Императрица-вдова обернулась к ней, на мгновение растерявшись, а затем слёзы хлынули из глаз.
Цуй Кэинь уже достала платок, чтобы вытереть ей слёзы, но тут же вперёд вышла императрица, уже оправившаяся от шока. Её ярко-жёлтый платок с вышитыми в углах орхидеями мягко коснулся щёк императрицы-вдовы. Ласково она произнесла:
— Матушка, берегите своё драгоценное здоровье.
Императрица-вдова больше не смогла сдерживаться: она обняла императрицу и спрятала лицо у неё на груди, горько рыдая. Фениксова диадема больно впивалась в грудь и живот императрицы.
Чжоу Хэн посмотрел на Цуй Кэинь с глубокой тревогой в глазах.
Цуй Кэинь едва заметно кивнула и беззвучно прошептала губами:
— Ты в порядке?
Ведь он был всего в двух шагах от Ли Сюсюй. Когда та бросилась вперёд, Цуй Кэинь уже подумала, что он не успеет увернуться, и чуть не вскрикнула от страха.
Чжоу Хэн почти незаметно кивнул.
Он владел боевыми искусствами; даже если бы Ли Сюсюй коснулась его одежды, он мгновенно отскочил бы в сторону, не дав ей ни единого шанса.
Цуй Кэинь слегка приподняла уголки губ в его сторону — это была её улыбка.
За дверью тёплых покоев послышались суетливые шаги. Вслед за возгласом «Его величество император!» внутрь, спотыкаясь, ворвался император Чжиань.
Знатные дамы поспешно поднялись, чтобы приветствовать государя. Кто-то нечаянно опрокинул стул — раздался звонкий лязг, но никто не обратил внимания. Все склонили головы, словно испуганные перепёлки, стараясь пригнуться как можно ниже.
— Как там госпожа Канъбинь? — торопливо спросил император Чжиань, бледный, как бумага, без единого намёка на румянец.
Императрица-вдова лишь молча плакала.
Пришлось императрице ответить за неё:
— Её уже перенесли в боковой павильон и уложили. Осталось дождаться прихода лекарей, чтобы узнать подробности.
То есть, пока ещё ничего не известно.
Император Чжиань немедленно вспыхнул гневом:
— Где эти лекари? Если они не явятся немедленно, я их казню!
Крики истязаемого слуги, видимо, уже стихли — больше не доносились стоны. Но такой яростный гнев императора заставил всех в тёплых покоях содрогнуться.
Цуй Кэинь подняла глаза на Чжоу Хэна. Тот взглядом постарался её успокоить.
— Ваше величество, — сказал Чжоу Хэн, — лекари, должно быть, уже близко. Позвольте вашему младшему брату сходить и проверить.
— Иди, иди скорее! — нетерпеливо подгонял император.
Чжоу Хэн ответил: «Слушаюсь», — и быстро направился к выходу из тёплых покоев.
Цуй Кэинь была вне себя от беспокойства, но в нынешней обстановке не смела его останавливать. Да и император ещё не разрешил всем подняться: в покоях стояла целая толпа женщин, всё ещё склонившихся в почтительном поклоне, и никто не осмеливался выпрямиться.
Ван Чжэ распорядился, чтобы двое евнухов принесли стул и поставили его рядом с императором. Он сочувственно произнёс:
— Ваше величество, берегите своё драгоценное здоровье. Госпожа Канъбинь, несомненно, под защитой Небес и родит здорового ребёнка.
Император Чжиань словно получил от Ван Чжэ заверение и немного успокоился. Он опустился на поданный стул и спросил:
— Как это вообще случилось?
Императрица кратко рассказала всё, как было.
Император ударил кулаком по столу так сильно, что чашки, тарелки и блюда подпрыгнули. Императрица испугалась, ноги её подкосились, и она едва не упала, потянув за собой и императрицу-вдову.
Цуй Кэинь, не дожидаясь разрешения императора, бросилась вперёд и поддержала их.
Императрица бросила на неё благодарный взгляд.
— Кто эта служанка? — проговорил император Чжиань, побледнев ещё сильнее. — Я истреблю её род до третьего колена!
Внезапно раздался глухой стук — что-то рухнуло на пол.
Цуй Кэинь обернулась и увидела, как та самая худощавая дама, с которой они столкнулись утром на дороге, без чувств рухнула на землю. Была ли она напугана до обморока или у неё были родственные связи с той служанкой?
Императрица-вдова, еле слышно, прошептала:
— Я уже приказала живьём избить служанку до смерти. Ради ребёнка в утробе госпожи Канъбинь собери хоть каплю милосердия и не продолжай расследование.
У каждой служанки в дворцовых архивах есть запись о родне. Если начать копать, погибнет немало людей.
Цуй Кэинь впервые почувствовала к императрице-вдове расположение. Она тихо сказала госпоже Жун:
— Прошу вас, принесите воды. Голос её величества охрип — наверняка хочет пить.
Императрица-вдова, заплакав до хрипоты, услышав слова Цуй Кэинь, взглянула на неё и обратилась к императору Чжианю:
— Только благодаря ей и А Хэну я не растерялась совсем. Не знаю, что бы делала без них.
Император Чжиань, казалось, мельком взглянул на Цуй Кэинь. Его взгляд был таким печальным, что вызывал слёзы, и в то же время совершенно пустым, лишённым смысла.
— Когда госпожа Канъбинь и ребёнок будут в безопасности, — сказал он, — я непременно щедро награжу вас.
— Ваше величество, я не смею принимать награду. Я лишь сделала то, что должна была, — ответила Цуй Кэинь, кланяясь, но не выпуская рук императрицы-вдовы.
Ли Сюсюй уж точно не родит здорового ребёнка. Цуй Кэинь могла только надеяться, что их самих не втянут в эту историю. О наградах и думать не хотелось.
Раздались быстрые шаги. Чжоу Хэн ворвался в покои, волоча за собой двух мужчин, которые едва поспевали за ним, спотыкаясь.
Дамы, всё ещё находившиеся в полуприседе, поспешно встали, освобождая проход, и снова опустились в прежнюю позу.
Шляпы обоих мужчин свалились, воротники перекосились, они тяжело дышали.
Сразу за ними вбежали два юноши с аптечными сундучками за спиной, выкрикивая:
— Ваше высочество князь Цзинь! Пожалуйста, не так быстро!
Но Чжоу Хэн не обращал на них внимания. Он преклонил колени перед императором:
— Ваше величество, лекари прибыли.
Взгляд императора Чжианя наконец обрёл фокус.
— Быстрее! Пусть осмотрят госпожу Канъбинь! — закричал он.
Подумав, сколько времени потеряно, он вдруг ощутил острую боль в сердце: а удастся ли сохранить ребёнка? Слёзы сами потекли по его щекам.
Один из лекарей — седовласый — был главой Императорской лечебницы Ван Чжунфан. Сегодня была его очередь дежурить. Второй — Чжао И. Ли Сюсюй планировала воспользоваться днём рождения императрицы-вдовы, чтобы избавиться от «плода», поэтому заранее обеспечила себе поддержку — своего человека в лечебнице.
Чжао И уговаривал Ван Чжунфана пойти на празднование, предлагая остаться дежурить вместо него, но тот, будучи старшим, не согласился позволить младшему выполнять его обязанности. Пришлось Чжао И остаться в комнате Ван Чжунфана под предлогом «просьбы о наставлениях».
Когда пришёл евнух с повелением, Чжао И первым рванулся вперёд, и между ними начался спор. Тут ворвался Чжоу Хэн и, схватив обоих, потащил за собой.
Чжао И прекрасно понимал, что происходит: Ли Сюсюй пыталась оклеветать Цуй Кэинь. Он никогда не видел Цуй Кэинь и не знал, что девушка, стоящая рядом с императрицей-вдовой, и есть она.
Ван Чжунфан же ничего не знал.
Когда Ли Сюсюй объявила о беременности, император Чжиань был вне себя от радости и хотел устроить грандиозное празднование, но опасался, что цензоры и чиновники обвинят его в расточительстве. Поэтому он решил совместить торжество с днём рождения императрицы-вдовы и устроить пир. Был издан указ: «Один день отдыха. Все чиновники и их жёны пятого ранга и выше должны явиться ко двору на поздравления».
Мужчины из императорского рода, гражданские и военные чиновники, представители знатных домов после церемонии собирались в Зале Инхуа. Женщины из императорского рода, жёны чиновников и дамы из знатных семей — в павильоне Фэнъи.
Ван Чжунфан, будучи главой Императорской лечебницы и занимая должность пятого ранга, по указу должен был явиться на поздравления. Ни Ли Сюсюй, ни Чжао И не ожидали, что он предпочтёт остаться на дежурстве в лечебнице.
Чжао И не знал, как объяснить Ван Чжунфану происходящее и как выкрутиться из этой лжи. В этот момент Ван Чжунфан уже ответил: «Слушаюсь повеления», — и направился к выходу.
Евнух, посланный за лекарями, был так взволнован, что долго не мог связно объяснить, в чём дело. Ван Чжунфан заподозрил неладное: возможно, с императрицей-вдовой, учитывая её возраст и праздник, случилось несчастье. Поэтому он настоял, чтобы Чжао И шёл вместе с ним. Услышав теперь, что нужно осматривать госпожу Канъбинь, он почувствовал сильное предчувствие беды.
Ведь вся империя радовалась беременности госпожи Канъбинь. Как глава лечебницы, Ван Чжунфан не мог относиться к этому легкомысленно. Он лично просматривал медицинские записи, составленные Чжао И, и не нашёл в них ничего подозрительного.
Так почему же всё пошло не так?
Чжоу Хэн следовал за Ван Чжунфаном к боковому павильону.
Цуй Кэинь вдруг сказала:
— Ваше величество, я очень переживаю за состояние госпожи Канъбинь. Позвольте мне пойти и хотя бы послушать, как идут дела, чтобы успокоиться.
Императрица-вдова, сквозь слёзы, ответила:
— Доброе дитя, ты так заботлива.
И приказала:
— Отправляйтесь в боковой павильон. Я тоже хочу услышать.
Император Чжиань, будучи отцом ребёнка, конечно же, не хотел отставать. Он подхватил императрицу-вдову под руку и повёл её вперёд. Госпожа Жун едва успела проглотить готовое: «Свита следует за её величеством!»
Как только император ушёл, дамы, наконец, смогли выпрямиться после долгого приседания.
Без сомнения, все заговорили.
Ли Сюсюй сожалела, что не удалось обвинить ни Цуй Кэинь, ни Чжоу Хэна. Если бы она столкнулась именно с Чжоу Хэном и потеряла ребёнка, не стал бы ли император наказывать его? Хотя бы понизил до уровня уездного князя? А лучше бы навсегда заточил в резиденции князя Цзинь.
Она лежала на широком ложе, укрытая парчовым одеялом, и гладила ладонью свой плоский живот, на губах играла улыбка. С этого момента она свободна. Может делать всё, что захочет. Если кто-то посмеет ей помешать, она просто закричит, заплачет о своём невинном, не рождённом ребёнке — и даже император Чжиань, верно, прольёт слезу сочувствия.
Дверь павильона распахнулась, впустив порыв холодного ветра.
Ли Сюсюй подумала: «Пришёл Чжао И, вероятно, вместе со служанками из покоев императрицы-вдовы». Она тут же стёрла улыбку и приняла скорбное выражение лица.
Ван Чжунфан, осознав, что с плодом, возможно, беда, больше не нуждался в том, чтобы его тащил Чжоу Хэн. Он подобрал полы халата и побежал быстрее зайца.
— Министр Ван Чжунфан явился осмотреть госпожу. Простите за дерзость, — сказал он, даже не успев поклониться, и тут же обратился к Ланьсян, стоявшей у ложа: — Прошу протянуть руку госпожи.
Ван Чжунфан?! Ли Сюсюй побледнела. Откуда взялся этот старик? А где Чжао И?
Но Чжао И не подвёл её. Она тут же услышала его голос:
— Министр Чжао И явился осмотреть госпожу.
Он тоже не стал кланяться, а сразу обратился к Ван Чжунфану:
— Глава лечебницы! Госпожа Канъбинь всегда находилась под моим наблюдением. Я прекрасно знаю её состояние. Прошу вас не стремиться к славе.
Ситуация была критической, и Чжао И решился на всё, даже на конфликт с Ван Чжунфаном.
Услышав голос Чжао И, Ли Сюсюй успокоилась и нарочито застонала:
— Лекарь Чжао, осмотрите меня, пожалуйста.
Как только Ли Сюсюй заговорила, Чжао И, словно получив императорский указ, шагнул вперёд, пытаясь оттеснить Ван Чжунфана.
— Лекарь Чжао, — невозмутимо произнёс Чжоу Хэн, — вы ведь недавно поступили в лечебницу. Неужели ваше искусство превосходит мастерство главы лечебницы? — Он особенно подчеркнул титул «глава лечебницы».
Это был век строгой иерархии. Как молодой лекарь (пусть ему и за тридцать), он мог посмелее встать перед самым авторитетным человеком в лечебнице?
Репутация Ван Чжунфана в лечебнице была непререкаемой. Чжао И на мгновение замялся.
Ли Сюсюй разволновалась и пронзительно закричала:
— Князь Цзинь! С самого начала беременности меня наблюдает только лекарь Чжао. Только он знает моё состояние!
— Правда ли? — с насмешливой улыбкой спросил Чжоу Хэн. — Но ведь глава лечебницы Ван — признанный мастер гинекологии.
Императорская лечебница обслуживала исключительно императорскую семью. Больные — либо император с принцами, либо наложницы гарема. Император, питаясь изысканной пищей и мало двигаясь, чаще страдал от болезней сердца и сосудов. Наложницы же — от женских недугов, особенно связанных с беременностью и родами.
Ван Чжунфан специализировался именно на этих двух направлениях и слыл «вторым Хуа То». На каком основании Чжао И осмелился с ним спорить?
— Прошу разрешения осмотреть госпожу, — сказал Ван Чжунфан, не уступая.
Ли Сюсюй ни за что не хотела допускать его к пульсу: он сразу раскроет её обман с ложной беременностью. Полагаясь на свой «беременный» статус — ведь она теперь сокровище империи, — она грубо заявила:
— Я доверяю только лекарю Чжао. Все прочие для меня — посторонние.
От этих слов у Ван Чжунфана волосы на голове встали дыбом. Он начал учиться медицине в семь лет, в двадцать стал практиковать, а сейчас имеет сорокалетний стаж. Когда его так унижали?
— Госпожа Канъбинь, — сказала императрица-вдова, входя в павильон под руку с императором Чжианем и императрицей, — искусство лекаря Вана действительно велико. Когда я носила под сердцем нынешнего императора, меня тоже наблюдал он. И именно благодаря его советам повивальная бабка успешно помогла мне родить.
За ними вошли Цуй Кэинь и принцесса Жоуцзя.
Чжоу Хэн, увидев Цуй Кэинь, слегка приподнял бровь.
Цуй Кэинь улыбнулась ему в ответ, давая понять, что всё в порядке.
Ли Сюсюй, всё ещё стонущая, велела Ланьсян:
— Помоги мне встать, чтобы поприветствовать государя.
«Если бы с тобой всё было в порядке, ты бы смогла встать?» — подумала про себя Цуй Кэинь.
Император Чжиань отпустил императрицу-вдову и поспешил к Ли Сюсюй, сжав её руку:
— Как ты себя чувствуешь?
А затем, обращаясь к Ван Чжунфану, который уже поклонился:
— Министр Ван, скорее осмотрите госпожу Канъбинь! Узнайте, всё ли с ней в порядке. Я вне себя от тревоги!
Он действительно был в отчаянии: наконец-то ребёнок, а вдруг он пропадёт? Чиновники снова начнут писать доносы о его бесплодии, и он утонет в потоке обвинений.
Ван Чжунфан с сожалением ответил:
— Госпожа Канъбинь отказывается позволить мне осмотреть её.
http://bllate.org/book/5323/526622
Готово:
