Чжу Ией не стал мешать господину Чжэну послать убийц — он был уверен, что император Чжиань слишком мягок. Что с того, даже если убьют Чжоу Хэна? Его Величество, как бы ни разгневался, всё равно не посмеет их наказать. Если всё пойдёт гладко, это не только избавит Чжоу Кана от опасного врага, но и, когда император вновь почувствует тоску по родным узам, подтолкнёт его вызвать Чжоу Кана обратно в столицу и передать ему право помечать указы красными чернилами.
Это был поистине замысел, убивающий двух зайцев одним выстрелом.
Однако никто не ожидал, что император Чжиань вдруг отступит от прежнего поведения. Он не только облил Чжу Иея брызгами слюны прямо в лицо, но и так яростно тыкал пальцем в его чиновничью шапку, будто вне себя от гнева, что еле выговаривал слова.
Цуй Чжэньи вышел из строя и доложил:
— Ваше Величество, будьте благосклонны! Чжу Ией бездействует на своём посту и допускает хаос в порядке столицы. Прошу низложить его с должности столичного префекта и назначить на это место достойного человека.
Прошлой ночью чёрных убийц допрашивали без перерыва, и вскоре один из них не выдержал пыток и сознался. Эта банда оказалась из той же шайки, что и убийцы, напавшие на Ван Чжэ. То есть эти люди тоже были присланы Чжоу Каном.
В прошлый раз, когда покушались на Ван Чжэ, Чжоу Хэн сумел поймать немало преступников и тайно их устранил. Но теперь эти убийцы не только не исчезли, но их стало даже больше. От дворца до переулка Лиюй — расстояние совсем небольшое, да и район этот заселён знатью. Обычно здесь постоянно патрулируют инспекторы, стражники и городская стража. Как же этим убийцам удалось так долго прятаться в тени и внезапно напасть именно в момент прохождения эскорта Чжоу Хэна? Очевидно, кто-то им помогал.
Юаньшань прекрасно умел вести допросы, и вскоре один из пленных выдал, что видел, как канцелярист Чжу Иея встречался с господином Чжэном. Этого было достаточно. Чжоу Хэн уже начал расследование против Чжу Иея. Похоже, на этот раз тому не уйти.
Чжу Ией не знал, что его тайна раскрыта, и потому не заподозрил ничего дурного в предложении Цуй Чжэньи. Цуй Чжэньи — родственник по женской линии Чжоу Хэна, естественно, будет обвинять его и даже требовать отставки. На это он был готов. Именно поэтому прошлой ночью он и подсунул Го Шоунину две тысячи лянов серебряных билетов.
Го Шоунинь, получив деньги, всё же решил выполнить обещание:
— Я понимаю чувства господина Цуй. Однако в столице живёт множество людей, и через восемь городских ворот ежедневно проходит несметное число путников. У господина Чжу масса дел и забот. Эти злодеи — отъявленные мерзавцы, решившие убить князя Цзинь. Разве они станут заранее ставить его в известность? Это не то, что можно предотвратить.
Словом, у Чжу Иея и так дел по горло, а теперь ещё и виноватым сделали. Столичный префект — должность неблагодарная, а сам он — несчастный чиновник, и винить его не за что.
Раньше император Чжиань, услышав такое, просто отругал бы виновного и успокоился. Но теперь, накопив столько обид подряд, он не хотел так легко отпускать дело и гневно воскликнул:
— Господин Цуй прав. Чжу Ией пренебрёг своими обязанностями. Лишить его должности и назначить префектом Цюньчжоу!
Мгновенно из столицы — на край света! Чжу Ией не поверил своим ушам.
Го Шоунинь был поражён. По логике, император не должен был так вспылить. Он всегда был осторожен: не обижал Ван Чжэ, не ссорился с чиновниками и уж тем более не осмеливался гневить самого императора. Поэтому, хоть и взял деньги, он решил молча сохранить прибыль и не вмешиваться.
Чжу Ией похолодел от страха. Неужели князь Чу, совершив такое преступление, не подготовил заранее плана, чтобы вытащить его из беды? Отправиться в Цюньчжоу — это ещё не самое страшное. Главное — суметь вернуться живым! Это проклятое место, дикий край, где царит малярия: либо местные убьют, либо отравишься и умрёшь.
Цуй Чжэньи сказал:
— Ваше Величество мудры.
Тем самым он окончательно закрепил решение.
Император Чжиань, потеряв интерес к заседанию, немедленно объявил:
— Всё, что не решено сегодня, отложим до завтра. Расходитесь.
Чиновники по одному покинули зал и направились в резиденцию князя Цзинь, чтобы выразить соболезнования пострадавшему от покушения.
Отношение к покушению на Чжоу Хэна сильно отличалось от того, как восприняли нападение на Ван Чжэ. Ван Чжэ — евнух, которого все и боялись, и презирали. Он был убит именно тогда, когда разрушил городскую стену и вызвал всеобщее негодование. Большинство втайне радовались его гибели, хотя и не осмеливались прямо заявить об этом в мемориалах императору. Однако в душе почти все думали одно и то же: «Хорошо, что его убили!»
Но Чжоу Хэн — совсем другое дело. Он подвергся нападению по дороге домой после заседания во дворце. Он никого не разозлил, его статус высок, а теперь уже второй раз за короткое время в столице покушаются на столь влиятельных особ. Чиновники тайком тревожились и боялись за себя: а вдруг следующим окажусь я?
Поэтому сейчас все спешили выразить Чжоу Хэну свою поддержку — авось, когда придёт их черёд, он вступится и поможет поймать заказчика преступления.
Цуй Чжэньи не последовал за коллегами из Зала Верховной Праведности. Он нарочно задержался, а затем побежал догонять императора Чжианя.
Тот, опершись на руку Ван Сяня, медленно шёл к императорской карете, чувствуя глубокое отчаяние.
Ван Сянь был в восторге, но старался сдержать смех, отчего его лицо судорожно дёргалось. «И князю Цзинь настало такое время! Вот тебе и воздаяние! Теперь он уж точно не сможет помечать указы красными чернилами!» — думал он, почти плясая от радости при мысли, что Ван Чжэ скоро вернёт себе это право.
Цуй Чжэньи настиг его и окликнул:
— Ваше Величество, позвольте задержать вас!
Император обернулся и устало спросил:
— Что тебе, Цуй?
Он думал лишь о том, чтобы отправиться в храм предков и молить духов прародителей о защите, чтобы больше не происходило подобных бед. О том, зачем Цуй Чжэньи его догнал, он даже не задумался.
Цуй Чжэньи сказал:
— Прошу удалить всех евнухов.
Они стояли на открытом дворе, где выстроилась длинная шеренга придворных со знамёнами.
Император отошёл в сторону:
— Говори.
Цуй Чжэньи подошёл ближе и тихо сообщил, что Чжоу Хэн не ранен:
— Прошу Ваше Величество не волноваться.
Так велел Чжоу Хэн: он боялся, что его брат, слишком привязанный к родственным узам, в гневе наделает глупостей и вызовет беспорядки в столице. Лучше сразу рассказать правду.
Император Чжиань сразу ожил:
— Ты уверен в своих словах?
Только бы не обманул!
Цуй Чжэньи кивнул:
— Если Ваше Величество не верит, можете убедиться сами.
— Верно! — воскликнул император и хлопнул в ладоши. — Подайте карету! Едем в резиденцию князя Цзинь — проведать Сяо Сы.
Во дворце Куньнинь раздавался радостный смех императрицы-матери. Давно она не чувствовала такой лёгкости! Небеса, наконец, наказали Чжоу Хэна за дерзость — осмелился вмешиваться в дела двора!
Придворная служанка быстро вошла и доложила:
— Госпожа, Его Величество отправился в резиденцию князя Цзинь навестить его.
Императрица-мать великодушно махнула рукой:
— Пусть едет.
Что теперь изменит их встреча? Пусть братья прощаются. Ван Чжунфан, конечно, искусный лекарь, но даже он не воскресит мёртвого.
— Император поехал в резиденцию князя Цзинь? — спросил Ван Чжэ, чьи раны уже перестали чесаться. — А Ван Сянь с ним?
Если бы убийцы убили Чжоу Хэна, было бы прекрасно.
Его приёмный внук ответил:
— Да, он уже отправился. Скоро узнаем подробности.
Князя Цзинь не пускают к себе никого, но императора он не посмеет не принять. Сейчас Ван Сянь неотрывно следует за императором Чжианем.
Ван Чжэ зловеще захихикал. Наблюдать, как враг переживает те же муки, что и ты сам, — истинное наслаждение.
* * *
Цуй Кэинь и Чжоу Хэн легли спать, когда небо уже начало светлеть.
Лёжа в постели, Цуй Кэинь не могла уснуть и смотрела в потолок балдахина.
— О чём думаешь? — спросил Чжоу Хэн, приподнявшись на локте, чтобы взглянуть на неё. Ночью к ним приходило множество гостей, и ей пришлось принимать всех чиновников третьего ранга и выше — это было утомительно.
Цуй Кэинь села:
— Князь Чу сначала послал убийц на Ван Чжэ, а теперь на тебя. Что он вообще задумал?
Неужели однажды он осмелится напасть даже на самого императора?
Чжоу Хэн уложил её обратно и обнял:
— Неважно, что он замышляет — у него ничего не выйдет. Спи.
Цуй Кэинь хотела ещё что-то сказать, но Чжоу Хэн крепко прижал её, не давая пошевелиться. Сам же он закрыл глаза и почти сразу же ровно задышал — уснул.
На галерее послышались лёгкие шаги — слуги уже вставали. Начинался новый день. Цуй Кэинь удобнее устроилась в объятиях мужа и тоже заснула.
Её разбудил тревожный голос Луйин за дверью:
— Госпожа, княгиня! К нам приехал император!
Раз Чжоу Хэн «тяжело ранен», он, конечно, должен лежать в постели, поэтому встречать гостей должна была Цуй Кэинь. К тому времени император уже подъезжал к резиденции князя Цзинь, а чиновники, собравшиеся у ворот, встречали Его Величество.
Цуй Кэинь вскочила с постели. Чжоу Хэн уже встал и разговаривал с Луйин у двери:
— Госпожа сейчас поднимется. Подавайте воду.
— Почему император приехал? — удивилась Цуй Кэинь, быстро вскакивая.
Луйин, Мотюй, Хуопо и другие слуги слаженно и стремительно помогли ей умыться, почистить зубы, переодеться и причесаться. Вскоре Цуй Кэинь, одетая со всей подобающей достоинством строгостью, вышла встречать гостей у главных ворот.
Ворота распахнулись. Император сошёл с кареты и сказал Цуй Кэинь:
— Вставай.
Зная, что Чжоу Хэн невредим, он не стал говорить ей утешительных слов и последовал за ней в резиденцию. Чиновников проводили в цветочный павильон попить чай.
Кто-то шептался:
— Похоже, князь Цзинь сильно ранен, раз император сам приехал навестить его.
— Ты ничего не понимаешь! — возразил другой. — Император и князь Цзинь всегда были близки, как родные братья. Раз князя ранили, разве император не приедет?
Третий добавил с насмешкой:
— В императорской семье нет настоящей любви. Это просто показуха для летописей — чтобы все видели, как они дружны.
Император Чжиань легко и радостно вошёл в павильон Цзыянь. Чжоу Хэн ждал его у входа в главный зал и кланялся:
— Простите, что не вышел встречать вас раньше, старший брат. Не гневайтесь.
Император поспешил к нему, поддержал и внимательно осмотрел с ног до головы. Убедившись, что брат действительно невредим, он обрадованно рассмеялся:
— Ничего, ничего! Слава Небесам, Сяо Сы цел!
Чжоу Хэн поблагодарил:
— Благодарю старшего брата.
Они вошли внутрь и сели. Чжоу Хэн кратко рассказал о вчерашнем нападении:
— Подозреваю, эти убийцы из той же банды, что и те, кто напал на главного евнуха.
Император хлопнул себя по бедру:
— Именно так! Эти мерзавцы ужасны! Я уже приказал пяти городским гарнизонам и столичной префектуре совместно расследовать дело, но до сих пор нет никаких результатов!
Чжоу Хэн улыбнулся:
— Вчера господин Лэ прибыл очень быстро, но Кэинь его прогнала.
Лэ Хуэй, командир пяти городских гарнизонов, был человеком своеобразным. Услышав о покушении на Чжоу Хэна, он немедленно примчался. У ворот он столкнулся с Чжу Иеем и, узнав, что стража префектуры уже ловит преступников, так разозлился, что его усы дрожали: «Нам не нужны ваши люди! Неужели княгиня не доверяет нам?»
Но Юаньшань уже вёл собственное расследование, и помощь этих чиновников была не нужна. Да и покушение на князя — дело столь серьёзное, что явно спланировано тщательно и имеет скрытые цели. Скорее всего, ни пять гарнизонов, ни префектура здесь не помогут. Цуй Кэинь не поддержала Лэ Хуэя и не пустила его к Чжоу Хэну, поэтому тот ушёл в бешенстве.
Император вздохнул:
— Этот человек был назначен Ван Чжэ. Похоже, он не слишком способен.
Ван Чжэ назначил его, значит, тот обязан был приложить все силы, чтобы поймать убийц и отплатить за доверие. А прошло столько времени, а преступники не только не пойманы, но и снова напали — на самого Чжоу Хэна! Неудивительно, что все говорят: Ван Чжэ назначает людей не по способностям, а по деньгам. Народ зорок: одного этого случая достаточно, чтобы понять истину.
Чжоу Хэн вежливо согласился.
Как бы ни сетовал император, он всё равно не станет снимать Лэ Хуэя с должности.
— Что же делать? — обеспокоенно спросил император. — Эти мерзавцы разгуливают на свободе. Кто знает, кого они решат убить в следующий раз?
Он искренне радовался, что живёт во дворце, куда посторонним вход заказан. Но кто станет следующей жертвой? От одной мысли, что убийцы могут напасть в любой момент, он больше не мог сидеть спокойно:
— Сяо Сы, дай мне отряд твоей стражи — пусть проводит меня обратно во дворец.
Кто знает, не решат ли они добрать Чжоу Хэна прямо здесь, в резиденции? Лучше вернуться в безопасное место.
Император приехал — этого было достаточно, чтобы показать всем свою милость и заботу о брате. Чжоу Хэн не стал его удерживать, лишь напомнил:
— Пока не стоит никому раскрывать правду.
Император энергично закивал:
— Конечно, я никому не скажу и постараюсь не допустить беспорядков в столице.
У Чжоу Кана в столице нет сил, чтобы устраивать погромы. Да и Юаньшань уже расставил сети, чтобы поймать господина Чжэна и его людей. Сам господин Чжэн сейчас едва ли может думать о чём-то, кроме спасения собственной шкуры, не говоря уже о том, чтобы поднимать мятеж. Тем не менее Чжоу Хэн искренне поблагодарил императора — всё же тот впервые решился взять на себя ответственность.
После ухода императора Цуй Кэинь вежливо, но твёрдо попросила чиновников, собравшихся в цветочном павильоне, разойтись:
— Его светлость нуждается в покое. Как только его состояние улучшится, мы обязательно сообщим вам.
Все пришли сюда не столько ради встречи с князем, сколько чтобы выразить свою заботу. Услышав слова Цуй Кэинь, они вежливо распрощались и ушли.
Резиденция князя Цзинь закрыла ворота для всех гостей.
http://bllate.org/book/5323/526707
Готово:
