— Матушка, что вы такое говорите? Между своими разве бывает чуждость? — Ведь она из рода Шэнь, как же ей не знать, что означают недавние движения императора при дворе?
На севере в ближайший год или два непременно начнётся война. Род Шэнь ждал уже двадцать пять лет и теперь уж точно не упустит такого редкого случая. Все мужчины рода Шэнь наделены гордостью. Да и кто, если не они, возьмёт на себя военные дела рода? Бывший дом маркиза Циян, бывшая армия Шэнь — однажды всё это непременно вернётся.
— Малая госпожа, император и императрица прислали подарки для обитательниц дворца. Просят вас подойти и проверить их.
Цюйцзюй доложила снаружи.
Шэнь Юйцзюнь знала об этих подарках — это обычная практика: дары для родных семей наложниц и фавориток.
— Сейчас приду.
Время встречи всегда коротко. Шэнь Юйцзюнь чувствовала, будто мгновение прошло — и уже настал полдень. Дворцовый устав строг: родственники наложниц ниже третьего ранга не могут остаться на обед после полудня.
— Малая госпожа, уже поздно, — сказала госпожа Ци, всегда разумевшая обстановку. Видя, как её дочь, словно забыв обо всём, не переставала говорить, она не могла не напомнить. Хоть и не хотелось, но правила есть правила. Госпожа Ци тоже мечтала провести с дочерью как можно больше времени, но нельзя же вести себя по-своему.
Шэнь Юйцзюнь замолчала, на несколько мгновений сжала губы, затем произнесла:
— Тогда я провожу вас до ворот внутреннего дворца.
— Хорошо, — ответила госпожа Ци, видя, как расстроена дочь, и не смогла отказать. Всего раз в год — пусть будет по-её. Сегодня все наложницы встречаются с семьями, ничего дурного случиться не должно.
Все вышли из башни Тяньси и медленно пошли по дорожке из шестигранных камней. Шэнь Юйцзюнь поддерживала мать, глядя на бесконечную дворцовую дорогу. Хотелось идти ещё медленнее, но даже самая медленная дорога всё равно заканчивается.
— Малая госпожа, возвращайтесь, — сказала госпожа Ци, когда они уже почти подошли к воротам. — На улице холодно, нельзя долго стоять.
Она обернулась и сжала руку дочери:
— Береги себя. Всё дома в порядке — твой отец и я обо всём позаботимся. Не волнуйся.
— Мама, будьте осторожны в дороге, — сказала Шэнь Юйцзюнь, не зная, что ещё сказать, но не желая расстраивать мать. Время расставания всё же настало.
— Вот и славно, — госпожа Ци лёгким хлопком по руке успокоила дочь, затем посмотрела на Чжу Юй и Чжу Юнь: — Спасибо вам, девочки!
— Госпожа, вы нас смущаете! — быстро ответила Чжу Юнь. — Мы с малых лет при малой госпоже. Госпожа, не волнуйтесь: пока жива малая госпожа, жива и я, пока...
— Фу-фу... Что ты несёшь?! — перебила её Чжу Юй, увидев, как у служанки проснулась «рыцарская честь». В такой день, в начале нового года — какие речи! Несчастная примета. — Госпожа, не беспокойтесь, мы обязательно позаботимся о малой госпоже.
Шэнь Юйцзюнь, чьё грустное настроение было полностью испорчено этими двумя, сказала:
— Ладно, я и так знаю, что вы обе верны. Не позорьте меня здесь своим выступлением.
Госпожа Ци мягко улыбнулась, поклонилась в прощании и, хоть и с тяжёлым сердцем, развернулась и пошла к воротам, опираясь на Лянши. Шэнь Юйцзюнь осталась стоять на месте, глядя вслед уходящим фигурам, пока мать и невестка не скрылись за воротами. Но и тогда она не спешила возвращаться, а продолжала смотреть на пустые ворота.
— Скрип... скрип...
— Служанка Фэн Танши кланяется госпоже Си Дэжун! Да пребудет госпожа в благополучии!
Шэнь Юйцзюнь наконец пришла в себя, повернулась и посмотрела на женщину перед собой. Та была лет сорока, одета в тёмно-зелёное платье третьего ранга, а в её чертах чувствовалось нечто знакомое. Да, это была супруга заместителя министра чинов Фэна — мать Фэн Яньжань.
— Госпожа Фэн, не стоит так кланяться, — сказала Шэнь Юйцзюнь искренне: ведь госпожа Фэн — наложница третьего ранга, а она сама всего лишь наложница пятого ранга, так что не имела права принимать такой поклон. Она слегка отстранилась: — Вы только что были у Яньжань? Как она себя чувствует?
Фэн Яньжань сильно испугалась в канун Нового года и с тех пор болела. Из-за праздников не осмеливались открыто вызывать лекаря.
— Благодарю госпожу Си Дэжун за заботу. Лянъюань Фэн уже чувствует себя лучше.
Госпожа Фэн ещё издали заметила Шэнь Юйцзюнь с её свитой. Она видела Шэнь Юйцзюнь раньше, но не знала её в лицо. Однако госпожу Ци узнала сразу — и поняла, кто перед ней.
Она внимательно разглядывала девушку: брови, изогнутые, как горный хребет, без тени краски; носик маленький, прямой и изящный, хоть и не слишком высокий; но особенно притягивали взгляд ясные, влажные глаза цвета персикового цветка. Возможно, от недавних слёз они казались ещё более живыми. Не только император — даже она, женщина, не могла не восхититься этой Си Дэжун.
— Только что лянъюань Фэн упоминала вас, а тут мы и встретились, — с теплотой сказала госпожа Фэн. Трудно было представить, что такая женщина могла родить такую дочь, как Фэн Яньжань. Не то чтобы дочь была плохой — просто слишком прямолинейной. Хотя это было раньше.
С тех пор как Фэн Яньжань попала во дворец, госпожа Фэн ни дня не жалела и не тревожилась. Её характер совершенно не подходил для жизни при дворе. А потом всё пошло именно так, как она и опасалась: не говоря уже о предательстве госпожи Цянь, даже та самая трапеза в праздник Лаба чуть не лишила её рассудка.
Сегодня госпожа Фэн пришла к воротам задолго до встречи. Увидев дочь, она с болью смотрела на её осунувшиеся щёки и потухший взгляд. Вспомнив, как дочь старалась казаться весёлой, и глядя теперь на спокойную, изящную Си Дэжун, госпожа Фэн не отводила взгляда. Она смотрела прямо в глаза Шэнь Юйцзюнь, пристально и без тени смущения.
Прошло немало времени, прежде чем госпожа Фэн наконец двинулась. Она подошла ближе и, наклонившись, тихо спросила, будто между прочим:
— Госпожа Си Дэжун любит благовония?
— Почему вы так спрашиваете? — Шэнь Юйцзюнь остановила Чжу Юй и Чжу Юнь, которые уже хотели вмешаться.
— Да так, просто любопытно, — улыбнулась госпожа Фэн. — На вас, кажется, совсем нет запаха благовоний. Хотя, кому как не вам — такой живой и яркой — и нужны особые ароматы?
— Госпожа Фэн слишком хвалит меня!
— Говорят, в башне Тяньси весной цветут персиковые деревья, а зимой — красные сливы. Вид там, должно быть, прекрасный!
Как только госпожа Фэн упомянула башню Тяньси, Шэнь Юйцзюнь напряглась. Она до сих пор не нашла ничего подозрительного в своей резиденции и уже начала думать, не ошиблась ли. А тут вдруг снова заговорили о ней:
— Вы бывали в башне Тяньси?
— Однажды довелось побывать, — госпожа Фэн была хитра. Увидев реакцию Шэнь Юйцзюнь, она сразу всё поняла и не стала ждать вопросов: — Покойная Ли Ваньи — моя дальняя родственница.
Услышав имя Ли Ваньи, Шэнь Юйцзюнь незаметно сжала платок в рукаве:
— Покойница упокоилась. Прошу вас, госпожа Фэн, не скорбите так сильно.
— Благодарю за заботу, госпожа Си Дэжун, — вздохнула госпожа Фэн. — Моя кузина была, увы, безвременно ушедшей. В башне Тяньси такие прекрасные персиковые и сливовые цветы, а ей они не нравились. Она всё время сидела в тёплом помещении и ухаживала за своим любимым цветком — «опьяняющим сердце».
— Не слышала о таком цветке, — с лёгкой усмешкой ответила Шэнь Юйцзюнь. Опьяняющий сердце?
— Это и неудивительно. Цветок завезён из-за рубежа. Но, возможно, вы слышали о «вечерней красавице»?
Госпожа Фэн слегка повернула голову и встретилась взглядом с Шэнь Юйцзюнь:
— «Опьяняющий сердце» — его ещё называют «вечерней красавицей».
Глаза Шэнь Юйцзюнь сузились:
— «Вечернюю красавицу» я видела. У неё есть аромат, лепестки снизу зелёные, сверху — фиолетовые. Цветок яркий, почти соблазнительный. Вкус Ли Ваньи действительно необычен.
— Госпожа Си Дэжун, как всегда, обладает широким кругозором, — мягко улыбнулась госпожа Фэн, услышав точное описание. — Да, именно этот цветок. Ли Ваньи была женщиной с необычным воображением и обожала создавать благовония. Помнится, задний сад башни Тяньси с его красными сливами немало пострадал от её экспериментов, но аромат, что она создала, был превосходен — стоило вдохнуть, и казалось, будто стоишь посреди целого сливового сада.
— Госпожа Фэн, вы сказали так много... Чего же вы хотите? — Шэнь Юйцзюнь повернулась лицом к ней.
— Госпожа Си Дэжун, как всегда, проницательна, — сказала госпожа Фэн. — Разговаривать с умным человеком — одно удовольствие. Я прошу немного: если будет возможность, зайдите к лянъюань Фэн. И если придётся... защитите её. Пусть она не исчезнет бесследно в этих глубоких дворцах.
— Материнское сердце госпожи Фэн тронуло меня до глубины души. Яньжань — искренняя и прямая, мне она тоже очень нравится. Если вы верите мне, то будьте спокойны.
Шэнь Юйцзюнь не считала просьбу чрезмерной. После всего, что произошло, Фэн Яньжань уже не та, что прежде. Защитить её — она вполне способна.
Госпожа Фэн улыбнулась:
— Госпожа Си Дэжун из дома маркиза Циян. Ваши слова — для меня закон. Сегодняшняя беседа с вами принесла мне большое облегчение. Я уже отняла у вас достаточно времени. Позвольте откланяться.
— Счастливого пути, госпожа Фэн!
Шэнь Юйцзюнь смотрела вслед уходящей фигуре, и на лице её больше не было прежнего спокойствия:
— «Вечерняя красавица»?
В карете госпожа Фэн и её служанка наконец остались одни. Няня не выдержала:
— Госпожа, вы...
Госпожа Фэн подняла руку, останавливая её:
— Я знаю, что ты хочешь сказать, няня. Но я вынуждена была так поступить. Ты же видела сегодня Яньжань. Если я, как мать, не позабочусь о ней сейчас, боюсь, она...
Она не договорила. Это было её ежедневное кошмарное предчувствие. То, что она собиралась унести с собой в могилу — историю Ли Ваньи, — теперь пришлось раскрыть.
— Я понимаю вашу боль, госпожа. Но почему бы не обратиться сначала к сюфэй и только потом принимать решение?
Госпожа Фэн фыркнула:
— Сюфэй? Та тоже бесполезна. Хотя она и входит в четвёрку главных наложниц и воспитывает первого принца уже много лет, император так и не согласился записать его в её сыновья. Это ясно показывает: император ей не доверяет. Сюфэй нельзя верить. У неё на воспитании принц, хоть и не записан официально в её сыновья, но амбиций у неё хоть отбавляй. Иначе почему госпожа Сюй до сих пор всего лишь дэйи?
— Если не сюфэй, то есть же дэфэй. Почему вы выбрали именно Си Дэжун, хотя её ранг так низок?
— Ранг низок, но её титул «Си Дэжун» — отнюдь не простой. К тому же мой супруг сказал, что через несколько дней Шэнь Чжэчэнь, старший сын третьего поколения рода Шэнь, отправится в Юймэнь вместе с наследником маркиза Чаньнин Ци Канем.
Госпожа Фэн всегда думала на несколько шагов вперёд. Единственное, о чём она жалела в жизни, — что не сумела должным образом воспитать единственную дочь Фэн Яньжань.
— Юймэнь? — Няня наконец поняла замысел своей госпожи. Молодёжь, возможно, и не знает, но их поколение помнит хорошо: корни рода Шэнь никогда не были в столице, а лежали за тысячи ли — на северной границе.
— Двадцать с лишним лет назад император отнял у рода Шэнь военную власть. Но Шэнь не будут вечно прятаться в тени. Сейчас северная граница неспокойна — род Шэнь уж точно не упустит такой шанс.
Госпожа Фэн слишком хорошо знала, каким был род Шэнь: более ста лет они держали в руках четверть всей армии империи. Император, вероятно, давно хотел покончить с ними, но не ожидал, что Шэнь Линь получит увечье и без колебаний отдаст власть, после чего закроется в своём доме. Такой поступок вызвал у императора чувство вины.
— Кроме того, я сегодня проверила Си Дэжун. Она умна и понимает обстановку. Скорее всего, она уже давно подозревает, что в башне Тяньси что-то не так. Даже если бы я сегодня ничего не сказала, рано или поздно она всё равно всё выяснила бы сама. А так я оказываю ей услугу и заодно прошу защиты для Яньжань. Этого достаточно.
Шэнь Юйцзюнь вернулась в башню Тяньси, села на ложе и продолжала перебирать в мыслях каждое слово госпожи Фэн.
— Малая госпожа, — сказала Чжу Юй, которой только вдвоём с Чжу Юнь позволялось задавать такие вопросы, — с тех пор как вы встретили госпожу Фэн, вы всё время задумчивы. О чём вы думаете?
Шэнь Юйцзюнь велела всем выйти, оставила только Чжу Юй и поставила Чжу Юнь охранять дверь:
— Ты знаешь, что такое «опьяняющий сердце»?
Чжу Юй вздрогнула и широко раскрыла глаза:
— Малая госпожа, откуда вы знаете об этом цветке? Неужели та госпожа Фэн...?
Увидев реакцию служанки, Шэнь Юйцзюнь наконец облегчённо выдохнула. Значит, она знает. Это уже хорошо:
— Расскажи мне обо всём, что знаешь об этом цветке. Чем подробнее, тем лучше!
http://bllate.org/book/5324/526921
Готово:
