— Подрастёт — непременно возьму его во дворец. Сам буду учить писать. Да и сейчас он весьма забавен, — крепко обнимая мальчугана и не желая выпускать из рук, император Чжиань наставлял Лэлэ: — Я твой дядя.
Цуй Кэинь покраснела от смущения и с мольбой взглянула на Чжоу Хэна. Тот едва заметно кивнул, давая понять, что ей не стоит тревожиться.
Весь коридор заполнили чиновники, которые слушали доносящийся изнутри смех императора и недоумённо переглядывались. Они проделали долгий путь, собрались здесь всем составом — и всё ради того, чтобы развлекать ребёнка?
Пока все стояли в замешательстве, появилась Луйин. Цуй Чжэньи, завидев её, словно увидел спасительницу, вышел вперёд и замахал рукой.
Тан Тяньчжэн, стоявший рядом, проследил за его взглядом и тоже узнал служанку — она сопровождала Цуй Кэинь на Четвёртую улицу, и он её запомнил. Не раздумывая, он последовал за Цуй Чжэньи. Остальные быстро заметили их действия, и вскоре все взоры устремились на Луйин.
Луйин спокойно подошла, поклонилась Цуй Чжэньи и сказала:
— Господин старший.
— Куда ты направляешься? — спросил Цуй Чжэньи и, решив говорить прямо, добавил: — Если идёшь доложить внутри, передай от меня супруге князя Цзинь, что мы здесь ждём.
Император прекрасно знал, что они прибыли вместе с ним, но упорно не давал указаний — и чиновникам ничего не оставалось делать.
Луйин кивнула и ответила:
— Супруга князя велела собираться в столицу. Мы всё уже упаковали и сейчас пойдём доложить.
— Значит, князь согласился вернуться в столицу?
Эти слова мгновенно разнеслись по коридору. Все загудели, гадая, о чём говорили император и князь Цзинь и как удалось уговорить Чжоу Хэна немедленно отправиться обратно.
— Да, — ответила Луйин. — Позвольте откланяться.
Наблюдая, как она грациозно скрылась за дверью, Го Шоунин поблагодарил Цуй Чжэньи:
— Господин Цуй, вы всегда находите выход! Пора нам возвращаться.
Император явно не желал их присутствия — смысл был ясен: дела между братьями не требуют вмешательства чиновников.
Го Шоунин, давно привыкший угадывать волю государя, сразу всё понял. Едва он произнёс эти слова, Тан Тяньчжэн тут же отреагировал и, потянув Цуй Чжэньи за рукав, повёл прочь. В считаные мгновения коридор опустел — остались лишь люди из резиденции князя Цзинь.
За воротами громыхали экипажи, один за другим выезжая в порядке ранга: сначала высшие чины, затем младшие.
Цуй Кэинь сообщила Чжоу Хэну, что всё готово к отъезду.
Когда император Чжиань и Чжоу Хэн вышли, держась за руки, за воротами остались только императорские гвардейцы — ни одного чиновника.
— На улице холодно, а в моей карете тепло, — сказал император Чжиань, одной рукой прижимая к себе Лэлэ, другой крепко сжимая запястье Чжоу Хэна. — Сяо Сы, садись со мной.
Чжоу Хэн немного помедлил, будто отказываясь, но всё же вошёл в карету.
В экипаже князя Цзинь осталась только Цуй Кэинь.
Старый Фэн проводил их с арендаторами за три ли от поместья и лишь тогда, когда длинный обоз превратился в чёрные точки на горизонте, с тоской вернулся домой.
Кортеж успел въехать в город до закрытия городских ворот. У ворот дворца новый камердинер императора Чжианя, Вэй Ду, вызвал Цуй Кэинь ко двору.
Цуй Кэинь сошла с кареты. Императорская карета уже скрылась за воротами, а экипажи и паланкины чиновников остановились. Все спешили подойти.
— Супруга князя Цзинь, прошу сюда, — Вэй Ду двинулся вперёд, показывая дорогу.
Цуй Кэинь кивнула и последовала за ним.
— Супруга князя Цзинь, позвольте вас задержать! — Го Шоунин, подобрав полы халата, подбежал почти бегом, поклонился и спросил: — Вы направляетесь во дворец?
Ему очень хотелось узнать, о чём договорились император и князь Цзинь и какие условия были даны Чжоу Хэну, чтобы тот согласился вернуться.
Цуй Кэинь ответила на поклон:
— Да. У господина Го есть дело?
Го Шоунин осторожно спросил:
— Скажите, пожалуйста, сохраняется ли за князем Цзинь право помечать красными чернилами указы?
Если это право осталось у Чжоу Хэна, значит, император полностью доверяет ему и не поддался влиянию слухов.
Цуй Кэинь покачала головой:
— Не знаю. Прощайте.
Не обращая внимания на выражение лица Го Шоуниня и на то, как за её спиной чиновники вытягивали шеи, пытаясь уловить каждое слово, Цуй Кэинь решительно повернулась и ушла.
Император Чжиань и Чжоу Хэн только вошли в Зал Чистого Правления, как появилась императрица-мать. Не дожидаясь, пока её усадят, она сразу заявила:
— Сегодня уже поздно. Ахэн, тебе не следует задерживаться здесь. Ступай домой.
Чжоу Хэн без промедления поклонился:
— Сын откланивается.
Он и сам не хотел долго оставаться во дворце — ведь понимал, что мать просто ищет повод избежать встречи.
Император Чжиань, однако, крепко удержал его за руку:
— Сын хочет устроить семейный ужин в Зале Чистого Правления. Прошу матушку присоединиться.
Императрица-мать сердито сверкнула глазами и повысила голос:
— Император не расслышал слов матери? Почему Ахэн не уходит? Что он здесь собирается делать?
«Ведь именно для того, чтобы подчеркнуть значение Чжоу Хэна, ты и затеял этот ужин», — подумала императрица-мать, вспомнив разбитую вдребезги коллекцию фарфора и антиквариата. «Если бы не Чжоу Хэн, разве я так разозлилась бы? Разве стала бы крушить вещи? Всё из-за него — он околдовал императора! Слухи о девятихвостой лисице оказались правдой».
Увидев, как исказилось от гнева лицо императрицы-матери, Чжоу Хэн наоборот остановился и больше не настаивал на уходе.
Стороны застыли в напряжённом молчании.
В этот момент появилась Цуй Кэинь. Она сделала вид, что не замечает гневного взгляда императрицы-матери, и безукоризненно поклонилась:
— Ваше величество призвали меня ко двору. В чём повеление?
Император Чжиань ещё не успел ответить, как императрица-мать с силой хлопнула ладонью по подлокотнику кресла — раздался громкий «бах!».
Все трое обернулись к ней.
Императрица-мать была вне себя от ярости. «Дают почёт не только Чжоу Хэну, но и этой Цуй! Зачем так возвышать её?»
От неожиданного хлопка Лэлэ, спавший в объятиях, испугался и заревел.
Цуй Кэинь тут же забрала сына у Чжоу Хэна, тихо убаюкивая его, и попросила императора разрешить уйти в боковой зал покормить ребёнка.
Только теперь императрица-мать заметила, что здесь и Лэлэ. Получается, вся семья в сборе!
— Принеси-ка мне ребёнка, — холодно сказала она.
Цуй Кэинь не колеблясь ответила:
— Ребёнок плачет. Не хочу беспокоить матушку. Как только успокоится, обязательно принесу.
Разумеется, плачущего малыша надо утешить — это естественно. Но императрица-мать воспользовалась случаем, чтобы разразиться гневом:
— Цуй! Ты неуважительна к старшим и не чтёшь родню!
Её крик сливался со всхлипами Лэлэ.
Цуй Кэинь слегка поклонилась и, не говоря ни слова, вышла из главного здания с ребёнком на руках.
— Император! Ты не накажешь её? Позволишь оскорблять мать?! — вскричала императрица-мать.
Император Чжиань терпеливо пояснил:
— Лэлэ спал весь день и действительно проголодался. Как только супруга князя Цзинь покормит его, он перестанет плакать. Матушка, зачем вы сердитесь на младенца?
«Он встаёт на сторону чужих!» — подумала императрица-мать и в ярости опрокинула стоявший рядом столик.
Чжоу Хэн сказал:
— Матушка сегодня не в духе. Лучше я завтра зайду к брату и выпью с ним за встречу.
Лэлэ ни в коем случае нельзя было оставлять с императрицей-матерью — кто знает, что она может сделать? Быстрее всего вернуться домой.
Император Чжиань, очевидно, думал то же самое, и кивнул:
— Вэй Ду, узнай, покормила ли супруга князя Цзинь ребёнка. Если да — пусть немедленно возвращается в резиденцию.
— Пойду сам, — сказал Чжоу Хэн, поклонился императрице-матери и императору и вышел из зала.
Лэлэ всё ещё сосал грудь, крепко сжимая кулачками одежду матери, будто боялся, что она уйдёт.
Глядя на сына, жадно глотающего молоко, Цуй Кэинь решительно встала:
— Пора идти.
Чжоу Хэн укутал её плащом и повёл к выходу.
У дверей Зала Чистого Правления они встретили Шэнь Минчжу.
— Разве император не собирался устраивать семейный ужин? Куда вы направляетесь? — спросила она.
Неужели в дворец Куньнинь к императрице-матери? Та весь день устраивала истерики — Шэнь Минчжу знала об этом.
— Ребёнок мал, ночью холодно и ветрено. Мы лучше вернёмся домой, — ответила Цуй Кэинь.
Шэнь Минчжу с подозрением посмотрела на неё:
— А Лэлэ?
— Голоден, — коротко ответила Цуй Кэинь и попрощалась: — Приду в другой раз кланяться вашему величеству.
Шэнь Минчжу не стала сразу входить, а тихо подкралась к главному зданию. Ещё из коридора она услышала яростные крики императрицы-матери. Она велела служанке зайти и сообщить императору, что больна, и незаметно ушла.
Чиновники толпились у ворот дворца, не желая расходиться. Вдруг они увидели, как Чжоу Хэн с супругой и ребёнком выходят из дворца, и поспешили навстречу.
Чжоу Хэн сделал знак Цуй Кэинь сесть в карету с Лэлэ, а сам обратился к чиновникам:
— Возвращайтесь домой. Всё обсудим завтра на утреннем совете.
Кто-то уже собрался спросить, будет ли князь Цзинь и дальше помечать указы красными чернилами, но Цуй Чжэньи остановил его, громко сказав:
— Господа, пора расходиться!
Го Шоунин пристально посмотрел на него и тихо спросил:
— Ты что-то слышал?
Он решил сегодня не отходить от Цуй Чжэньи.
— Ничего, — ответил тот.
Го Шоунин, конечно, не поверил.
Чжоу Хэн доброжелательно улыбнулся:
— Господин Го, на улице холодно, а среди вас немало пожилых людей. Лучше отправляйтесь домой, а то простудитесь.
— Князь Цзинь заботится о нас. Господа, возвращайтесь, — сказал Го Шоунин и, схватив Цуй Чжэньи за рукав, потянул за собой.
Чжоу Хэн добавил:
— На поместье я поймал огромных свежих рыб. Как раз можно приготовить сашими из рыбы. Дядя, не хотите попробовать?
Цуй Чжэньи, разумеется, согласился.
Го Шоунин тут же весело рассмеялся:
— Ах, как раз захотелось рыбки! Обязательно присоединюсь.
До этого молчавший Тан Тяньчжэн тут же подхватил:
— Кто слышал — тот имеет право! И я не прочь.
Так чиновники наблюдали, как чёрная карета князя Цзинь уезжает, а за ней следуют экипажи Цуй Чжэньи, Го Шоуниня и Тан Тяньчжэна.
Никто не заметил, как маленький евнух выглянул из-за двери, наблюдал за всем этим и бросился внутрь.
Приглашение на сашими из рыбы было лишь предлогом. Вернувшись в резиденцию князя Цзинь, Чжоу Хэн пригласил Цуй Чжэньи, Тан Тяньчжэна и Го Шоуниня в павильон Биюньцзюй попить чай.
Цуй Кэинь только уложила Лэлэ, как приехали старая госпожа Чжан и госпожа Цзян.
— Простите, что заставила вас волноваться, — сказала Цуй Кэинь, лично подавая чай старой госпоже Чжан. — Я была в Дасине и не знала, что в городе ходят такие слухи. Если бы знала, обязательно прислала бы весточку, чтобы вы и дядя были спокойны.
Если бы не эти песни, разносившиеся повсюду, откуда бы они узнали? И зачем бы в такую рань, едва узнав об их возвращении, мчались сюда?
Старая госпожа Чжан приняла чашку, отпила глоток и сказала:
— Ты что, считаешь меня хрупкой, как бумага? От такой мелочи разволноваться? Просто несколько дней не видела Лэлэ — соскучилась.
Лэлэ заснул в карете по дороге домой и теперь крепко спал.
Цуй Кэинь понимала, что бабушка так её успокаивает. Она пододвинула резную скамью, села рядом и прижалась к ней, капризничая, как девочка.
— Посмотри-ка! До замужества была образцом благородства и сдержанности, а теперь, выйдя замуж, стала капризной и нежной. Те, кто знает тебя, скажут — развлекает бабушку. А кто не знает — подумает, что я тебя плохо воспитала, — смеясь, сказала старая госпожа Чжан госпоже Цзян.
— Она и правда вас развлекает, — ответила госпожа Цзян. — Эти дни вы ни во что не могли вкушать, ни в чём не находили покоя, совсем исхудали...
Она не договорила — старая госпожа Чжан перебила:
— Да я и не волновалась вовсе! Мне было так спокойно, что даже хотела пригласить театральную труппу. Но старший сын сказал — сейчас не время, надо быть скромнее. Вот и отказалась. Если кто и переживал, так это вы с мужем — из-за вас лица нет на лице.
Цуй Кэинь всё поняла: родные страшно волновались. Она извинилась перед старой госпожой Чжан и госпожой Цзян:
— Я не думала, что всё так серьёзно. Совсем не принимала всерьёз. Простите, что заставила вас так переживать.
Она не была беззаботной — просто Чжоу Хэн был уверен в себе, а она считала, что в худшем случае они просто вернутся в Цзиньчэн. Поэтому не придавала значения слухам. А вот родные в столице из-за этого мучились.
Старая госпожа Чжан и госпожа Цзян переглянулись. Старая госпожа Чжан пошутила:
— Да ты нас, что ли, в гости на допрос вызвала? Так часто извиняешься.
Затем серьёзно сказала Цуй Кэинь:
— В следующий раз, если что-то случится, обязательно пошли весточку домой. Ты не представляешь, как переживал твой дядя. Каждое утро, когда приходит кланяться, у него под глазами чёрные круги, совсем осунулся.
Цуй Чжэньи, хоть и полнел с годами, внешне не выглядел похудевшим, но госпожа Цзян явно осунулась.
Цуй Кэинь пообещала и пригласила их остаться на ужин.
http://bllate.org/book/5323/526721
Готово:
