Спустя некоторое время он произнёс:
— Я наелся.
— Хорошо.
Оба одновременно отложили палочки.
Хуаньси, глядя на почти нетронутые блюда, тихо пробормотал:
— С самого утра князь почти ничего не ел, а теперь и вовсе мало поел.
Говорит, что проголодался, а на самом деле всё ради княгини.
Он ворчал себе под нос, не замечая, как из комнаты донёсся голос Чжоу Хэна:
— Все выходите. Сегодня ночью дежурить не нужно.
Служанки во главе с Луйин одна за другой покинули покои.
В курильнице уже горели благовония, заглушая запах еды.
Цуй Кэинь стояла, опустив голову, и чувствовала, как тёплое дыхание приближается всё ближе, пока Чжоу Хэн не остановился рядом.
— Пора ложиться спать, — прошептал он ей на ухо, обнимая.
Высоко горели алые свадебные свечи, изредка раздавался лёгкий треск — фитиль лопался от жара.
Весь павильон Цзыянь погрузился в тишину. Шум за пределами резиденции постепенно стихал, и у ворот резиденции князя Цзинь кареты и конные повозки становились всё реже.
Прошло неизвестно сколько времени, когда из-за алых занавесей раздался тихий голос:
— Ещё болит?
— Болит.
Движение занавесей замедлилось, а затем вновь усилилось.
Так повторялось несколько раз, пока наконец всё не утихло.
Цуй Кэинь чувствовала, что каждая косточка её тела ноет от усталости, и не хотела шевелиться.
Её длинные чёрные волосы рассыпались по алой подушке, делая лицо ещё бледнее. Тонкая прядь прилипла ко лбу, и Чжоу Хэн аккуратно убрал её обратно на подушку, заметив, что она вся в поту.
— Позвать служанок, чтобы принесли воды? — спросил он у Кэинь.
— Нет, — прошептала она, не открывая глаз.
Луйин и остальные ещё не вышли замуж. Как можно было допустить, чтобы они увидели подобное?
Пока она размышляла об этом, Чжоу Хэн уже надел халат, приоткрыл дверь и велел дежурившим снаружи слугам поставить воду у порога, после чего заменил испачканное одеяло на чистое.
Хотя им и сказали не дежурить, служанки из переулка Синлин всё же переживали и оставили Цзылань на ночь у дверей. Услышав приказ, та немедленно велела кухне вскипятить горячую воду и принести.
Чжоу Хэн принял воду, смочил полотенце и начал осторожно вытирать Кэинь.
Та была так измотана, что даже пальцем пошевелить не могла, и просто позволила ему делать всё, что он сочтёт нужным.
Когда всё было убрано, Чжоу Хэн снова лёг, прижал Кэинь к себе и поцеловал её в лоб. Он почувствовал, как в нём вновь проснулось желание, но, видя её измождённый вид, лишь хрипло прошептал:
— Спи.
Но Цуй Кэинь уже крепко спала и не услышала его слов.
Когда она спала особенно глубоко, кто-то постучал в дверь:
— Князь, пора вставать.
Чжоу Хэн, всегда бдительный во сне, сразу проснулся и разбудил Кэинь:
— Пора в дворец. Быстрее вставай.
— А? — Кэинь на мгновение растерялась, не понимая, где находится. Она долго смотрела перед собой, прежде чем её взгляд наконец сфокусировался. — Который час?
Её сонное, растерянное выражение лица вызвало у Чжоу Хэна смех — редко она бывала такой милой.
Когда они встали, вода в купальне уже была готова. Погрузившись в горячую ароматную ванну, Кэинь почувствовала, как напряжение покинуло её тело.
Одна из придворных служанок собралась вытереть ей спину, но тут подоспела Луйин и с улыбкой сказала:
— Сестрица устала. Позвольте мне.
Служанка взглянула на Кэинь и ответила:
— В эту воду добавлены целебные травы, которые очень полезны для здоровья княгини. Сестрица не знакома с их свойствами и может не раскрыть всю пользу ванны. Позвольте мне это сделать.
Луйин, только что прибывшая в резиденцию, по правилам должна была дождаться официального представления после возвращения Кэинь из дворца. Её появление прошлой ночью уже нарушало этикет, и старые служанки могли подумать, что новая княгиня предпочитает только своих людей, игнорируя тех, кто служил в резиденции годами. Услышав слова служанки, Луйин замялась.
Цуй Кэинь, не открывая глаз, спросила:
— Как тебя зовут?
Служанка учтиво поклонилась:
— Рабыня Юйчжань, княгиня.
— Юйчжань, ты, возможно, и разбираешься в травах, но не знаешь моих привычек. Стань рядом и хорошенько поучись, — спокойно сказала Кэинь.
На лице Юйчжань мелькнула злость, но она с трудом ответила:
— Да, княгиня.
Луйин подошла и начала вытирать спину Кэинь, тихо сказав:
— Княгиня, стоит учитывать чувства этих людей.
Кэинь не ответила.
Внезапно снаружи раздался поклон и приветствие придворных — вошёл Чжоу Хэн.
— Все выходите, — приказал он.
Юйчжань бросила на Кэинь взгляд, полный зависти, которую не смогла скрыть.
Кэинь укрылась глубже в воде и спросила:
— Ты не собираешься переодеваться? Зачем пришёл?
— Я пришёл помочь тебе, — улыбнулся Чжоу Хэн и прыгнул прямо в купель. — Этот бассейн построили заново. Под ним есть печь, так что зимой мы можем здесь купаться. Хи-хи.
Увидев его похабную ухмылку, Кэинь бросила на него недовольный взгляд:
— Эта Юйчжань… она старшая среди придворных служанок?
Осмелилась так разговаривать с моей главной служанкой… неужели она…
Чжоу Хэн сразу понял её мысли:
— Нет, не думай лишнего. Её прислала императрица-мать из дворца Куньнинь. Она считает себя выше других.
— Понятно, — сказала Кэинь. — Неужели императрица-мать поставила в твоей резиденции шпиона?
Чжоу Хэн лишь ответил вопросом:
— Как думаешь?
Пока они разговаривали, купание уже закончилось, и они вышли из воды.
Когда их одели и подали завтрак, на улице уже начало светать.
У ворот дворца карета остановилась — чиновники, которые ещё недавно толпились у входа, уже разошлись на утреннюю аудиенцию в Зал Верховной Праведности.
Евнух вёл их внутрь и время от времени оглядывался на Кэинь. Заметив, что Чжоу Хэн смотрит на него, он натянуто улыбнулся:
— Его величество вчера упоминал, что сегодня князь и княгиня придут на аудиенцию. Он просил чиновников не задерживать заседание, чтобы скорее увидеть вас.
— Правда? — равнодушно отозвался Чжоу Хэн.
Кэинь мягко улыбнулась:
— Благодарю его величество за заботу.
Многие с интересом поглядывали на неё в роскошном наряде супруги князя.
Император Чжиань ещё не вернулся с аудиенции, поэтому их провели в Зал Чистого Правления, где они стали ждать. Чжоу Хэн, боясь, что Кэинь устала от дороги, предложил ей присесть.
Она только собралась сесть, как снаружи донёсся насмешливый голос одной из служанок:
— Не думай, будто твоё «великое предназначение» даёт тебе право делать всё, что вздумается! Каждый день вьёшься вокруг императора, но где твои наследники? Ха! Легко болтать, а вот родить сына или дочь — не получается!
Кто это такой, и так рано утром? Оба подошли к окну, чтобы посмотреть.
В утреннем свете полная, как бочка, служанка стояла, уперев руки в бока, и тыкала пальцем в лоб худой, высокой коллеге, брызжа слюной:
— …Не думай, что милость императора делает тебя выше всех! Ты всего лишь ничтожная служанка без должности. Как ты смеешь ставить себя надо мной?
Цуй Кэинь сразу поняла: та явно завидует, что худая служанка пользуется милостью императора Чжианя.
Та тихо ответила:
— Рабыня не смеет.
Это была Ли Сюсюй.
Кэинь тихо сказала Чжоу Хэну:
— Эта служанка, скорее всего, из людей императрицы или наложницы Дэ. Иначе зачем так нападать на Ли Сюсюй?
Чжоу Хэн тоже это понял:
— Но и сама виновата.
Во дворе толстая служанка дала Ли Сюсюй пощёчину. Та, хрупкая, как тростинка на ветру, покачнулась и упала на землю.
Полная служанка злорадно рассмеялась:
— Императора сейчас нет, кому ты хочешь показать свою жалость?
И, не говоря ни слова, она наступила ногой на спину Сюсюй.
Та вскрикнула от боли.
Неожиданно появился Ван Чжэ и грозно окрикнул:
— Что вы творите? Не видите, что князь Цзинь и его супруга ждут здесь аудиенции? Если осмелитесь помешать их светлостям, не ждите пощады!
Толстая служанка тут же сменила гнев на милость и поклонилась Ван Чжэ:
— Главный управляющий! Рабыня не знала, что здесь находятся их светлости. Сейчас же уйдём в другое место.
Она сняла ногу и прикрикнула на Сюсюй:
— Решила притвориться мёртвой? Быстро вставай! Если помешаешь их светлостям, сама знаешь, чем это кончится!
Ли Сюсюй с ненавистью поднялась и почувствовала чей-то взгляд. Она подняла глаза и увидела Цуй Кэинь в роскошном наряде супруги князя — та спокойно смотрела на неё из окна. Рядом стоял Чжоу Хэн в одеждах князя — столь прекрасный, что казался неземным.
Сердце Сюсюй словно сдавила тяжёлая кузнечная гиря. Слёзы хлынули из глаз.
Толстая служанка приторно улыбнулась:
— Главный управляющий добр — предупредил, чтобы не помешать их светлостям. А она, гляди-ка, уже плачет! Сегодня же день первой аудиенции княгини Цзинь — кому она ревёт?
Если бы Ван Чжэ не получал от Сюсюй щедрых взяток, он бы сейчас же приказал высечь её. Но он надеялся заработать ещё больше, поэтому защищал её:
— Ладно, ладно! — притворно раздражённо сказал он. — Утро ещё не началось, а вы уже воете, как на похоронах! Разойдитесь!
Во дворе быстро воцарилась тишина. Только дворник шуршал метлой, подметая опавшие листья.
Цуй Кэинь сказала:
— Она, может, и жива, но ей сейчас хуже, чем мёртвой.
Чжоу Хэн ответил:
— На самом деле, император к ней неплох. Просто императрица не даёт ему возвести её в ранг наложниц. Да и сама она не очень — до сих пор не родила ребёнка.
Императрица теперь настороже и не даёт ей и Чжао И встречаться. Не будет и поддельной беременности.
Кэинь улыбнулась:
— Похоже, император ко всем добр.
Она никогда не слышала, чтобы он злился или повышал голос. Такой правитель — благо для народа или, наоборот, беда?
Чжоу Хэн кивнул:
— Брат всегда мягок. Отец часто говорил, что у него слишком добрый характер.
Добрый человек — не обязательно хороший правитель. Империи нужен мудрый император, чтобы страна процветала, а народ жил в мире и достатке.
Пока они беседовали, время шло, солнце поднималось всё выше, и его лучи залили весь двор. Внезапно снаружи раздался протяжный, звонкий возглас:
— Его величество прибыл!
Император Чжиань возвращался с аудиенции.
Они поспешили навстречу и поклонились.
Императорская карета остановилась под навесом Зала Чистого Правления. Ещё до того, как она полностью затормозила, император вышел и сказал:
— Эти чиновники такие зануды! Из-за какой-то ерунды спорят без конца. Я хотел закончить аудиенцию пораньше, чтобы скорее увидеть вас.
Император жалуется? Цуй Кэинь удивилась.
— Вставайте, — сказал император и взглянул на Кэинь. — Сестричка, в этом алом наряде ты прекрасна.
Ван Чжэ тут же сделал ему предостерегающий знак.
Император недоумённо спросил:
— Что такое?
— Ваше величество, прошу вас, не говорите таких вещей. Иначе историографы запишут это в «Журнал посещений».
Как может свёкор хвалить невестку? Если это попадёт в летописи, кто знает, какие слухи пойдут в будущем?
Чжоу Хэн серьёзно сказал:
— Главный управляющий слишком осторожен. Брат просто так сказал.
— Осторожность никогда не помешает, — ответил Ван Чжэ. — Такие шутки недопустимы.
Император добродушно согласился:
— Ладно, не буду. Пойдёмте пить чай.
После аудиенции он обычно ел лёгкие закуски. Если Чжоу Хэн оказывался во дворце в это время, он присоединялся к брату. С тех пор как Чжоу Хэн прибыл в столицу по приказу, император привык к его обществу — с ним можно было расслабиться и поговорить по душам.
Они вошли внутрь, император приказал садиться, и слуги подали угощения.
— Слышал, сестричка любит вкусно поесть? Попробуй закуски из моей кухни, — улыбнулся император.
Раньше, встречаясь во дворце, они лишь кланялись и расходились. Кэинь не знала, что император Чжиань такой простой и дружелюбный. Увидев его искреннюю улыбку, она растерялась.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся император, заметив её ошарашенный вид. — Говорят, мать при первой встрече с тобой решила, что ты немного глуповата. Это правда?
Ван Чжэ отчаянно моргал, подавая императору знаки.
Кэинь ответила:
— С детства я тихая. Те, кто не знает меня, часто думают, что я глуповата.
Она, конечно, не могла сказать, что тогда во дворце притворялась растерянной.
От такого смеха императору сразу стало легче — весь гнёт, который он испытывал от старых наставников, исчез. Он смеялся до слёз:
— Значит, это правда! Я думал, придворные просто шутят.
http://bllate.org/book/5323/526642
Готово:
