— Покажите письмо из рук наложницы Цзин министру, но пусть он взглянет лишь на обращение.
— Слушаюсь.
В тот же миг все взоры в зале устремились на Оуяна Цзюня. Су Си тоже почувствовала лёгкое волнение: она не знала, с какой целью министр внезапно явился сюда, но интуиция подсказывала — его появление неразрывно связано с Оуян Юньчжи.
За окнами по-прежнему лил проливной дождь, и влажный воздух, казалось, уже проник в самое сердце дворцового зала.
Су Си, стоявшая на коленях на холодном полу, начала дрожать — камень под ней был ледяным.
Когда её сознание уже начало мутиться, Оуян Цзюнь наконец заговорил:
— Этот почерк точно не принадлежит наложнице Цзин.
— О? — Императрица-мать прищурилась и, будто невзначай, бросила взгляд на Оуян Юньчжи, которая едва держалась на ногах рядом с ней.
— В своё время наложница Цзин не любила читать, и я не настаивал на обучении, так что её почерк никак не мог быть столь изящным, — чётко и внятно произнёс Оуян Цзюнь, поднимаясь с колен.
— Изящным? — переспросила императрица-мать, нахмурившись. Что задумала эта Оуян Юньчжи?
— Сюй Вэй, подай сюда! — приказала она.
Пробежав глазами по письму, императрица-мать холодно обратилась к Оуян Юньчжи:
— Юньчжи, скажи мне: чей это почерк — твоей сестры или нет?
Оуян Юньчжи дрожащими руками взяла из рук императрицы-матери тонкий лист бумаги. Её будто окунули в ледяную воду. Но как почерк мог измениться? Бросив косой взгляд на господина Сюя, чьё лицо оставалось совершенно безразличным, она поняла: влияние Оуян Юньжо уже проникло даже сюда! Однако если она заявит, что почерк не принадлежит наложнице Цзин, разве это не будет клеветой на императрицу? Взглянув вниз, на Оуяна Цзюня, чей взгляд был полон предостережения, она почувствовала острую боль в груди.
Закрыв на мгновение глаза, а затем вновь открыв их, она уже с твёрдым выражением лица упала на колени и сказала:
— Я с детства жила вместе со старшей сестрой. Это точно её почерк!
Императрица-мать едва заметно приподняла уголки губ и, подняв Оуян Юньчжи с пола, одобрительно произнесла:
— Слова Юньчжи я вынуждена принять всерьёз. Это, конечно, создаёт определённые сложности, не так ли, министр?
Оуян Цзюнь не ожидал, что прямо здесь, при всех, Юньчжи осмелится лгать! Неужели она действительно хочет разрушить всё, что он так упорно строил? С трудом сдерживая бурлящие эмоции, он глухо ответил:
— Смею заверить Ваше Величество, этот почерк никак не может принадлежать наложнице Цзин!
— О? — Императрица-мать с интересом перевела взгляд с отца на дочь, а затем обратилась к Су Си, до сих пор молчавшей внизу: — Наложница Цзин, скажи мне, кому верить — твоему отцу или твоей сестре?
Су Си не ожидала, что горячий картофель окажется в её руках. На мгновение она растерялась, а затем почувствовала, как голова раскалывается, будто что-то внутри неё рвётся наружу, стремясь вырваться из оков разума!
С трудом удерживаясь на ногах, побледневшая Су Си прошептала:
— Пусть ваша служанка напишет несколько иероглифов сейчас же — тогда истина станет очевидной.
Императрица-мать одобрительно кивнула:
— Похоже, другого выхода нет.
Она бросила многозначительный взгляд на господина Сюя, и тот немедленно принёс чернильницу, кисть и бумагу, поставив всё перед Су Си.
Внезапно небо прорезала фиолетовая молния, озарив зал ярким светом. За ней последовал гром — всё громче и громче, и его оглушительные раскаты вызывали тревогу у всех присутствующих.
До каких пор будет лить этот дождь?
Су Си, дрожащими руками закончив писать, вдруг почувствовала, как перед глазами всё потемнело. Последним, что она услышала, был испуганный вскрик Тао Вань, прежде чем потеряла сознание.
Ей было так тяжело, будто она без отдыха трудилась несколько дней подряд, и всё тело будто разваливалось на части. Ей хотелось просто уснуть и больше никогда не просыпаться.
Но раскаты грома, казалось, упрямо будили её. Наконец, с трудом, она медленно открыла глаза.
Первым, что она увидела в колеблющемся свете свечей, были заплаканные глаза Тао Вань, затем — обеспокоенное лицо Юань Синь. Взглядом она нашла императрицу-мать, чьё выражение лица оставалось непроницаемым, и Оуян Юньчжи, смотревшую на неё холодно и отстранённо. Лицо господина Сюя было скрыто в тени, и разглядеть его было невозможно.
— Госпожа! — сквозь слёзы воскликнула Тао Вань, заметив, что Су Си открыла глаза.
Слабо улыбнувшись служанке, Су Си перевела взгляд на императрицу-мать:
— Простите, Ваше Величество, моё недомогание доставило вам беспокойство.
Императрица-мать чуть шевельнула губами:
— Главное, что ты пришла в себя. Министра я уже отпустила. Все остальные тоже могут удалиться. Мне нужно поговорить наедине с наложницей Цзин и госпожой Вэнь.
Госпожой Вэнь? Разве она ещё здесь? Осмотрев комнату, Су Си наконец заметила госпожу Вэнь, всё ещё стоявшую на коленях за спиной Юань Синь.
Что происходит? Почему госпожа Вэнь до сих пор на коленях?
После слов императрицы-матери все с тяжёлыми мыслями покинули покои.
— Ну вот, наконец-то спокойно, — с ледяной усмешкой сказала императрица-мать. — Оуян Юньжо, расскажи мне, что вы замышляете с госпожой Вэнь?
Неожиданный вопрос застал Су Си врасплох. Неужели императрица-мать уже знает, что беременность императрицы — обман?
— Я не понимаю, о чём вы, Ваше Величество, — ответила она, решив притвориться невежественной: в этом деле ей не было никакой выгоды.
— Опять «не понимаешь»? — насмешливо фыркнула императрица-мать. — Мои слова так уж непонятны? Или тебе просто не хватает ума?
Су Си с трудом сдерживала желание дать ей пощёчину и сквозь зубы процедила:
— Прошу вас, говорите прямо.
— Хорошо. Тогда скажи мне: что на самом деле с плодом императрицы?
Поражённая прямотой вопроса, Су Си замерла, не зная, что ответить.
Императрица-мать долго смотрела на неё, а затем сказала:
— Если ты не хочешь говорить, пусть это сделает госпожа Вэнь.
Тело госпожи Вэнь резко дёрнулось, она раскрыла рот, но не смогла вымолвить ни звука.
Императрица-мать мягко улыбнулась:
— Я уже кое-что поняла. Если вы обе встанете на мою сторону и единогласно подтвердите, что плод императрицы — всего лишь подушка, то госпожа Вэнь станет госпожой-консортом Вэнь. А что до тебя, наложница Цзин, это письмо окажется просто пустым листом!
Обе женщины с изумлением уставились на императрицу-мать. Губы госпожи Вэнь дрогнули, будто она собиралась согласиться. Увидев это, Су Си изо всех сил закричала:
— Плод императрицы — первый наследный принц Империи Инъи!
Её громкий возглас привлёк внимание обеих женщин. Су Си, поддерживая себя, обратилась к госпоже Вэнь:
— Сон «Красавицы с картины» ещё не окончен! Не позволяй себе впасть в другой «сон красавицы»!
Ледяные слова Су Си пронзили госпожу Вэнь, и перед её глазами вновь предстали события того дня. Если она предаст императрицу, та её не пощадит, да и сама императрица-мать непременно найдёт способ заставить её страдать. Сейчас она может спокойно оставаться в павильоне Сяфэй — зачем же ввязываться в новые интриги?
Приняв решение, госпожа Вэнь почтительно поклонилась императрице-матери:
— Плод императрицы — первый наследный принц Империи Инъи.
Только теперь Су Си по-настоящему перевела дух. Если бы госпожа Вэнь действительно встала на сторону императрицы-матери, заявление о здоровье плода стало бы для неё обвинением в государственной измене.
— Прекрасно! Прекрасно! Прекрасно! — в ярости воскликнула императрица-мать. — Раз вы так упрямы, не вините меня за жестокость!
— Стража!
Едва она выкрикнула это, как господин Сюй появился в палатах:
— Слушаю!
— Приведи всех сюда! Дело с этим письмом ещё не окончено!
Когда господин Сюй вышел, императрица-мать холодно посмотрела на Су Си:
— Ты, должно быть, уже многое узнала о Мэн Юйяо. Но я скажу тебе: мёртвые, как бы они ни были могущественны, уже не могут ничего изменить!
Су Си на мгновение оцепенела, глядя на почти безумную императрицу-мать.
За окном дождь лил с прежней силой, будто небеса выражали своё недовольство.
Когда все вновь собрались и преклонили колени перед императрицей-матерью, та ледяным тоном объявила:
— Я ознакомилась с почерком наложницы Цзин. Хотя есть небольшие различия с письмом, в целом можно сделать вывод.
Она сделала паузу и окинула взглядом собравшихся:
— Оуян Юньчжи, по наущению Оуян Юньжо, написала это письмо, полное государственной измены, с целью объединиться с остатками свиты Су Циньского принца и выступить против нынешнего императора!
Эти слова повергли всех в ужас.
Оуян Юньчжи была особенно потрясена. Она не могла понять, почему всего за мгновение отношение императрицы-матери так резко изменилось. В панике она посмотрела на бледную Су Си в постели и вдруг почувствовала, что, возможно, перегнула палку — ведь они всё-таки родные сёстры.
Су Си же чувствовала, будто её разум опустошён. Неужели такое обвинение можно вынести на основании одного лишь слова императрицы? С трудом сохраняя спокойствие, она сказала:
— Ваше Величество, слухи и домыслы часто порождают беды.
— Ты угрожаешь мне? — приподняла бровь императрица-мать, презрительно глядя на женщину, пытающуюся казаться сильной. — Доказательства налицо, и никто не сможет вывернуться!
Оуян Юньчжи, дрожа всем телом, упала на колени:
— Почерк в этом письме точно не принадлежит ни наложнице Цзин, ни мне! Даже если довести дело до императора, это обвинение не устоит!
Императрица-мать холодно взглянула на, казалось бы, трясущуюся от страха Оуян Юньчжи:
— Значит, вы не признаёте вину и хотите идти к императору?
— Я не смею, — ответила та. Если дело дойдёт до императора, влияние рода Оуян в дворце резко ослабнет. Хоть она и не хотела легко отпускать сестру, но по виду императрицы-матери было ясно: та хочет уничтожить их обеих.
— «Не смеешь»? — фыркнула императрица-мать. — Раз я не могу разобраться с вами, отдам дело императору — это неплохой вариант.
— Нет! — перебила её Су Си, не дожидаясь окончания фразы. — Я верю, что Ваше Величество сумеет разрешить это дело. Прошу, не беспокойте императора.
Вчерашние слова императора — «Если ты ещё раз упомянешь „её“, сегодня станет днём твоей смерти» — до сих пор звучали в её ушах. Если император узнает, что она ищет доказательства невиновности «её», ей несдобровать.
Императрица-мать, однако, была довольна. Она и не собиралась доводить дело до императора — «доказательства» были слишком слабы. Отхлебнув глоток чая, она сказала:
— Похоже, наложница Цзин готова сотрудничать со мной?
— Я не понимаю, что вы имеете в виду под «сотрудничеством». Но если госпожа Вэнь, которой император приказал оставаться под домашним арестом в павильоне Сяфэй, вдруг исчезнет, не найдётся ли кто-нибудь, кто захочет поболтать об этом при императоре? — Су Си, подавляя приступ кашля, с трудом договорила эти слова и покрылась холодным потом.
Сегодняшний ливень, казалось, высасывал из неё все силы, а в голове мелькали смутные образы, рвущиеся наружу.
— Какая же ты язвительная, наложница Цзин! — сжав чашку так, что на костяшках пальцев выступили жилы, проговорила императрица-мать. — Посмотрим, какие ещё у тебя есть трюки, чтобы избежать наказания!
Она взяла тонкий листок бумаги и с насмешливой улыбкой посмотрела на Су Си.
Та почувствовала головокружение, перед глазами поплыли тени. В отчаянии пытаясь найти выход из этой ловушки, она вдруг услышала знакомый, но холодный голос:
— Служанка Тао Вань просит аудиенции у Вашего Величества.
Императрица-мать недовольно перевела взгляд на Тао Вань:
— Когда я разговариваю с твоей госпожой, тебе не место для слов!
В свете мерцающих свечей фигура в персиковом платье резко бросилась к Су Си. Стараясь разглядеть происходящее, Су Си услышала, как Тао Вань сказала:
http://bllate.org/book/5325/527041
Готово:
