Наводнение на реке Цинь на этот раз охватило несколько областей — Чанчжоу, Хуэйчжоу, Юйчжоу и другие. От стихии пострадало несколько сотен тысяч человек; такой масштабный потоп не случался в империи Цинь уже десять лет.
К счастью, казна была полна, и император Юаньцзин без промедления выделил продовольствие и средства на помощь пострадавшим. Были отправлены две партии помощи подряд, но до нуждающихся дошла лишь десятая часть. Сколько людей погибло от голода — не сосчитать. Поистине сбылось древнее изречение: «У вельмож вина и мяса гниют, а на дорогах мёрзнут и гибнут люди». Император Юаньцзин уже давно не мог спокойно спать.
Он отправил двух чиновников для проверки распределения помощи. Первый оказался подкуплен и вступил в сговор с коррумпированными чиновниками. Второй был честен и непреклонен — его убили. В провинции, далёкой от столицы, доказательств не нашлось, и император не мог привлечь виновных к ответу.
Поэтому Юаньцзин сильно хотел отправиться туда сам. Во-первых, чтобы своими глазами увидеть, как живут простые люди, лично утешить пострадавших и успокоить сердца своих подданных. Во-вторых, чтобы вырвать зло с корнем — собственноручно наказать взяточников и коррупционеров, дабы один пример послужил предостережением для сотен. В-третьих, чтобы лично изучить причины наводнения на реке Цинь и реальное положение пострадавших, чтобы в будущем предотвратить подобные бедствия. Ведь, как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
Однако, сколь бы прекрасны ни были его замыслы, он не мог ступить за пределы дворца.
Император был крайне раздражён. В таком состоянии он вдруг вспомнил о Цзян Вань.
— Сяо Баоцзы, готовь экипаж к павильону Юйцуйсянь! — холодно приказал он.
Сяо Баоцзы услужливо откликнулся:
— Ваше Величество направляетесь навестить младшую госпожу Вань, чтобы узнать, как заживает её рана?
Император бросил на него ледяной взгляд, от которого Сяо Баоцзы захотелось ударить себя по щекам. Зачем он раскрыл рот?!
— Я просто раздражён и хочу немного выместить злость на Цзян Вань, — мрачно произнёс император. — Вовсе не собираюсь её навещать.
— Да-да, конечно, всё так, как изволите сказать, — поспешно закивал Сяо Баоцзы, тут же занявшись приготовлениями к отъезду в павильон Юйцуйсянь.
* * *
Павильон Юйцуйсянь.
Цзян Вань всю ночь не спала, переворачиваясь с боку на бок и думая о Сяо Куаньцзы. Она всегда была верной подругой — чужие дела для неё были как свои собственные. Поэтому она всю ночь размышляла, но так и не поняла, почему Сяо Куаньцзы поступил так опрометчиво.
Сяо Куаньцзы попал во дворец ради Сяо И. До этого они даже не были знакомы.
Отец Сяо И был префектом Чанчжоу, и она приехала оттуда. Остановилась всего на два дня в таверне Сяо Куаньцзы, но он влюбился в неё с первого взгляда и погубил свою жизнь.
Сяо Куаньцзы был простодушным юношей, никогда не видевшим света. Когда он случайно увидел её прекрасное лицо сквозь прозрачную вуаль, то был поражён её красотой. А когда заметил, что она целыми днями плачет, его сердце сжалось от жалости.
Он знал, что во дворце кипят тайные интриги, где в любой момент можно лишиться жизни. А Сяо И была такой нежной и кроткой — в такой обстановке ей точно не выжить.
Когда Сяо И ласково с ним заговорила, улыбнулась и похвалила его, Сяо Куаньцзы без колебаний решил: он войдёт во дворец и будет защищать её, чтобы даже в глубинах императорского гарема она оставалась счастливой и простодушной.
Ведь он был сиротой, у него не было ни родных, ни близких друзей, поэтому никто не стал его удерживать, и он легко записался в число придворных слуг.
Сяо Куаньцзы считал себя сообразительным и умелым — в таверне он умудрялся угодить даже самым капризным гостям. Но оказалось, что дворец гораздо сложнее, чем он представлял.
Цзян Вань получила травму и была освобождена от всех обязанностей, требующих выходить из покоев, включая утренние приветствия.
После умывания она села завтракать под присмотром Сяо Куаньцзы. С его приходом у неё наконец появился человек, которому она могла доверять. Цинли стало значительно легче: теперь, отдежурив ночью, она могла спокойно отдыхать, не вставая утром к госпоже.
Цзян Вань взяла один прозрачный, словно хрусталь, пельмень с креветкой и откусила. Сочный, сладковатый бульон разлился во рту, оставляя нежный аромат.
Она съела всего два, затем вытерла губы платком и отдала остальное — рисовые пирожные с корицей и цветами османтуса, рулетики на курином жире, кукурузные хрустящие пирожки и сладкий суп из белого гриба с кусочками сахара — всё это Сяо Куаньцзы.
Тот уже давно привык к её второй ипостаси. После целой ночи самовнушения он перестал стесняться и, улыбаясь, принялся за еду с большим аппетитом.
Цзян Вань с лёгкой улыбкой смотрела на него. Мальчику всего двенадцать — как раз возраст, когда нужно много есть, чтобы расти.
И всё же она вздохнула. Его юный возраст и опрометчивость привели его сюда. Наверное, он даже не осознаёт, что значит стать евнухом и какие последствия это повлечёт.
— Сяо Куаньцзы, ты жалеешь, что попал во дворец? — тихо спросила она, её чёрные ресницы дрогнули, отбрасывая тень сожаления.
— Нет, — покачал головой мальчик, и в его глазах светилась ясность. — Жалеть уже поздно. Да и теперь, когда я служу вам, госпожа Вань, у меня есть еда, есть кров. Даже лучше, чем снаружи!
— Ты хоть раз видел Сяо И?
Цзян Вань смутно помнила её: красивая девушка, живущая во дворце наложницы Сюй, тихая и незаметная.
Лицо Сяо Куаньцзы, несмотря на обилие вкуснейших блюд, стало грустным:
— Видел пару раз издалека. Она, кажется, очень несчастна. Всё время хмурится.
Цзян Вань промолчала. По его выражению лица было ясно: одна слеза Сяо И причиняла ему боль на месяцы вперёд.
Она покачала головой. Неужели любовь такова, что ради неё столько людей готовы отдать жизнь?
Сяо Куаньцзы не захотел рассказывать подробности своей истории с Сяо И, но Цзян Вань понимала: за этим стоит нечто большее, чем несколько слов. Иначе он не пошёл бы на такой шаг.
Тем не менее, она по-дружески похлопала его по плечу:
— Не волнуйся! Как только представится возможность, я устрою тебя к Сяо И, чтобы ты мог быть рядом и защищать её!
— Спасибо вам, госпожа Вань! — Сяо Куаньцзы прищурился от радости. Хотя Благородный Воин теперь носит женские одежды и прекрасен до ослепления, его доброта осталась прежней!
— Его Величество прибыл! — раздался пронзительный голос из двора.
Сяо Куаньцзы поспешно вытер жир с губ и принялся убирать посуду с лакового стола, изображая прилежного слугу.
Император Юаньцзин уже вошёл в покои. Цзян Вань и Сяо Куаньцзы немедленно склонились в поклоне.
Император бегло взглянул на мальчика и приказал:
— Уйди.
Сяо Куаньцзы проворно собрал всё и быстро вышел — видно было, что он сообразительный и внимательный слуга.
Цзян Вань подняла своё изящное лицо, её глаза сияли, как лунный серп в ночи — чистые, притягательные и прекрасные.
— Ваше Величество пришли навестить меня? — спросила она, собираясь подойти ближе.
Но император тут же оттолкнул её, и она, потеряв равновесие, упала на ложе, оказавшись лёжа лицом к лицу с государем. Его глаза были глубокими, сдержанными, и в них невозможно было прочесть ни мысли, ни намерения.
Цзян Вань в замешательстве прикрыла одежду:
— Ваше Величество, ведь ещё день… нельзя же…
Император презрительно взглянул на неё:
— О чём ты думаешь? Даже если бы ты лежала передо мной голая, я бы не тронул тебя и пальцем.
Цзян Вань мысленно фыркнула, но промолчала.
— Слушай сюда, — строго сказал император. — Лежи спокойно. Пока твоя нога не заживёт, не смей ходить по комнате. Если снова порвёшь рану, посажу тебя под домашний арест и заставлю переписывать книги!
— Ваше Величество, рана почти зажила! «Юйсюэгао» работает чудесно — за ночь уже образовалась корочка. Всё благодаря вам, что нашли эту мазь!
Лицо императора дрогнуло, и он неловко пробормотал:
— Правда? Тогда позволь осмотреть рану.
Цзян Вань испугалась: если он осмотрит ногу, сразу заметит, что сегодняшняя травма не совпадает с вчерашней!
— Ваше Величество, — поспешно сменила тему она, — вы выглядите уставшим. Вас что-то тревожит?
— Ты всё равно не поймёшь.
Цзян Вань обиженно надула губки, её глаза наполнились слезами, и в них заиграла роса, трогающая до глубины души.
Император смягчился и, всё ещё хмурясь, наконец сказал:
— Просто эти старые глупцы не дают мне поехать в районы бедствия на реке Цинь!
— Так что же мешает? Просто сбегите тайком! — не задумываясь, выпалила Цзян Вань.
И тут же поняла: ой, кажется, раскрылась.
* * *
Наконец-то она вспомнила имя императора Юаньцзин — Цинь Чэнсюань!
Император Юаньцзин: убийственный взгляд (имя появляется только в тридцать третьей главе?)
В комментариях постоянно разыгрываются небольшие денежные призы~
* * *
Император приподнял веки и внимательно посмотрел на Цзян Вань:
— Сбежать?
Цзян Вань неловко улыбнулась:
— Простите, Ваше Величество, это была лишь глупая шутка невежественной женщины. Не стоит принимать всерьёз.
Глаза императора задержались на ней, и он слегка фыркнул:
— Наоборот, мне пришла в голову отличная идея. Просто не ожидал, что ты, девушка из знатного рода, способна предложить столь нестандартное решение.
Хотя он давно знал, что под её кроткой и благовоспитанной внешностью скрывается своенравный и непослушный характер, он не удивился. Просто подумал: «Эта Цзян Вань и правда полна хитростей. С ней надо быть настороже».
Император принял более серьёзный вид и спросил:
— Ты совсем не боишься, что со мной может что-то случиться? Или тебе просто всё равно, цел ли я?
Все остальные удерживали его из-за заботы о его безопасности, а Цзян Вань отнеслась к этому с лёгкостью. Даже поддержка с её стороны вызывала у него раздражение.
Цзян Вань похолодела внутри. Один неверный тон — и можно лишиться головы!
Она заставила себя улыбнуться и сказала ласково:
— Ваше Величество шутит. Я переживаю за вас больше всех на свете! Остальные беспокоятся лишь о вашем теле, а я хочу, чтобы здесь… — она подняла изящный палец и легко коснулась его груди, — было радостно.
Отблеск свечи играл на её ногте, отражаясь в глубоких глазах императора. В комнате повис аромат чего-то томного и неуловимого.
Император нахмурился и резко оттолкнул её руку:
— Где ты только этому научилась? Противно!
Цзян Вань замерла. Она ведь училась у девушек из Цинхуаньлоу! Разве не так должны вести себя заботливые женщины?
Неужели она неправильно исполняет роль «цветка, понимающего сердце»?
— Простите, Ваше Величество, — тихо прошептала она. — Я лишь хотела, чтобы вам стало легче.
Её голос был нежным и мягким, как шёлк, и даже самая яростная злоба таяла от него, оставляя лишь жалость и нежность.
Выражение лица императора смягчилось. Он бросил на неё взгляд и сказал:
— Мои дела тебя не касаются! Моё настроение — не твоя забота! Лучше займись своей ногой. Ты всё время травмируешься — просто изнеженная!
Отругав Цзян Вань, император почувствовал облегчение и с удовлетворением покинул павильон Юйцуйсянь, решив, что в следующий раз, когда станет тяжело на душе, обязательно снова сюда заглянет.
* * *
Благодаря «Юйсюэгао» нога Цзян Вань быстро зажила.
Однако она решила немного повалять дурака и ещё несколько дней оставалась в павильоне Юйцуйсянь. Приходивших из императорской аптеки лекарей она отправляла восвояси, заявляя, что у неё есть мазь, подаренная самим государем, и других лекарств не требуется.
Какой лекарь осмелится сказать, что его снадобье лучше императорского? Все молча уходили, не осмеливаясь возражать.
Каждый день она проводила в играх, читала книги, болтала с Цинли и Сяо Куаньцзы. Иногда наложница Фан заходила с угощениями. Так прошло несколько спокойных дней, пока покой не был нарушен.
— Госпожа, — сообщил Сяо Куаньцзы, — я слышал, что через несколько дней императрица-мать отправится в храм Хэгуан, чтобы помолиться за пострадавших от наводнения на реке Цинь.
Сяо Куаньцзы был ловким на язык и зорким глазом. За исключением кухни, где у него были недоброжелатели, он везде находил общий язык и всегда узнавал последние новости первым.
Цзян Вань как раз отпивала чай. Услышав эту новость, она прищурилась, поставила чашку и на губах заиграла лёгкая улыбка:
— Сяо Куаньцзы, моя болезнь прошла. Сходи и сообщи всем: завтра я пойду кланяться императрице-матери.
— Слушаюсь, — кивнул Сяо Куаньцзы с понимающим видом. Благородный Воин ведь любит шум и движение — даже перемена статуса не изменила его натуры.
Цзян Вань уже с радостью начала размышлять, какие наряды и украшения взять с собой в храм Хэгуан.
http://bllate.org/book/5326/527096
Готово:
