Чжао И ответил добром на добро и лишь после этого согласился подтвердить беременность.
Ей оставалось только дотерпеть до дня рождения императрицы-матери. Тогда она могла бы «случайно» столкнуться с Цуй Кэинь или Шэнь Минчжу, изобразить выкидыш — и больше не придётся притворяться беременной. А может, император Чжиань, тронутый её утратой, станет чаще ночевать у неё, и тогда она действительно забеременеет.
Она уже ликовала от собственной хитрости, как вдруг снаружи раздался хор голосов придворных:
— Его величество прибыл!
С тех пор как ей «диагностировали» радостный пульс, император Чжиань каждый день после утреннего доклада первым делом навещал её и оставался до окончания обеда.
Занавеска приподнялась, и император вошёл с улыбкой. Придворные разом поклонились. Ли Сюсюй уже собиралась встать с постели, но император тут же остановил её:
— Ни с места! Ради ребёнка!
Он быстро подошёл и сел на край ложа, не обращая внимания на запахи еды, наполнявшие комнату, и с заботой спросил:
— Ты съела утренние сладости?
Ли Сюсюй сейчас ела шесть раз в день, не считая перекусов. Если так пойдёт и дальше, она скоро превратится в толстушку.
— Съела, — ответила она, поглаживая живот. Под одеждой там была просто подушечка — настоящий кусок мяса, не имеющий ничего общего с плодом. На лице её играло счастливое выражение, пока она подробно рассказывала императору, что ела утром и в первой половине дня.
Император остался доволен:
— Отлично.
В дверях доложили:
— Ваше величество, ваше высочество, госпожа Дэфэй желает вас видеть.
Шэнь Минчжу приходила уже много раз, но каждый раз получала отказ. Она, как и многие другие наложницы, сомневалась в подлинности «радостного пульса» Ли Сюсюй, поэтому все рвались заглянуть к ней лично.
— Разве я не сказала, что мне нужен покой? — холодно отозвалась Ли Сюсюй.
Когда Шэнь Минчжу возвращалась, она в коридоре повстречала наложницу Лю. Та будто собиралась куда-то выйти, но, услышав, что прибыл император, явно хотела воспользоваться случаем, чтобы показаться на глаза. В итоге она просто стояла, растерянно переминаясь с ноги на ногу.
☆
Наступило двадцатое октября — день рождения императрицы-матери.
За два дня до праздника евнух прибыл в переулок Синлин с императорским указом: Цуй Кэинь должна была явиться ко двору для поздравления.
В тот день Цуй Кэинь взяла с собой переписанную от руки «Сутру Алмазной Мудрости» и вместе с госпожой Цзян села в карету, направляясь к дворцовым воротам.
У ворот собралось множество карет и паланкинов. Знатные дамы одна за другой входили во дворец под руководством евнухов. Многие бросали взгляды на Цуй Кэинь, а другие обменивались с госпожой Цзян вежливыми улыбками.
Во дворце Куньнинь Цуй Кэинь и госпожу Цзян развели в разные боковые покои. Подоспела госпожа Жун и сказала:
— Госпожа Цуй, подождите немного. Как только наступит ваша очередь, я пришлю за вами служанку.
Цуй Кэинь поблагодарила и вручила ей щедрый красный конверт.
Госпожа Жун отказалась:
— Вы слишком любезны, госпожа Цуй.
Но Цуй Кэинь с улыбкой всё же вложила конверт ей в руки:
— Сегодня великий праздник императрицы-матери, у вас столько забот. Вы очень устали.
— Это мой долг, — скромно ответила госпожа Жун. — Не смею говорить о трудностях.
Недавно Чжоу Хэн предложил щедро наградить наложницу, родившую принца-наследника. Вскоре после этого у Ли Сюсюй «обнаружили» радостный пульс. Императрица-мать решила, что Будда, увидев её искреннюю веру, ниспослал ей ребёнка. А поскольку Чжоу Хэн явно желал императору наследника и не проявлял амбиций, её подозрения к нему значительно ослабли. Она даже стала иначе относиться к Цуй Кэинь и однажды, оставшись наедине с госпожой Жун, сказала:
— Сначала я хотела подыскать ему глупую невесту, чтобы та не стала ему опорой. Но оказалось, что у него нет ни тени стремления к власти, и он искренне предан императору. Теперь мне даже неловко стало — словно обидела его.
Госпожа Жун поняла: императрица сожалеет, что устроила Чжоу Хэну эту помолвку. Она тут же принялась убеждать её, что Цуй Кэинь вовсе не глупа — просто молчалива и сдержанна, но умом не обделена.
Цуй Кэинь, разумеется, ничего этого не знала. Она лишь заметила, что улыбка госпожи Жун теперь кажется гораздо искреннее прежнего.
Госпожа Жун распорядилась, чтобы за Цуй Кэинь присматривали служанки, и ушла по делам. В просторном боковом покое осталась только Цуй Кэинь. Снаружи доносились объявления евнухов: сначала император Чжиань с чиновниками, членами императорского рода и знатными вельможами поздравил императрицу-мать, затем пришли императрица, принцессы и наложницы. Наконец, явился евнух:
— Госпожа Цуй, ваша очередь.
Императрица-мать, облачённая в полный парадный наряд, восседала на широком ложе.
Цуй Кэинь почтительно поклонилась:
— Позвольте пожелать вашему величеству долголетия, подобного Восточному морю, и жизни, равной Небесным горам.
Императрица-мать улыбнулась и поманила её:
— Подойди.
Цуй Кэинь положила пурпурное деревянное ларчик на лакированный красный поднос с золотыми пионами, который поднесла служанка, и подошла, опустив руки.
Императрица-мать смотрела на неё с ласковостью, но в глазах мелькнуло сожаление.
— Ты из знатного рода, так что в правилах ты разбираешься. Мне нечего тебе добавить. Твой дядя предан императору и служит верой и правдой. Надеюсь, после свадьбы вы будете уважать друг друга.
«А? Что это значит?» — Цуй Кэинь широко раскрыла чёрные, как смоль, глаза и с недоумением уставилась на императрицу-мать.
— Хе-хе, — та сама себе засмеялась. — Пожалуй, я загадала лишнего. Хэн-эр явно тебя бережёт. Вы уж точно будете уважать друг друга.
«Ваше величество, нам нужно не просто уважение, а любовь!» — мысленно возмутилась Цуй Кэинь, но на лице лишь мелькнула улыбка, граничащая со смущением.
Императрице-матери явно было любопытно, какой подарок ей преподнесла Цуй Кэинь. Она поманила евнуха, и тот, низко поклонившись, поднёс ларчик.
— Что это ты мне подарила? — спросила императрица-мать в прекрасном расположении духа.
В глазах евнуха мелькнуло что-то странное, но он тут же опустил голову, вновь приняв почтительный вид.
— Услышав, что ваше величество искренне почитаете Будду, я переписала для вас «Сутру Алмазной Мудрости», — ответила Цуй Кэинь.
— О? — Императрица-мать, вынув сутру из ларчика, взглянула на три иероглифа «Сутра Алмазной Мудрости», выведенные чётким, стройным, но в то же время изящным и стремительным почерком. Она долго смотрела на Цуй Кэинь и спросила: — Ты сама писала?
— Да, — скромно ответила Цуй Кэинь.
Императрица-мать открыла сутру. Внутри был тот же почерк, но уже мелким шрифтом.
Прочитав несколько строк, она стала серьёзной:
— Ты ещё так молода… Откуда у тебя такой почерк?
— Я люблю тишину, — ответила Цуй Кэинь. — Дома большую часть времени провожу за каллиграфией.
Императрица-мать кивнула с пониманием:
— Действительно, небо вознаграждает усердных.
Такой почерк — редкость даже среди мужчин. На экзаменах он мог бы произвести впечатление на экзаменаторов и обеспечить высокое место.
Теперь, глядя на Цуй Кэинь, императрица-мать думала: «Пусть она и не слишком сообразительна, зато упорства ей не занимать».
Цуй Кэинь уже не раз встречалась с императрицей-матерью, но всегда чувствовала, что та лишь вежливо улыбается, и доброта её не достигает глаз. Сейчас же она ощутила в её взгляде нечто вроде облегчения и даже заботы — и совершенно не понимала почему.
В дверях доложили, что знатные дамы ждут аудиенции. Императрица-мать сказала:
— Ступай пока в павильон Фэнъи.
Павильон Фэнъи был небольшим, но в нём помещалось до двухсот человек. Здесь уже натопили «драконий канал», и гостей ожидали места для сидения и сцена для представления.
Цуй Кэинь вышла из зала. Её вела служанка, указывая путь к павильону Фэнъи.
У перекрёстка дороги маленький евнух лет семи-восьми что-то чертил на земле палочкой. Увидев приближающуюся Цуй Кэинь с её свитой, он бросил палку и пустился бежать.
Цуй Кэинь слегка замедлила шаг и спросила провожатую:
— Есть ли другой путь в павильон Фэнъи?
Служанка замялась:
— Этот — самый короткий. Остальные дальше и не так оживлённые.
Все после поздравлений шли именно этой дорогой, так что здесь всегда было людно.
— Ничего, пусть будет подальше, — сказала Цуй Кэинь.
Служанка кивнула:
— Тогда, госпожа Цуй, следуйте за мной.
Они только свернули налево, как справа раздался голос:
— Это не госпожа Цуй? Давно не виделись!
Цуй Кэинь чуть заметно нахмурилась.
Из-за кипариса вышла Ли Сюсюй в парадном наряде наложницы, поддерживаемая двумя служанками.
Луйин скривилась: «Если скажете, что она не пряталась здесь специально, чтобы подкараулить госпожу Цуй, я вам не поверю».
Цуй Кэинь поклонилась:
— Приветствую вас, госпожа Канъбинь.
Ли Сюсюй с ненавистью смотрела на неё: «Как же так? Отрава не подействовала? Почему она до сих пор жива?»
Она не разрешила встать, и Цуй Кэинь оставалась в полупоклоне, сохраняя достоинство. Впереди проходили знатные дамы под присмотром служанок — если здесь что-то случится, они всё увидят. Цуй Кэинь не собиралась давать повода для сплетен.
Ли Сюсюй обошла её кругом, потом ещё раз и с издёвкой спросила:
— Слышала, тебя чуть не отравили насмерть? Почему же не умерла?
Цуй Кэинь держала шею прямо, как лебедь, и спокойно ответила:
— Благодарю за заботу, госпожа Канъбинь. Моя семья находится под защитой Будды, так что нам суждено жить долго.
— О, правда? — Ли Сюсюй зло усмехнулась и вдруг рванулась вперёд.
Расстояние между ними было всего три-четыре шага, а Цуй Кэинь всё ещё находилась в поклоне — казалось, избежать столкновения невозможно.
Знатные дамы уже отошли подальше, но неподалёку приближались две жены чиновников под присмотром служанок. Увидев, что Ли Сюсюй вот-вот врежется в Цуй Кэинь, они вскрикнули от испуга.
☆
Ланьсян, заранее получившая указания, тут же завопила:
— Госпожа Цуй столкнулась с госпожой Канъбинь!
Луйин резко оборвала её:
— Как ты можешь так врать, госпожа? Когда моя госпожа хоть раз коснулась госпожи Канъбинь?
Две дамы, вскрикнувшие от испуга, тут же зажали рты, краснея от стыда за свою несдержанность.
Ли Сюсюй бросилась вперёд — расстояние в три-четыре шага она преодолела мгновенно. Но Цуй Кэинь словно испарилась.
Узкая кирпичная дорожка была не шире полутора метров. Чтобы пересечь её, хватило бы пяти-шести шагов.
Ли Сюсюй, только ступив ногой в цветочную клумбу у обочины, вдруг осознала: она промахнулась! Она ухватилась за ствол дерева и обернулась, ища Цуй Кэинь.
Та по-прежнему стояла на том же месте в почтительном поклоне.
«Как такое возможно?»
— Госпожа Канъбинь, — спокойно спросила Цуй Кэинь, — могу я встать?
Её ровный, бесстрастный тон прозвучал в ушах Ли Сюсюй как ледяная насмешка.
Ланьсян, тыча пальцем в Цуй Кэинь, выдохнула:
— Ты…
Кажется, она на миг моргнула и ничего не разглядела.
Ли Сюсюй безумно хотелось повторить попытку, но две жены чиновников уже почти подошли. По одежде видно, что обе — жёны чиновников четвёртого ранга. Если они станут свидетелями, можно ли будет их убить, чтобы замять дело?
Полненькая дама уже воскликнула:
— Это же дочь господина Цуя! Что вы здесь делаете?
Она узнала Цуй Кэинь.
Её худощавая подруга тянула её за рукав и шептала:
— Не болтай! Пойдём скорее!
Перед ними явно разворачивалась какая-то драма, и лучше держаться подальше.
Луйин, не вынося поведения худощавой дамы, холодно бросила:
— Перед вами госпожа Канъбинь. Разве вы не должны поклониться?
— А-а-а! — Худощавая дама обомлела.
Беременность госпожи Канъбинь обсуждали не только при дворе, но и в народе. Все радовались, что у империи наконец появится наследник. Теперь мать будущего принца ценнее всех — даже императрица отошла на второй план. Если бы не скандал с отравлением, которое устроил её отец против семьи Цуя, император наверняка уже возвёл бы её в ранг Гуйфэй. Но даже сейчас, как только она родит принца-наследника, титул Гуйфэй ей обеспечен.
Полненькая дама сначала удивилась, а потом с живым интересом переводила взгляд с Цуй Кэинь на Ли Сюсюй и сделала поклон:
— Приветствую вас, госпожа Канъбинь.
В её глазах пылал огонь любопытства. Она еле сдерживалась, чтобы не спросить: «Почему ваш отец пытался отравить семью господина Цуя?»
Но храбрости не хватило.
Ли Сюсюй закатила глаза:
— Встаньте.
— Благодарим ваше высочество, — хором ответили три женщины.
Цуй Кэинь и обе дамы выпрямились.
— Ты! — Ли Сюсюй указала на Цуй Кэинь, собираясь сказать: «Я не разрешала тебе вставать!»
Но Цуй Кэинь опередила её:
— Ваше высочество в положении. Не стоит сердиться. Пожалуйста, берегите себя.
«Да пошла ты!» — хотелось заорать Ли Сюсюй, но при посторонних приходилось сохранять достоинство наложницы.
Цуй Кэинь больше не собиралась давать ей повода для конфликта:
— Позвольте откланяться.
Худощавая дама тут же потянула свою подругу:
— Позвольте откланяться.
Нужно скорее уйти отсюда, пока госпожа Канъбинь не запомнила их лица. А то вдруг решит отравить их семьи — тогда уж точно не доживёшь до старости.
http://bllate.org/book/5323/526620
Готово:
