Император Юаньцзин был одет в повседневный камзол из тёмно-серой парчи с едва уловимым узором — парящими журавлями. Белоснежная подкладка из гладкого шёлка оттеняла вышитых на ткани расправивших крылья птиц, а также изящные мотивы линчжи, бамбука и скал Шоушань — символов долголетия.
Всё это лишь подчёркивало его благородную осанку и черты лица, прекрасные, словно выточенные из чистейшего нефрита.
Цзян Вань не осмеливалась долго смотреть и поспешно сделала реверанс.
Однако, кланяясь, она нарочно подвернула ногу и упала на землю.
Цинли даже не успела её подхватить.
Цзян Вань подняла своё белоснежное личико и влажными глазами посмотрела на императора Юаньцзина — взгляд её напоминал лунный серп, отразившийся в спокойных водах: мерцающий, трепетный, полный тихой мольбы.
Такая нежность и грация вызывали искреннее сочувствие.
Цзян Вань тихонько, будто дымка на рассвете, прошептала, словно кошечка:
— Ваше Величество, нога болит…
Такая красавица, словно сошедшая с небес, с чертами лица, будто нарисованными кистью богини, к тому же с лёгкой краснотой в глазах, капризно жалующаяся вам…
Даже Сяо Баоцзы, евнух, не мог удержаться — сердце его сжалось от жалости.
Ему так и хотелось переступить через императора и самому поднять на ноги госпожу Вань.
Но он дорожил своей жизнью и не смел нарушать этикет.
Император Юаньцзин на мгновение замер, глядя на неё сверху вниз.
После краткого замешательства он резко взмахнул рукавом и ушёл, не сказав ни слова.
Его лицо оставалось холодным и суровым, как лезвие клинка.
Цзян Вань осталась сидеть на земле.
Её притворное выражение жалобной нежности застыло, а потом исчезло.
Она обиженно уставилась на удаляющуюся фигуру императора — столь же величественную, сколь и бездушную.
«Чёртов император!» — мысленно выругалась она.
— Пхе-хе-хе! — раздался вдруг лёгкий смех.
Цзян Вань обернулась.
На вершине искусственного холма, в павильоне, сидели Госпожа Сюэ и несколько наложниц, щёлкая семечки.
Это были старожилы гарема, приближённые императрицы.
Перед павильоном густо росли кусты и цветы, поэтому Цзян Вань их не заметила.
Именно поэтому они стали свидетельницами всего этого представления.
Цзян Вань встала, отряхнула одежду и услышала голос Госпожи Сюэ, полный извиняющейся вежливости:
— Сестрица Цзян, мы вовсе не хотели смеяться! Просто ты так забавно себя вела… Мы уже давно не видели ничего подобного, вот и не удержались.
— Да, сестрица Цзян, — подхватила Жунчжао, — сейчас прекрасная погода. Почему бы тебе не подняться к нам и не выпить чаю? Эти сливочные семечки только что привезли из Хучжоу — невероятно вкусные!
Цзян Вань покачала головой и ослепительно улыбнулась:
— Нет, спасибо, сестрицы. Мне нужно идти. Простите, что не могу составить вам компанию.
Глядя на её удаляющуюся грациозную фигуру, Госпожа Сюэ с лёгкой грустью сказала:
— Пять лет назад я была такой же, полной жизни и огня… А теперь?
— Госпожа Сюэ, что вы говорите! Вы всё так же молоды и прекрасны — вам нельзя говорить о старости!
Однако и другие наложницы тоже задумчиво вздохнули.
Пять лет назад, когда они впервые вошли во дворец и увидели лицо императора, они были поражены до глубины души.
Сын Неба, обладающий и воинской доблестью, и литературным талантом, к тому же такой красивый…
И именно ему они должны были служить как супруге.
Какая девушка не мечтает о любви?
Все наложницы тогда рвались привлечь внимание императора Юаньцзина, изобретая всевозможные уловки.
Но со временем его неизменная холодность и однообразная жизнь гарема погасили в них всякую страсть.
В конце концов они смирились со своей участью.
Цзян Вань была вне себя от злости на этого «чёртова императора».
Она решила вечером выйти прогуляться и хорошенько избить кого-нибудь, чтобы снять накопившееся раздражение.
Её отец, Цзян Лимин, был великим мастером боевых искусств, способным на поле боя поразить врага на расстоянии в тысячу ли.
Но у него была лишь одна дочь, и всю свою отцовскую гордость он вложил в неё.
С самого детства он начал обучать её боевому искусству.
К его удивлению, Цзян Вань оказалась невероятно одарённой — будто сама судьба предназначила её для боевых искусств.
Цзян Лимин был одновременно и в восторге, и в отчаянии: «Жаль, что она не родилась мальчиком!»
Тем не менее, Цзян Вань сумела добиться признания.
Во всём Циньцзине она была известна под именем Благородного Воина.
Для неё охрана дворца была словно из бумаги.
К тому же её павильон Юйцуйсянь находился вблизи дворцовой стены.
Поэтому, как только Цинли отвлекла стражников у ворот двора, Цзян Вань легко, несколькими лёгкими прыжками, перескочила через стену и перепрыгнула через ров.
Она оказалась на улице Сисяо в Циньцзине.
Цзян Вань была в простой одежде и носила вуаль.
Первым делом, выйдя из дворца, она отправилась в свой тайный домик и переоделась.
Тщательно закутавшись, она взяла свой меч и вышла на улицу.
Теперь она была не Цзян Вань, а Благородный Воин — таинственный герой Циньцзина, защищающий слабых и отбирающий у богатых ради помощи бедным.
Имя Благородного Воина было на устах у всех горожан.
Ведь он совершал только добрые дела, за которые простой народ его боготворил.
А те, кто отказывался отдавать деньги добровольно, получали хорошую взбучку и всё равно расставались со всем своим состоянием, которое Благородный Воин передавал нуждающимся.
Почему же его звали именно так? Всё началось с грустной истории.
Цзян Вань терпеть не могла это прозвище.
Когда-то, в самом начале, один смельчак спросил её имя.
Она ответила лишь одним иероглифом: «Янь».
Она колебалась — сказать ли, что она прекрасна лицом, или что её красота неописуема.
Но собеседник, услышав лишь один звук, мгновенно скрылся.
А поскольку никто в Циньцзине никогда не видел лица Благородного Воина, люди начали гадать: возможно, он скрывает лицо, потому что уродлив?
Так появился слух: «Благородный Воин по фамилии Янь, ужасно безобразен».
Никто так и не узнал, правда ли это.
И никто не знал, мужчина он или женщина.
Но народ так любил его за добрые дела, что не хотел называть «безобразным» и заменил иероглиф «безобразие» на омоним «молчание».
Так и закрепилось имя — Благородный Воин.
Цзян Вань злилась до белого каления, но ничего не могла поделать.
Ведь она не могла показать своё лицо — её отец и дед были бы в ужасе, узнав, что их дочь и внучка разгуливает по городу и дерётся.
Цзян Вань надела широкий плащ, полностью скрывавший фигуру, и широкополую шляпу с длинной белой вуалью, закрывающей шею и лицо до самого подбородка.
Она уверенно направилась в неприметный переулок на улице Дунда, где находилась маленькая таверна под названием «Безымянная».
Именно здесь она обычно встречалась со своими друзьями, чтобы выпить и обменяться новостями.
Едва Цзян Вань переступила порог, к ней подошёл хозяин заведения — коренастый мужчина с небольшими усами.
— Благородный Воин! Вы наконец-то пришли! Вас уже давно ждёт важный гость в отдельной комнате! — прогудел он хрипловато.
Цзян Вань прочистила горло и ответила:
— Тогда проводите меня, пожалуйста.
Её голос теперь звучал холодно и слегка хрипло, совсем не так, как обычно — нежно и мягко.
Хозяин проводил её до двери отдельной комнаты, после чего поспешил обслуживать других гостей.
Цзян Вань откинула занавеску.
Как и ожидалось, это был Сяо Пинань.
Он всегда любил ждать её здесь.
Цзян Вань уже открыла рот, чтобы заговорить, но заметила, что выражение лица Сяо Пинаня было странным — он выглядел виноватым и подавленным.
Внезапно она услышала ещё один знакомый голос.
Но на этот раз он звучал не холодно, а почти ласково.
— Благородный Воин, наконец-то я вас нашёл.
Цзян Вань повернула голову.
Рядом с занавеской стоял император Юаньцзин.
Его тёмные глаза сияли, в них не было и следа прежней отстранённости.
Он казался ещё прекраснее в таком настроении.
Лицо Цзян Вань было полностью скрыто вуалью.
Она холодно и отстранённо спросила:
— Зачем вы меня искали?
В глазах императора Юаньцзина мелькнуло любопытство.
Уголки его губ приподнялись в тёплой, почти нежной улыбке.
Цзян Вань видела эту улыбку не впервые, но снова затаила дыхание от её ослепительной красоты.
Именно этой улыбкой он когда-то очаровал её, заставив решиться на вступление во дворец, чтобы заполучить его себе.
Император не видел выражения её лица.
Он сделал шаг вперёд, и в его тёмных глазах отразились искренняя радость и благодарность.
— Я пришёл отблагодарить вас. Вы спасли мне жизнь трижды. Как я могу вас отблагодарить?
* * *
Цзян Вань не стала просить у императора Юаньцзина ничего.
Ведь он пока не раскрыл своего истинного положения. Если бы она вдруг сказала: «Будь добрее к госпоже Вань из гарема!» — это могло бы вызвать серьёзные последствия.
Несмотря на её холодность, император вёл себя совершенно иначе, чем в Императорском саду. Он не возвышался над всеми, а мягко и участливо задавал ей вопросы:
— Благородный Воин, как часто вы бываете в этой таверне?
Цзян Вань сделала вид, что не слышит.
— Благородный Воин, сколько вам лет? Где вы живёте?
Под вуалью Цзян Вань закатила глаза.
— Благородный Воин, а…
Император хотел задать ещё один вопрос, но Сяо Пинань обхватил его за талию и потянул в угол.
— Старший брат, хватит расспрашивать! У Благородного Воина характер непростой. Если вы его разозлите, он больше никогда не покажется вам на глаза!
Император Юаньцзин посмотрел на Цзян Вань, стоявшую посреди комнаты.
Широкий плащ, белая шляпа с вуалью — невозможно было разглядеть ни единой детали.
Его прекрасные губы слегка сжались.
В глазах, ярких, как звёзды, мелькнула грусть.
Он уже собрался что-то сказать, но Цзян Вань холодно произнесла:
— Сяо Пинань, раз у тебя гость, я пойду.
С этими словами она исчезла, оставив после себя лишь мелькнувшую тень и порыв ветра, развевающего пряди императора.
Император Юаньцзин в этот момент напоминал брошенного щенка — весь в растерянности и печали.
Аньпинский князь покрутил глазами.
«Сегодня я увидел неизвестную сторону старшего брата… Не прикажет ли он теперь убить меня, чтобы сохранить тайну?»
И в самом деле.
Император Юаньцзин лишь на мгновение позволил себе грусть, после чего вновь стал тем самым холодным и величественным монархом.
Его тёмные глаза сурово уставились на Аньпинского князя.
— Сегодняшнее происшествие — ни слова никому.
Аньпинский князь поспешно закивал.
Он ведь ещё ребёнок и ничего не понимает!
Цзян Вань покинула таверну, злясь всё больше.
«Что за глупости вытворяет этот Сяо Пинань? Зачем привёл сюда императора?»
Снаружи она казалась спокойной, но внутри тряслась от страха.
Если её тайна раскроется, последствия будут ужасны!
Она вышла из дворца, чтобы расслабиться, а теперь чувствовала себя ещё хуже.
Поэтому, проходя мимо особняка одного из знатных господ, она решила украсть несколько картин.
Но было уже поздно, и она отнесла их сначала во дворец, чтобы в следующий раз выйти и продать их, раздав деньги беднякам.
Цзян Вань грабила только тех, кто имел дурную репутацию — богачей, наживавшихся на страданиях простого народа, особенно распущенных наследников знатных семей.
Так она и вершила правосудие.
Однако и помощь она оказывала избирательно.
Её правила были таковы:
Не помогать тем, у кого есть здоровые руки и ноги.
Не помогать тем, кто пользуется возрастом, чтобы манипулировать другими.
Не помогать тем, чьи помыслы грязны.
В основном она помогала тем, кто болел и не мог позволить себе лечение, сиротам и старикам, оставшимся без детей.
Переодевшись, она вернулась во дворец.
Всё шло как обычно.
На следующий день, возвращаясь из Чантайгуна, где она нанесла визит почтения императрице-матери, Цзян Вань услышала, как Сяо Шуньцзы доложил у дверей:
— Госпожа, пришёл доктор Сун. Услышав, что вы вчера подвернули ногу, он решил осмотреть вас.
Цзян Вань лежала на кушетке и наносила на лицо жемчужную пудру. Услышав это, она приподняла тонкие брови.
О том, что она подвернула ногу, знали лишь немногие.
Госпожа Сюэ и другие прекрасно понимали, что это притворство, и точно не послали бы врача.
Неужели этот «чёртов император» вдруг сжалился и прислал доктора?
Видимо, он и вправду такой, каким его описывал маленький евнух — холодный снаружи, но добрый внутри.
http://bllate.org/book/5326/527071
Готово:
