань съела немного больше обычного — всё-таки здесь не надо бояться поправиться.
После трапезы императрица ласково посмотрела на Цзян Вань:
— Ваньвань, можешь идти. Не нужно больше оставаться со мной. Займись своими делами.
Цзян Вань удивлённо взглянула на императрицу. Неужели та всё знает?
Но она ничего не сказала вслух, лишь почтительно поклонилась и удалилась.
Для Цзян Вань в храме Хэгуан не выделили отдельного двора, поэтому она поселилась в том же дворе, что и императрица, — в самой западной комнате, прямо у ворот. Оттуда было очень удобно незаметно сбежать.
Цзян Вань уже давно выяснила, где живёт император Юаньцзин, и теперь легко, словно тень, перебралась к его двору. Её лёгкость движений была безупречна — она быстро проникла во внутренний двор императора.
Там было пусто: похоже, император отослал всех стражников. Это только облегчило задачу Цзян Вань.
Она тихо усмехнулась: «Видимо, этот негодяй-император действительно собирается сбежать. Хорошо, что он убрал охрану — иначе мне бы не так легко удалось проникнуть сюда».
Глубокой ночью Цзян Вань, словно изящная рыбка, бесшумно проскользнула в одну из комнат. Ранее она уже приподняла черепицу и убедилась: в этой комнате переодевался молодой евнух, который, вероятно, должен был сопровождать императора в побеге.
Цзян Вань ловко оглушила евнуха, связала ему руки и ноги и спрятала под кроватью, а затем надела его одежду и головной убор. С опущенной головой она выглядела почти неотличимо от него.
В этот момент раздался стук в дверь — это был голос Сяо Баоцзы:
— Сяо Дэцзы, ты готов? Император уже собирается в путь! Не смей заставлять его ждать!
Цзян Вань быстро подошла к двери и открыла её.
Сяо Баоцзы, увидев открытую дверь, не стал присматриваться — у него и так хватало дел: ведь именно ему, главному евнуху, приходилось организовывать весь этот тайный побег императора…
Вскоре император Юаньцзин вышел из своих покоев в чёрном парчовом халате, с лицом, прекрасным, будто нарисованным. Он не стал тратить слова и даже не взглянул на Цзян Вань.
— Лу Цзянси, Сяо Дэцзы, скорее за мной! — тихо приказал он.
***
Цзян Вань шла, опустив голову, вслед за императором Юаньцзин и Лу Цзянси, и всё время молчала.
Чтобы не попасться патрулю на горе, говорить было нельзя — требовалась абсолютная тишина. Это только облегчало Цзян Вань задачу.
Её рискованное решение выдать себя за Сяо Дэцзы было продиктовано крайней необходимостью.
У неё был близкий друг — брат по духу, с которым она познакомилась ещё в странствиях по Поднебесной. Они прошли сквозь огонь и воду вместе.
Прошлым летом он уехал из Циньцзина и поселился в Чанчжоу — именно в том районе, где скопились беженцы с берегов реки Цинь. Обычно он писал ей раз в месяц или два, чтобы сообщить, что всё в порядке. Но последние несколько месяцев от него не было вестей, и Цзян Вань сильно за него волновалась.
Теперь же император Юаньцзин как раз направлялся в ту сторону, и она решила воспользоваться возможностью и незаметно присоединиться к нему.
Было бы гораздо проще переодеться в Благородного Воина и отправиться туда отдельно от императора.
Но она не могла использовать этот образ: ведь как наложнице ей было бы невозможно объяснить своё исчезновение на несколько дней. Поэтому безопаснее всего было остаться в образе Цзян Вань и следовать вместе с императором — так никто не заподозрит ничего странного.
Худшее, что могло случиться, — император отчитает её за чрезмерную любовь к приключениям.
Патрули на горе расставлял сам Лу Цзянси, а ночь была тёмной и безлунной. Под его руководством троица беспрепятственно обошла всех стражников и благополучно спустилась с горы.
У подножия их уже ждали три высоких коня. Они сели в седла и помчались в сторону Чанчжоу. В густой ночи можно было разглядеть лишь три стремительные тени и мерный стук копыт.
***
На следующее утро.
Императрица только что проснулась и медленно потягивала из чашки суп из ласточкиных гнёзд, когда ей доложили, что пришёл главный евнух Бао.
На лице императрицы появилась лёгкая улыбка:
— Впусти его.
Сяо Баоцзы велел всем слугам выйти, оставив лишь доверенную служанку императрицы — няню Ли, — и только тогда вынул из рукава письмо, оставленное императором Юаньцзин для императрицы.
Императрица спокойно прочитала письмо и, не выказывая эмоций, приказала:
— Распорядитесь: император утомлён долгой дорогой и плохо себя чувствует. В ближайшие дни он будет отдыхать в своих покоях. Никто не должен его беспокоить.
Сяо Баоцзы с облегчением поднял голову и поспешно согласился. Он не ожидал, что императрица так легко отпустит их.
Когда он ушёл, няня Ли с недоумением спросила:
— Ваше величество, почему вы так…
— Так спокойны? — улыбнулась императрица. — Это ведь мой собственный сын. Ещё до приезда в храм Хэгуан я поняла по его поведению, что он задумал. Но раз с ним поехала Ваньвань, я не боюсь за исход дела.
Няня Ли удивилась:
— Значит, госпожа Сяо И тоже поехала? Вот почему сегодня утром я не видела её на утреннем поклоне!
Императрица покачала головой, улыбаясь:
— Эта девочка тоже оставила мне письмо. Знаешь, забавно: эти двое удивительно похожи в манере речи и поведения.
Няня Ли прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась:
— Мне кажется, ваше величество, они даже внешне похожи — оба красивы, словно божества.
Императрица чуть улыбнулась:
— Наверное, это и есть супружеское сходство.
Няня Ли ахнула. Супружеское? Неужели императрица задумала возвести госпожу Сяо И на императорский трон? Ведь только императрица может называться супругой императора.
Императрица мягко улыбнулась:
— Разве происхождение Ваньвань не достойно этого?
***
Цзян Вань скакала всю ночь вместе с императором Юаньцзин и Лу Цзянси, пока на востоке не начало светать и небо не окрасилось в бледно-розовый цвет. Только тогда троица остановилась у придорожного чайного приюта.
Цзян Вань, будучи самым низким слугой, первой спрыгнула с коня, привязала всех троих к дереву и дала им сена, прежде чем войти в чайную.
Этот приют стоял на опушке леса, был построен целиком из дерева и выглядел довольно скромно: снаружи стояли несколько деревянных столов и скамеек. Это место предназначалось лишь для краткого отдыха путников и торговцев, поэтому нельзя было требовать от него особого комфорта.
В дороге церемонии соблюдали не так строго. Лу Цзянси сидел за одним столом с императором и, отхлёбывая чай, сказал:
— Господин Чэ, если мы поспешим, то к полудню должны догнать их.
— Хорошо, — кивнул император Юаньцзин.
Цзян Вань задумалась, почему его называют господином Чэ. Потом она сообразила: настоящее имя императора — Цинь Чэнсюань, и ни один из этих иероглифов нельзя произносить вслух. Поэтому, вероятно, взяли один иероглиф из имени «Сюань» — «Чэ» — и стали называть его так.
Пока она размышляла, император вдруг холодно бросил взгляд в её сторону:
— Сяо Дэ, о чём ты задумался? Быстро иди сюда, поешь что-нибудь — скоро снова в путь.
Цзян Вань не смела поднять голову и тем более говорить. К счастью, её рост и телосложение почти не отличались от Сяо Дэцзы, поэтому за всю ночь её не разоблачили.
Она ещё ниже опустила голову, взяла два белых пшеничных булочки со стола и направилась обратно к лошадям.
— Стой! — резко окликнул её император Юаньцзин.
Цзян Вань замерла, медленно повернулась, но так и не подняла лица.
— Ты онемел? — внезапно спросил император, поднялся и схватил её за подбородок.
Кожа оказалась гладкой, как шёлк, нежной, как сливки. Император отдернул руку, будто обжёгшись.
Он холодно усмехнулся, и его голос, хоть и был тих, звучал угрожающе:
— Цзян Вань! У тебя и вправду хватило наглости!
Здесь было слишком людно, чтобы разговаривать. Лу Цзянси велел хозяину завернуть булочки, и троица уехала вглубь леса. Только там император Юаньцзин дал волю гневу.
— Цзян Вань! Кто дал тебе такое право?! Как ты посмела выдать себя за Сяо Дэцзы и добраться сюда!
Обратно её уже не отправишь — это слишком задержит их.
Император сердито смотрел на неё:
— Ты ведь не умеешь воевать, да и в дороге будешь только мешать! Как я могу тащить за собой такую обузу в столь опасном путешествии!
Он выбрал Сяо Дэцзы именно потому, что тот знал несколько приёмов боя и мог пригодиться в пути.
А теперь получилось, что Цзян Вань неизвестно как уговорила Сяо Дэцзы отдать ей одежду и позволить следовать за ними!
Гнев императора был так велик, что казалось, он способен сжечь весь лес дотла.
Цзян Вань надула губки, подошла ближе и, осторожно взяв императора за рукав, мягко потянула:
— Ваше величество, не сердитесь… Я… я просто волновалась за вашу безопасность и поэтому последовала за вами.
http://bllate.org/book/5326/527098
Готово:
