— Мы раньше не были знакомы, но с сегодняшнего дня познакомимся. Если ты, второй брат, не хочешь, чтобы я разгласил эту историю, отдай её мне. Я женюсь на ней по всем правилам и сделаю своей единственной женой.
Он уже считал её своей. Даже если она ему не нравилась и даже если сердце ещё не откликнулось, всё равно не было ни малейшего смысла уступать Чэнь Сянжу кому-то другому. Гнев вспыхнул в нём, пальцы сжали чашку так сильно, что та с хрустом рассыпалась, обдав пол горячим чаем. — Иинлан, не заходи слишком далеко!
Люй Ляньчэн ничуть не испугался:
— Твоё происхождение и все твои дела мне известны лучше, чем кому бы то ни было. Она нужна мне!
Чэнь Сянжу явно была не из простых женщин: умела рисовать, а всего за несколько дней сумела расположить к себе первую госпожу У и даже добиться, чтобы та выделила им этот двор для проживания.
Люй Ляньчэн добавил с угрозой:
— Так что же? Согласен или нет?
Мужун Чэнь холодно ответил:
— Если осмеливаешься — пойди спроси у неё сам. Если она захочет выйти за тебя, я не стану мешать.
— Договорились! — уверенно вскочил Люй Ляньчэн и быстрым шагом покинул двор.
Мужун Чэнь остался сидеть на месте, сжав кулаки:
— Откуда только взялась эта напасть? Иинлан наверняка видел её раньше — иначе с чего бы ему вдруг просить её в жёны?.. Поистине, красивая женщина — источник бед! Неизвестно, когда именно она устроит тебе новую неприятность.
Согласится ли она выйти замуж за Люй Ляньчэна?
Он уже объявил перед всеми, что они связаны. Ведь она — та самая, от которой он бежал во время свадьбы.
Если она согласится стать женой Люй Ляньчэна, как тогда он посмотрит людям в глаза?
*
В задней части лагеря, у подножия горы, протекал ручей, а рядом находился колодец. Все женщины из Лунхуцзая брали оттуда воду.
Каждое утро и вечером можно было увидеть, как женщины собирались у источника: кто носил воду на огород, кто стирал одежду.
На севере начиналась тропинка, переходящая в задний склон. Там, террасами, тянулись участки земли. На каждом росли овощи: то уже созревшая капуста, то редька, ещё не выкопанная. Каждый клочок земли принадлежал своей хозяйке. Раньше всё это было частью владений семьи У, но остальное конфисковали власти, а здесь, превратившись в разбойничье гнездо, участок сохранился.
Знакомая женщина сказала:
— Соседка Ниу, твой чеснок отлично растёт! Поменяю на него несколько головок моей капусты.
— Да мы же соседи! Бери сколько нужно, только не вырывай с корнем — мои домочадцы обожают чеснок, и я хочу оставить немного зубчиков на будущий урожай.
Это сильно отличалось от того, что представляли себе Чэнь Сянжу и Лу Симэй о разбойничьем логове. Здесь скорее напоминало деревенскую жизнь, и Симэй вспомнила дни в Чанхэцуне.
Разве разбойники не должны грабить и убивать? Но эти женщины — будь то похищенные или пришедшие с мужьями и братьями — ничем не отличались от обычных деревенских жительниц: трудолюбивые, добрые и отзывчивые.
Симэй пришла к ручью стирать, и женщины начали рассказывать ей правила жизни в лагере:
— Грязную воду после стирки выливайте в тот мутный ручей — им поливают огород. Сейчас людей в лагере стало много, воды не хватает, и все зависят от этого источника и колодца.
Хотя ручьёв было два: один — для питья и бытовых нужд, другой — для отходов.
Две молодые женщины подошли помочь Симэй и, заметив ткань её одежды, воскликнули:
— Ого! Да ты точно из богатого дома! Эта ткань мягче нашего лучшего шёлка! Надо аккуратно стирать!
Кто-то, увидев, что Симэй ещё совсем девочка, спросила:
— Говорят, ты служанка второй госпожи? Как тебя зовут?
Тут же вмешалась невестка третьей госпожи:
— Не спрашивай её, сестра Ли! Вчера мы с невесткой полдня допрашивали — только глупо улыбалась и ни слова не сказала.
Сестра Ли фыркнула:
— Умная нашлась!
— А может, просто стесняется? — улыбнулась она Симэй.
Симэй вспомнила, что теперь снова носит своё прежнее имя, и, к счастью, вчера молчала. Теперь она ответила:
— Меня зовут Лу Симэй. Зовите просто Симэй.
— Симэй! Какое весёлое имя! Очень мило звучит!
Несколько женщин заговорили между собой. Но стоило им спросить о Чэнь Сянжу и Мужун Чэне — Симэй замолчала и повторила заученную фразу:
— Второй атаман не любит, когда я рассказываю о домашних делах. Если узнает — рассердится.
Она опустила глаза и больше не проронила ни слова.
Женщины поняли, что ничего не добьются, и переключились на Симэй. Та лишь сказала, что родом из Цзяннани, как и Чэнь Сянжу, и старалась говорить как можно меньше. Все решили, что эта служанка такая же молчаливая, как тётушка У при первой госпоже.
Чем меньше Симэй рассказывала, тем больше женщины гадали о происхождении Чэнь Сянжу. Её осанка, одежда и манеры явно отличались от деревенских.
Симэй выстирала одежду и несла корзину обратно, когда навстречу ей вышла Чэнь Сянжу с малышкой Гуа-гуа на руках.
Гуа-гуа радостно потянула ручки, и Чэнь Сянжу ласково сказала:
— Скажи «тётя Лу», «тётя Лу»...
— Лу... Лу-лу! — не сумев выговорить правильно, малышка захихикала и протянула: — Обними!
Её глаза, чёрные, как обсидиан, сияли.
Симэй чуть не бросила корзину, чтобы взять её на руки, но вспомнила, что придётся стирать заново, и лишь улыбнулась:
— Маленькая госпожа, будь умницей. Потом тётя Лу испечёт тебе пирожки из каштанов.
— Здесь есть каштаны? — спросила Чэнь Сянжу.
— Есть! — ответила Симэй. — В третьем ряду с востока есть лавка Ван Фугуя, а на западе, во втором ряду, ещё одна. В лагере полно всего: чайхана, таверна, мастерицы по шитью, ткачихи, поварихи...
Это место совсем не походило на разбойничье гнездо — скорее на оживлённый городок.
Сюда попадали беженцы, которых принимали в Лунхуцзай. Некоторых женщин похищали — особенно тех, кто был красив. Раньше У Ху и Дань Дань придумали такой способ: хватать девушек и выдавать их замуж за своих людей.
Сначала брали только девиц, потом стали похищать и замужних женщин. Как только попадали в лагерь — сразу выдавали замуж. Со временем у женщин рождались дети, и они обустраивались здесь, живя спокойной жизнью.
— В обеих лавках, — продолжала Симэй, — есть всё: ткани, нитки, иголки, косметика и духи...
В этот момент к ним стремительно подошёл Люй Ляньчэн, поклонился и сказал:
— Госпожа Чэнь, могу я поговорить с вами наедине?
Чэнь Сянжу держала ребёнка на руках, и Симэй забеспокоилась. Но та успокоила её взглядом, и Симэй ушла с корзиной.
Чэнь Сянжу вспомнила, как Люй Ляньчэн смотрел на неё ранее, и спросила:
— Мы раньше встречались?
— Да, — ответил он без колебаний.
Она сразу подумала о днях в «Мягком аромате». Возможно, он видел, как она играла в го или исполняла музыку.
— Ты знаешь, кто я такая?
— Да! — последовал решительный ответ.
Чэнь Сянжу крепче прижала Гуа-гуа и испуганно спросила:
— Что ты хочешь? Собираешься раскрыть мою тайну перед вторым атаманом? Или перед всеми?
Он вспомнил тот день, когда, получив приказ спуститься в Лоян, отправился закупать припасы. Его кошелёк украли, и, не имея денег на ночлег, он решил переночевать в приюте для беженцев — там хотя бы была солома.
Но на рассвете появилась женщина в роскошном платье, с лёгкой вуалью на лице. Это была самая прекрасная женщина, которую он видел с тех пор, как приехал в Чжунъюань. Она смеялась — ярко, искренне, беззаботно. Она раздавала серебро всем нуждающимся, а когда осталось несколько ящиков, побежала, крича: «Серебро! Бегите подбирать!»
Звон монет и её звонкий смех эхом разносились под солнцем. Это было прекрасно.
Впервые в жизни он почувствовал радость, лёгкость и счастье. Он был полностью очарован. В ту минуту он подумал: если всю жизнь провести с такой женщиной, жизнь будет наполнена счастьем.
Она стала первой, кто заставил его сердце биться быстрее. Он не хотел причинить ей вреда. Её красота могла свести с ума, и, стоя перед ней, он чувствовал, что весь мир меркнет — остаётся только она, словно сошедшая с небес фея в сияющем одеянии.
Чэнь Сянжу сделала ещё два шага назад, настороженно спрашивая:
— Что ты хочешь? Скажешь всем, кто я?
Он хотел сказать ей, что любит её!
Но, увидев страх в её глазах, не смог произнести ни слова. Он умел убивать без сожаления, даже ради денег, но сейчас его сердце выскакивало из груди, и взгляд невольно приковывался к этой девушке.
— Госпожа Чэнь, не бойтесь. Я не причиню вам зла. Я просто хочу сказать: с сегодняшнего дня я буду вас защищать. Мне нужно лишь одно — чтобы вы снова смеялись так, как в тот день в приюте.
Это был самый прекрасный смех, какой он слышал в жизни, прекраснее любой музыки.
Приют...
Значит, они встречались там.
Но он не собирался говорить ей, что видел её не раз: после того дня он ещё встречал её на западном рынке Лояна и в последний раз — когда она раздавала серебро в приюте. Он стоял неподалёку.
Чэнь Сянжу напряглась, пытаясь вспомнить, и вдруг осенило. Перед отъездом с третьим молодым господином Чэн в Сюйчжоу она снова пришла в приют раздавать серебро. Там, вдалеке, стоял юноша в чёрном, с вуалевой шляпой, и не двигался, пока другие подбирали монеты. Она удивилась и подбежала к нему, сунув в руку горсть серебра — наверное, граммов на триста.
Это был он!
— Ты тот самый юноша в чёрной шляпе, который стоял, не подбирая серебро, пока все остальные собирали?
Она вспомнила его!
Тогда она недоумевала, почему он не берёт деньги. А он смотрел только на неё.
Люй Ляньчэн не ожидал, что она его узнает, и спросил:
— Ты помнишь меня?
Чэнь Сянжу кивнула:
— Да, помню.
Он пристально посмотрел на неё и попытался улыбнуться, но улыбка вышла неуклюжей и напряжённой.
Чэнь Сянжу усмехнулась:
— Если тебе не нравится улыбаться, лучше не надо. Ты пугаешь ребёнка.
Люй Ляньчэн взглянул на Гуа-гуа. Он слышал в Лояне, что Чэнь Сянжу — девственница, которую семья Ван подарила армии Чэн в качестве ценного дара. Но она предпочла броситься с лодки, лишь бы не ехать в Сюйчжоу. Когда он узнал об этом, долго искал её вдоль реки.
Его сердце сжалось от боли. Он вновь и вновь вспоминал её счастливое лицо. Такая прекрасная женщина в эти смутные времена осталась без защиты. И от этой мысли ему становилось невыносимо больно.
— Госпожа Чэнь, позвольте мне защищать вас отныне. Хорошо?
http://bllate.org/book/5320/526212
Готово:
