Лэ Янь так растерялась, что незаметно смяла в ладонях свой платок. Она и представить не могла, что в этот час столкнётся с законной супругой отца и Лэ Си. Но уже в следующее мгновение на её лице расцвела улыбка — тёплая, благовоспитанная и спокойная.
— Матушка, — присела она в реверансе перед госпожой Ли, — Янь как раз собиралась к вам во двор и как раз повстречала вас здесь.
Госпожа Ли тоже улыбнулась и велела ей встать:
— Зачем тебе, больной, столько хлопотать? Сейчас жара усиливается — не навлеки ещё на себя тепловой удар.
Лицо Лэ Янь на миг окаменело. Лэ Си, стоявшая рядом, с трудом сдержала смех и мысленно восхитилась умением госпожи Ли подбирать слова.
Та не просто разоблачила притворство Лэ Янь — она ещё и больно ткнула в самую чувствительную точку.
Разве можно быть больной и при этом плести кружева да вышивать подошвы? Да ещё и в это время суток только что выйти от старшей госпожи Юй? Совершенно ясно, что она и не думала идти к госпоже Ли. И всё же умудрилась произнести это так естественно — да ещё и принесла вышивку!
Какая глубокая и хитрая натура!
Хорошо хоть, что госпожа Ли не так простодушна, как кажется.
Лэ Си наблюдала за тем, как Лэ Янь справится с ситуацией. Та быстро вернула себе самообладание и, снова улыбнувшись, ответила:
— Благодарю матушку за заботу. Благодаря уходу Чжаочэнь мне уже гораздо лучше. Матушка идёте к бабушке?
То, как Лэ Янь вновь обрела спокойствие и упомянула Чжаочэнь, чтобы вызвать сочувствие, заставило госпожу Ли внимательнее взглянуть на неё. Лэ Си в очередной раз убедилась: умна и красноречива!
Дальше госпожа Ли не стала тратить слов. Она просто отпустила Лэ Янь, сказав, что с вышивкой подошв нет спешки, и, взяв Лэ Си за руку, направилась во Двор Пяти Благ.
Провожая взглядом уходящих мать и дочь, Лэ Янь на миг промелькнула ненавистью в глазах, но тут же сменила выражение лица на загадочную улыбку. В этом взгляде читалось нечто зловещее, и от неё, стоявшей под солнцем, веяло ледяным холодом. Её служанка Цуйчжу невольно вздрогнула. Только услышав, как Лэ Янь дважды окликнула её, она опомнилась и, взяв хозяйку под руку, повела обратно в Двор «Ланьцуй».
Когда старшая госпожа Юй узнала, что Лэ Си собирается в дом семьи Ци, она без колебаний дала разрешение, но строго наказала больше не устраивать скандалов — иначе будет сурово наказана.
Итак, в час змеи Лэ Си, сопровождаемая Цюйцзюй, Сюй-няней и ещё пятью-шестью слугами, села в карету. Под охраной стражников она отправилась в соседний переулок — к дому семьи Ци.
Доехав до дома семьи Ци, Лэ Си вошла через боковые ворота. Карета проехала совсем немного и остановилась.
Во время лёгкой встряски за занавеской раздался звонкий, сладкий голос служанки:
— Служанка Ляньэр ждёт здесь третью барышню по поручению второй барышни.
Услышав это, Лэ Си откинула занавеску и увидела у внутренних ворот изящную девушку в зелёном платье с живыми, выразительными глазами.
Лэ Си кивнула, оперлась на руку Цюйцзюй и вышла из кареты.
Ляньэр поспешила подойти и поддержать её. Когда Лэ Си утвердилась на ногах, служанка грациозно поклонилась. Лэ Си велела ей не кланяться и незаметно подала знак Цюйцзюй. Та ласково взяла Ляньэр за руку, сказав, что та, мол, так долго ждала, и незаметно вложила в её ладонь маленький кошель.
Ляньэр ещё больше улыбнулась — глаза её изогнулись, словно лунные серпы. Она стала особенно приветлива и повела Лэ Си к Ци Сюэсинь.
По пути Лэ Си вновь поразилась великолепию дома семьи Ци. Беседки и павильоны, извилистые галереи и дорожки — всё дышало величием, но при этом было исполнено изысканной тонкости. Пройдя сквозь лунные ворота, она снова ощутила себя в море цветов. Тот, кто спроектировал этот сад, обладал поистине изящным вкусом.
Встреча с Ци Сюэсинь вновь состоялась в павильоне у озера. Лэ Си ещё не успела войти, как та уже узнала о её прибытии и стояла на галерее, приветливо махая рукой:
— Я уж думала, ты не придёшь!
Ци Сюэсинь тепло взяла Лэ Си за руку и повела внутрь.
Лэ Си улыбнулась, внимательно осмотрев подругу:
— Просто немного задержалась с нарядом. А ты, Сюэсинь-цзецзе, за эти дни стала ещё прекраснее! Розовое платье делает тебя нежнее цветка, а кожа — белее нефрита.
Ци Сюэсинь смутилась от комплиментов и игриво бросила ей взгляд:
— Не знала я, что в доме Лэ есть такая сладкоголосая третья барышня! Если бы ты раньше так меня ублажала, разве мы бы тогда подрались?
Её прямота рассмешила Лэ Си.
Они вошли в комнату, где уже сидели шесть девушек.
Лэ Си вежливо улыбнулась и незаметно оглядела всех.
Среди них были три другие барышни из дома Ци, которых она уже встречала, и три незнакомые девушки, примерно её возраста. По одежде и украшениям было ясно — все из знатных семей.
Как хозяйка, Ци Сюэсинь представила Лэ Си трём незнакомкам.
Девушка в нежно-жёлтом платье с нефритовой заколкой — круглолицая, с добрым выражением лица — была третьей дочерью министра У — У Ханьянь. В зелёном с вышитыми цветами платье — старшая дочь главы отдела военного министерства — Лю Жофан. А та, у которой были высоко поднятые брови и надменный вид, — старшая дочь маркиза Удин — Чэнь Сыци.
Лэ Си запомнила все имена и приветливо поклонилась девушкам.
В этот момент Ци Сюэсинь заметила маленький ларец для косметики в руках Цюйцзюй. В её глазах мелькнул огонёк.
— Си-мэймэй, это что такое? Неужели подарок, который ты мне обещала?
Увидев нетерпение подруги, Лэ Си засмеялась:
— Ничего не скроешь от Сюэсинь-цзецзе! Мы с тобой, как говорится, одной душой. Я только вчера получила готовые украшения, а сегодня уже приглашение от тебя!
Она кивнула Цюйцзюй, и та открыла ларец.
Девушки из дома Ци тут же окружили её. Лэ Си достала заколки одну за другой и вручила каждой по заранее выбранному узору.
Ци Сюэсинь выбрала золотую подвеску в виде трёх сливовых цветов. Три сливовых цветка были разной степени раскрытия — один полностью распустившийся, другой ещё в бутоне, третий — на грани цветения. В центре каждого — бледно-красный рубин. Всё вместе выглядело изысканно и необычно.
Ци Сюэсинь была в восторге. Она показала подвеску всем, а потом, взяв зеркало из рук служанки, начала примерять её на голову.
Увидев, насколько изящны и уникальны украшения, У Ханьянь и Лю Жофан заговорили с Лэ Си об этих подарках. Узнав, что Лэ Си сама придумала их, чтобы загладить вину, девушки явно позавидовали барышням из дома Ци.
Лэ Си заметила их взгляды и решила укрепить свою репутацию, а заодно завести новые знакомства.
— Приходите как-нибудь ко мне в дом Лэ, — сказала она с улыбкой. — Я нарисую эскизы специально под ваши вкусы — это будет мой приветственный подарок.
У Ханьянь и Лю Жофан сначала вежливо отказались, но, увидев искренность Лэ Си, с радостью согласились.
Тут вдруг раздался холодный голос:
— Льстивая и притворная.
Слова прозвучали чётко и громко, как жемчужины, падающие на нефритовую чашу.
В комнате мгновенно воцарилась тишина.
Лэ Си бросила взгляд в сторону говорившей и увидела, что Чэнь Сыци смотрит на неё с презрением.
Фраза явно касалась всех присутствующих, но последняя часть, без сомнения, была адресована ей. Лэ Си недоумевала: неужели прежняя хозяйка этого тела тоже имела с ней счёты? Иначе с чего бы ей так выделять именно её?
Ци Сюэсинь побледнела от гнева, остальные девушки тоже выглядели крайне недовольными, но никто не осмеливался возразить.
В комнате повисла тишина. Чэнь Сыци, похоже, даже не заметила, что обидела всех, и продолжала разглядывать вышивку на своём платке, будто на нём сейчас расцветут новые цветы.
— Барышни, — вошла служанка в бамбуково-зелёном жакете, — лодки готовы. Если хотите собирать лотосы, лучше поторопитесь — солнце скоро станет ещё жарче.
Её появление вовремя разрядило обстановку.
Ци Сюэсинь аккуратно положила подвеску обратно в ларец и снова улыбнулась:
— Пойдёмте к пристани.
Но Чэнь Сыци вновь испортила настроение:
— Я с детства боюсь солнца. От жары у меня кружится голова. Я с вами не пойду.
Ци Сюэсинь чуть не задохнулась от злости. Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но Ляньэр незаметно дёрнула её за рукав.
Лэ Си, стоявшая сбоку, всё это заметила. Взглянув на Ци Сюэсинь, она увидела, как та, дрожа от ярости, сжала губы и сказала:
— Тогда Чэнь-цзецзе оставайтесь здесь и отдыхайте. Если что понадобится — зовите служанок.
Лэ Си мысленно удивилась: кто же такая эта старшая дочь маркиза Удин, что дважды позволила себе грубость и заставила даже вспыльчивую Ци Сюэсинь замолчать?
Таким образом, из восьми девушек к пристани отправились семь, а в павильоне у озера осталась одна Чэнь Сыци, вся в надменности и гордыне.
По дороге к пристани Лэ Си узнала ещё более удивительную вещь.
Ци Сюэсинь, всё ещё злая, пожаловалась ей, что Чэнь Сыци на самом деле — дочь наложницы маркиза Удин. Просто её тётушка по материнской линии попала во дворец и получила титул наложницы-пинь, поэтому Чэнь Сыци возомнила себя высокородной и не считает за людей даже законнорождённых дочерей знатных домов.
Лэ Си была поражена. Хорошо, что прежняя хозяйка этого тела, похоже, не задолжала ей ничего. Она не стала комментировать и лишь успокаивающе улыбнулась подруге.
Когда они дошли до пристани, их ждала новая неприятность.
Смотрительница лодок, увидев девушек, поспешила поклониться и с сожалением сообщила, что лодку, заказанную Ци Сюэсинь, только что увёз старший сын дома с несколькими молодыми господами.
Ци Сюэсинь в гневе подбежала к краю воды и увидела, как её старший брат с тремя юношами медленно уплывает к середине озера.
Служанки, испугавшись, что барышня поскользнётся, окружили её.
Лэ Си, видя, что Ци Сюэсинь уже третий раз за день сталкивается с неприятностями, тоже побоялась за неё и последовала за ней к воде. И в этот момент, увидев одного из юношей на лодке, она застыла на месте.
Солнечные лучи играли на водной глади, лёгкий ветерок создавал мелкую рябь. Волны, рождённые веслами, расходились кругами, и цветы лотоса на озере слегка покачивались.
Лэ Си смотрела на удаляющуюся лодку, и её сердце билось так же беспокойно, как эти волны.
На лодке сидели или стояли четверо юношей лет шестнадцати–семнадцати, все в дорогих шелковых одеждах, все красивы и благородны. Но взгляд Лэ Си прикован был к тому, кто правил веслом.
Юноша в чёрном прямом халате с тёмным узором облаков обладал резкими чертами лица, густыми бровями и ясными глазами. Его зрачки были глубоки, как чёрный нефрит: в покое — словно тихое озеро, в движении — ярки и пронзительны, но в них скрывалась острота, от которой становилось не по себе.
Лэ Си прищурилась, стараясь лучше разглядеть его. Сердце колотилось в груди.
Похож? Но не совсем!
Издалека — семь десятых сходства во внешности, семь десятых — в осанке. Неужели это брат?!
Но пока Лэ Си, полная тревоги и надежды, всматривалась в уплывающую лодку, та уже скрылась вдали, и рассмотреть детали стало невозможно.
— Всё, что связано с этой Чэнь Сыци, несёт несчастье! — возмутилась Ци Сюэсинь. — И братец мой — чего он мою лодку забрал? Неужели нельзя было разделиться на две группы?
Её слова вернули Лэ Си в реальность.
Она вдруг почувствовала на себе несколько взглядов.
Подняв глаза, она увидела служанок, окружавших Ци Сюэсинь. Те, заметив, что Лэ Си смотрит на них, быстро опустили головы. Но в их взглядах Лэ Си уловила нечто крайне неприятное — любопытство, смешанное с осуждением.
Что она такого сделала, что вызвала такое выражение?
Лэ Си нахмурилась, но тут же поняла — и её щёки залились румянцем.
Она совсем забыла: здесь девушки не смеют так открыто и пристально смотреть на мужчин!
— Барышня, — осторожно спросила смотрительница лодок, — не приказать ли подготовить три маленькие лодки?
Ци Сюэсинь нахмурилась, но, взяв Лэ Си за руку, потянула её обратно на берег — чем спасла ту от неловкости.
http://bllate.org/book/5321/526347
Готово:
