Пань Цунцзи сказал:
— Оставайся дома и жди добрых вестей. Я поспешу и вернусь как можно скорее.
Госпожа Дун крепко сжала платок, молясь об успехе мужа. Если всё удастся, он станет императором, а она — императрицей. Братья дали клятву, и нарушить её они не посмеют. Но если победа придёт… выполнит ли Пань Шицзи своё обещание?
*
Лунный сад на Лунной горе, главный зал.
Мужунь Чэнь, старый Чжан Лян, а также Люй Ляньчэн и Лу Лун сидели по обе стороны зала.
Мужунь Чэнь произнёс:
— Братья Пань Цунцзи и Пань Хуацизи выступили сегодня утром из столичного округа с пятьюдесятью тысячами солдат и направляются в уезд Фусян.
Старый Чжан Лян, покачивая веером из гусиных перьев, слегка улыбался. Он оказался несколько полноват — совсем не таким, каким его рисовала себе Чэнь Сянжу, — но голос у него был приятный, размеренный, как у истинного учёного-конфуцианца, и лицо его постоянно озаряла мягкая улыбка.
Поскольку шло совещание, она отослала прислугу и сама подавала чай.
Уже завтра войска Пань Цунцзи подойдут к уезду Фусян.
Жители вновь покинули город.
Он остался совершенно пустым.
Лу Лун спросил:
— В столичном округе осталось менее ста тысяч солдат. Сколько из них смогут убедить шпионы дома северного князя перейти на нашу сторону?
Мужунь Чэнь повернулся к старику Чжан Ляну.
Тот, прозванный «старым Чжан Ляном», на самом деле звался Люй Болян. Он по-прежнему покачивал веером и сказал:
— Наши люди уже начали связываться с командующим элитными войсками столичного округа, его заместителем и несколькими полковниками. Многие из них и так недовольны убийством императора отцом и сыном Пань. Полагаю, около пятидесяти–шестидесяти тысяч солдат послушаются нашего приказа.
Мужунь Чэнь успокоился. Хотя он и не хотел жениться на Чэн Цзуйдие по приказу родителей, он не возражал против того, чтобы стать любимым сыном отца и унаследовать всё его огромное состояние.
— Среди тех, кто отправился с Пань Цунцзи, тоже есть наши люди, — продолжил он. — Они тайно свяжутся с теми, кто готов перейти на нашу сторону. Но, господин Люй, каково ваше мнение? Генерал Люй предлагает оставить Лунную гору, Хулу-холм и Орлиный холм, оставив врагу лишь пустую гору. Однако Лунная гора — основа нашей силы. Разве можно так легко от неё отказаться?
Мужунь Чэнь ценил репутацию Лунной горы. За один лишь сегодняшний день Люй Ляньчэн совершил несколько громких подвигов. Даже Цинлунцзай прислал сегодня письмо, в котором хвалил Люй Ляньчэна за убийство братьев Пань Чэнду и выражал ему восхищение. А ведь Цинлунцзай — союзники У Ху, который больше всех ненавидел Люй Ляньчэна! Теперь даже они склоняются перед ним, что ясно показывает: репутация Люй Ляньчэна в мире зелёных лесов безупречна. Скорее всего, к нему станут прибывать всё новые и новые сторонники.
Среди этих людей будет немало бывших воинов, а таких в армии найти нелегко.
Мужунь Чэнь мечтал заполучить как можно больше талантливых полководцев. Он высоко ценил Люй Ляньчэна: тот оказался не просто убийцей с мечом, а человеком с умом, стратегией и амбициями. Главное — Люй Ляньчэн не стремился к власти; он хотел быть лишь таким военачальником, как Цинь Цюн, верным своему господину.
Сегодня к нему уже пришло триста человек. Если так пойдёт и дальше, через год на Лунной горе соберётся более ста тысяч солдат. К тому же Люй Ляньчэн умел обучать войска. Поэтому Мужунь Чэнь не хотел терять это место.
Люй Ляньчэн тоже серьёзно обдумал ситуацию. Он не собирался жертвовать своими людьми понапрасну. Раз враги идут, все должны покинуть гору и собраться у подножья.
Люй Болян долго размышлял, затем сказал:
— А что, если убедить двенадцать знатных семей Лояна объединиться против пятидесяти тысяч солдат Пань Цунцзи?.. Это может стать поворотным моментом.
Люй Ляньчэн знал, что у него давние счёты с семьями Лояна. Он и не думал просить их о помощи — если они и выступят, то лишь ради дома северного князя.
Мужунь Чэнь добавил:
— У Пань Цунцзи, конечно, пятьдесят тысяч солдат, но на деле за ним последует не более тридцати тысяч. Отец и я много лет подкупали чиновников и военачальников в столичном округе, и многие из них служат нам.
Люй Болян слегка нахмурился:
— А что, если наши люди среди его войск устроят мятеж прямо на поле боя?
Это действительно был отличный план. Если враги начнут сражаться между собой, Лунную гору удастся спасти.
Чэнь Сянжу не удержалась и сказала:
— Лунную гору можно построить заново, но если погибнут люди — их уже не вернуть. Раз они служат дому северного князя, то все они — как ладонь и тыльная сторона руки. Если удастся молниеносно подчинить себе эти пятьдесят тысяч солдат, это станет огромной помощью для северного князя.
Мужунь Чэнь одобрительно кивнул.
Люй Болян вздохнул:
— Из трёх братьев Пань самый умный — именно Пань Цунцзи. Если устранить его, путь к объединению Поднебесной станет на шаг легче.
Хотя он и был учёным, в его глазах вспыхнула решимость, даже жестокость.
Люй Ляньчэн сосредоточился и сказал:
— Я прикажу всем покинуть гору и собраться у подножья. Затем мы тайными тропами двинемся на столичный округ и нанесём внезапный удар. Сколько войск направил северный князь на захват столицы?
Но Мужун Цзин должен был отправить людей в Лоян — а это очень далеко. Между ними лежат несколько областей, контролируемых Чэн Баном.
Если бы Сунаньдао удалось присоединить к владениям Янь, то вся территория соединилась бы в единое целое. Но Чэн Бан не дурак — он вряд ли отдаст богатые земли Цзяннани просто так.
Большая река Су разделяет весь Цзяннань на две части. Чтобы переправиться и вести войну, нужно преодолеть водную преграду. Пока Пань и Сунь Шу не устранены, армии Янь и Чэн всё ещё союзники — им нельзя ссориться преждевременно.
Если же нападать на столицу, Сунь Шу, будучи родственником и союзником Пань, обязательно пришлёт помощь. А тогда битва станет чрезвычайно трудной.
Люй Болян улыбнулся:
— Когда я ночью прибыл в Лоян, генерал Чэнь уже повёл двадцать тысяч солдат тайной дорогой на столичный округ. Генерал Люй, ваши люди не должны медлить. Боюсь, что, когда вы доберётесь до столицы, генерал Чэнь уже захватит её.
Люй Ляньчэн удивился: двадцать тысяч солдат уже в пути?
Мужунь Чэнь странно посмотрел на Люй Боляна. Двадцать тысяч солдат прошли через земли, контролируемые Чэн Баном, и при этом никто ничего не заметил? Он не получил ни единой вести.
Ответ был очевиден: Люй Болян лжёт.
Разве можно взять столицу силами нескольких тысяч людей Люй Ляньчэна?
Гораздо реальнее надеяться, что их шпионы убедят нескольких командиров элитных войск перейти на их сторону.
Люй Ляньчэн поклонился:
— Господин Лу, пойдёмте в зал для собраний и объявим приказ. Больше нельзя терять времени.
Лу Лун тоже поверил. Ведь это была великая битва — неужели дом северного князя не пошлёт войска?
Люй Болян сказал:
— Наследник Янь, пойдёмте и мы взглянем.
Чэнь Сянжу недоумевала. Хотя есть тайные соляные тропы, невозможно провести двадцать тысяч солдат незамеченными.
Похоже, Лунную гору не спасти. Когда Пань Цунцзи обнаружит, что они исчезли, он наверняка сожжёт всё дотла. Она и Гуа-гуа вновь потеряют приют. Но, слава небесам, люди в безопасности — значит, всё можно восстановить.
Мужунь Чэнь шёл последним. Чэнь Сянжу поклонилась ему, и он почти шёпотом произнёс:
— Ты так хочешь, чтобы он стал великим героем? В этот раз я подарю тебе такой подарок.
Чэнь Сянжу вздрогнула:
— Северный князь не посылал войска?
— Как не посылал? В столичном округе сто тысяч солдат. Не все, конечно, послушают дом северного князя, но пятьдесят тысяч — точно. Чтобы захватить столицу, нужно хотя бы показать, что мы что-то делаем.
По его тону казалось, что речь идёт не о штурме города, а о какой-то мелкой краже.
Чэнь Сянжу задумалась: а что, если рассказать Люй Ляньчэну правду? Как он отреагирует?
Разве он не разочаруется в доме северного князя? Разве не потеряет веру в успех этой операции?
Но Люй Ляньчэн всегда был самым дерзким. Ничто не могло его остановить.
Мужунь Чэнь усмехнулся:
— Такое великое дело, как захват столицы, я проведу вместе с генералом Люй. А вы, госпожа Чэнь, пойдёте с нами?
Чэнь Сянжу крепко сжала губы и решительно кивнула.
Когда все ушли, она разбудила Лу Симэй, бабушку У и других женщин, приказав им собирать вещи. Утром они должны скрыться в безопасном месте. Женщины не могут сражаться, но их нужно защитить. Первым убежищем станет город Лоян.
Чэнь Сянжу попросила Мужунь Чэня предоставить особняк дома северного князя в Лояне для Лу Симэй, Гуа-гуа и госпожи Лу с сыном.
В ту же ночь Чэнь Сянжу села на коня и последовала за Люй Ляньчэном вниз с горы.
Лу Лун тоже хотел идти, но Люй Ляньчэн оставил его разбираться с последствиями.
*
На следующий день, ближе к вечеру, братья Пань Цунцзи и Пань Хуацизи прибыли в уезд Фусян. Едва переступив порог городских ворот, они увидели, что почти все дома пусты. Лишь изредка попадались нищие в лохмотьях.
Пань Цунцзи приказал:
— Запомните: не пейте воду из Фусяна. Её могли отравить.
Но если не пить, разве не умрёшь от жажды?
Пань Хуацизи хотел возразить, но вспомнил, что старший брат — главнокомандующий, и сдержался:
— Давайте займём ближайшую гору и будем пить воду с неё. Та точно не отравлена.
Пань Цунцзи кивнул:
— Как только стемнеет, атакуем Лунную гору. На этот раз я обязательно поймаю Люй Ляньчэна живым.
— Говорят, его женщина, Лунная красавица, прекрасна, как сама луна. Тогда тебе, младший брат, стоит позаботиться о ней.
Они говорили, не замечая нищего, сидевшего у обочины. Тот злился про себя: «Чёрт возьми! Смеют заглядываться на мою тётю Чэнь! Посмотрим, кто кого!»
Его сочли слишком юным и велели вернуться в Лоян, чтобы избежать беды. Но разве он ребёнок? Он уже участвовал в нескольких сражениях!
Чуаньшаньин вспомнил, что в последнее время все великие дела совершались без него. На этот раз он обязательно проявит себя, чтобы и другие юные воины «Орлинного отряда», оставленные из-за возраста, могли гордиться.
Он протянул разбитую миску и жалобно попросил:
— Господин генерал, подайте хоть кусочек хлеба… хоть монетку!
Едва он заговорил, как из боковых улочек выскочили ещё трое-четверо таких же мальчишек и начали громко просить подаяния.
Пань Цунцзи полез в карман, вытащил горсть медяков и бросил на землю:
— Держите!
Дети сделали вид, что дерутся за монеты, но на самом деле внимательно следили за проходящими войсками. Двадцать тысяч человек — немало. Они сразу заняли уездное управление.
Чуаньшаньин шепнул своим:
— Следите внимательно! Не дадим Летающему генералу усомниться в нас. Мы тоже герои, пусть и молоды! Эй, Ниу Эр! Беги на Лунную гору и передай нашим: идите в склад на горе Лаоин и заберите лекарства. Как только они поселятся в управлении, я их всех прикончу!
— Пятый малый генерал, может, лучше собраться в лесу за городом? По-моему, управление — отличное место для удара. Оно небольшое, можно ударить сильно и быстро.
Все три холма были пусты. Все женщины и дети ушли, но это всё равно их дом.
Чуаньшаньин лёгонько стукнул мальчишку по голове:
— Собирайте всех командиров в лесу. Синьцзы останется в городе и будет следить за обстановкой.
Ниу Эр получил приказ и помчался, как ветер.
В ту же ночь братья Пань Цунцзи и Пань Хуацизи обнаружили, что у многих солдат началась сильная диарея — точно такая же, как у Пань Чэнгуна. Приказ запрещал пить воду, но некоторые пили вино… и через несколько кубков тоже заболели.
Пустой уезд Фусян, кроме нескольких полуголодных детей и стариков, не мог никого скрывать.
Пань Хуацизи похолодел:
— Неужели эти дети что-то подсыпали?
Пань Цунцзи ответил:
— Говорят, у «Орлинного отряда» на Лунной горе одни мальчишки, но их уже несколько сотен.
Едва он договорил, как раздался свист стрел, и снаружи закричали:
— Беда! Горцы напали на город! Кто-то стреляет!
Крыша уездного управления загорелась, потом кухня, а вскоре и гостиница напротив.
Пань Цунцзи выбежал на улицу и взобрался на самую высокую точку. В окне гостиницы он увидел нескольких детей, натягивающих луки. Двое из них показались знакомыми — это же те самые, что просили подаяния днём!
— Даже детей используют в бандитских делах! — воскликнул он.
В тот же миг со свистом пролетела горящая стрела. Он едва успел увернуться.
http://bllate.org/book/5320/526251
Готово:
