Третий молодой господин Чэн только подошёл к двери, как услышал резкий окрик Чэнь Сянжу:
— Ни шагу дальше! Сделаешь ещё один шаг — и я прыгну вниз! Скажи мне, третий молодой господин, разве в эти смутные времена женщина — не более чем игрушка для мужчин? Её передают из рук в руки, словно вещь, от одного знатного вельможи к другому. Без разницы — дочь ремесленника или благородной семьи: никто не властен над своей судьбой!
— Ты не такая, как они…
— А чем же я отлична? Все мы — беспомощные женщины. Моё происхождение даже позорнее ихнего. Я не хочу быть игрушкой в мужских руках! Не хочу… — Она покачала головой и с грустной улыбкой добавила: — Третий молодой господин Чэн, спасибо тебе. Эти дни были по-настоящему счастливыми! Спасибо!
Второй молодой господин Ту воскликнул:
— Сянжу! Третий молодой господин Чэн — не тот, за кого ты его принимаешь!
В этот миг судно вошло в узкий рукав реки. Упускать такой шанс было нельзя. Чэнь Сянжу одной рукой ухватилась за оконную раму и прыгнула. Третий молодой господин бросился вперёд и схватил её за ногу, но в руках осталась лишь вышитая туфелька. Он смотрел, как её силуэт исчезает в реке, раздался всплеск, и вода взметнулась фонтаном брызг.
— Сянжу! Сянжу!.. — кричал он в ночную мглу.
Но её след простыл. Остались лишь бурные воды реки и яркий лунный свет, озаряющий всё вокруг.
— Люди! Остановить судно! Искать её! — приказал третий молодой господин.
А Чэнь Сянжу уже скользила в воде, словно рыба, свободно плывущая по каналу.
В детстве, живя в «Мягком аромате», она никогда не имела дела с водой. Но в прошлой жизни прекрасно умела плавать. Однажды, когда она была ребёнком, вместе с младшей сестрой пошла собирать лотосовые стручки. Они так увлеклись игрой, что лодка перевернулась. В панике она схватила сестру, и если бы слуги не заметили их вовремя, обе бы утонули. После этого случая она тайком попросила одну из служанок — бывшую дочь рыбака — научить её плавать. Несмотря на то что приходилось скрываться от семьи, она освоила это искусство в совершенстве и часто слышала похвалу от наставницы.
Сейчас, ближе к зиме, вода была ледяной, а мокрый плащ тянул вниз. Она расстегнула застёжку и сбросила плащ, направляясь к берегу. Но едва она приблизилась, как заметила: флотилия остановилась.
С судов сошли воины с фонарями и громко звали:
— Госпожа Чэнь! Госпожа Чэнь!..
Здесь нельзя выходить на берег. Однако её тело ослабело, и долго оставаться в ледяной воде она не могла.
Осмотревшись, она обнаружила небольшой приток — узкую речушку. Туда-то она и направилась. Добравшись до притока, она выбралась на берег и углубилась в лес.
Посреди рощи стоял маленький храм земного духа. Сняв мокрую одежду, она разожгла огонь у вечного светильника и стала сушить бельё. Прислушиваясь к каждому шороху, она достала из-за пазухи заранее припасённый имбирь. Имбирный отвар помогает против холода. Она медленно жевала кусочек, чтобы согреться изнутри. Болеть сейчас нельзя — впереди ещё столько дел.
Сначала она просушила нижнее бельё, затем рубашку, а поверх — ещё полусырую верхнюю одежду. Внезапно снаружи донеслись голоса. Из-за ночного мрака она разглядела нескольких солдат из армии Чэн. Те сердито перешёптывались:
— Всего лишь уличная девка, а ведёт себя, будто благородная госпожа! Прыгнула в реку, лишь бы не возвращаться с нами в Сюйчжоу…
— Цыц! Хочешь, чтобы третий генерал отрубил тебе голову?
— Целую ночь не спим, а всё из-за неё! Видно, третий генерал совсем очарован этой красоткой.
Их было человек пять или шесть, и все ворчали от усталости.
Чэнь Сянжу собралась выйти, но поняла: наверняка столкнётся с ними. В храме не было задней двери. «Что делать?» — дважды спросила она себя. Внезапно её взгляд упал на кучу сухой травы в углу. Ведь именно в таком сене когда-то несколько дней пряталась Ян Фу Жун со служанкой. «Спрячусь там же», — решила она и, прихватив одежду, юркнула в стог, стараясь не оставить следов.
Солдаты увидели горящий костёр и обрадовались:
— Эй! Кто здесь? Отзовись!
Никто не ответил.
— В такие времена повсюду бегут от войны. Наверное, какой-нибудь бедняк укрылся здесь, — предположил один.
Другой, толстяк, устало плюхнулся на стог и, болтая ногами, стал дуть на ладони, чтобы согреть их:
— Передохнём немного, а потом вернёмся. Скажем третему генералу, что никого не нашли. Кто в такую ночь станет искать пропавшую женщину? Если она сама захотела утонуть — не удержишь ни генерала, ни нас.
Его поддержал другой солдат.
Все уселись у костра, как вдруг снаружи послышался голос старухи, словно сама себе бормочущей:
— Ах, опять голодать… Ничего съестного не добыла. Хорошо хоть двух крабов под камнем нашла — сварю похлёбку. Хоть бы внук поймал рыбу…
Увидев солдат, старуха испуганно упала на колени:
— Господа офицеры, помилуйте! Я всего лишь бедная беженка, не злодейка какая!
— Убирайся прочь! Это место занято! — рявкнул один из воинов.
Старуха, дрожа от страха, поспешно закивала:
— Ухожу, ухожу сейчас же!
Чэнь Сянжу затаила дыхание, дыша почти незаметно. От холода её знобило, и она лишь молила небеса, чтобы солдаты поскорее ушли. Но один из них уже заснул прямо на стоге. Тогда она достала второй кусочек имбиря и медленно жевала его, чтобы не дрожать.
Малый командир повернулся к худощавому солдатику:
— Сходи-ка, посмотри, ищут ли ещё остальные. Если нет — возвращаемся.
Тот сбегал к устью притока и вернулся:
— Командир У, людей почти не осталось. Многие уже ушли. Похоже, нашли её.
На самом деле нашли лишь её туфельку и брошенный плащ. В такой широкой реке, конечно, решили, что она погибла.
Командир У встал и пнул спящего толстяка:
— Вставай! Пора на корабль. Завтра доберёмся до лагеря — там увидишь красавиц, от которых у тебя кости раскиснут!
На одном судне везли девиц, сохранивших девственность, на другом — замужних женщин, но всё ещё привлекательных. Их предназначали для разных целей.
Солдаты один за другим покинули храм. Чэнь Сянжу уже собиралась вылезти, как вдруг увидела, что толстяк вернулся — забыл своё оружие. Она снова затаилась, пока он не схватил меч и не умчался прочь.
Только тогда она вышла из стога, повесила одежду сушиться и, уставшая, начала дремать у огня. Внезапно в храм вошли старуха и её внук лет десяти. В руках у мальчика были две узкие рыбки. Он с любопытством смотрел на незнакомку.
— Откуда ты, добрая женщина? — спросила Чэнь Сянжу. — Как ты оказалась здесь?
Старуха присела рядом:
— Ты тоже из Цзяннани? Твой говор мне знаком…
— Я родом из Линъаня, — ответила Чэнь Сянжу. — Во время войны потеряла связь с семьёй.
Услышав, что та из Линъаня, старуха обрадовалась:
— Мы из деревни Байляньчжэнь под Линъанем. Это мой внук. — Встреча с землячкой растрогала её до слёз. Взглянув на одежду девушки, она догадалась, что та из богатой семьи, особенно после того, как слышала, как солдаты искали некую госпожу Чэнь.
Чэнь Сянжу вдруг вспомнила няню Му, которая кормила грудью Гуа-гуа. Хотя та прислуживала совсем недолго, между ними возникла привязанность.
— В деревне Шичяо живёт северянка, муж её зовут Цяо Шань, а девичья фамилия — Му…
Старуха засмеялась:
— Знаю, знаю! Когда мы бежали, слышали: сестру Цяо Шаня схватили чиновники линъаньского управителя и хотят отдать в гарем армии Сунь. А когда увидели, что госпожа Му тоже красива, забрали и её. Говорят, девственниц отдадут полководцам армии Сунь в наложницы, а замужних — в лагерные проститутки… Такая беда! Слышали, теперь Цяо Шань с сыном одни остались.
Богатые семьи в деревне давали взятки чиновникам, просили заступиться или искали родственников среди чиновников. Если повезёт — их дочерей не тронут. А беднякам остаётся только молиться — их девушек хватают без разбора, а если сопротивляются — ещё и избивают.
Во времена смуты жизнь человека — что соломинка, а уж женская судьба и вовсе — ничто.
Чэнь Сянжу тихо вздохнула:
— Эта госпожа Му была кормилицей моей маленькой племянницы. Мы уезжали и звали её с собой, но она сказала, что не хочет покидать новое жилище в деревне. Мы спешили и уехали без неё… Не думала, что спустя несколько месяцев случится такое.
Госпожу Му увели в лагерь армии Сунь. Раньше она думала, что лишь армия Чэн так поступает, но теперь поняла: все военачальники одинаковы — женщины для них лишь игрушки или подарки. Линъаньский управитель, желая сохранить себе жизнь, посылает красавиц и богатства армии Сунь.
Старуха, радуясь встрече с землячкой, стала ещё приветливее:
— Мой внук сегодня поймал двух рыбок. Давай вместе сварим похлёбку.
Чэнь Сянжу улыбнулась и показала ладонь, на которой лежал кусочек имбиря:
— Бабушка, у вас нет дома?
Старуха кивнула:
— Раньше думали, что в Цзяннани нам будет безопасно, ведь мы всего лишь старуха с ребёнком. Боялись, что армия Сунь или армия Янь убьют нас. Теперь очень хочется вернуться домой. Пускай дом и бедный, но лучше, чем скитаться без пристанища.
Она глубоко вздохнула. Они шли больше месяца, но, боясь разбойников, держались вдоль канала, надеясь найти дорогу в Линъань. Там, хоть и бедно, но — дом.
— В уезде Синлун мы спрашивали: чтобы добраться до Линъаня на лодке, нужно сорок монет. Но мы потеряли сына с невесткой и не имеем ни гроша. Хотели собирать подаяния, но нищих слишком много. Бедняки не могут дать, а богачи боятся раздавать милостыню — вдруг кто-то позарится на их добро? — И даже этих сорока монет не набрать. Без денег не сядешь на лодку.
Так они и ютились в этом разрушенном храме, питаясь, как придётся. Чёрный котёл им дал один из местных жителей — хоть горячее поесть можно.
Чэнь Сянжу опустила голову. У неё ещё остались мелкие серебряные монетки — те, что она припрятала, когда разбрасывала деньги.
— У меня есть немного серебра. Возьмите, купите провизии и садитесь на лодку домой.
Глаза старухи загорелись. Она потянула внука за руку и упала на колени:
— Благодарю вас, госпожа! Великая милость…
— Не кланяйтесь, — остановила её Чэнь Сянжу. — Мы все в беде. Если хотите отблагодарить, сходите в деревню Шичяо, в рощу за деревней, найдите могилу Ли Сянхуа и зажгите там свечу. Просто взгляните на неё от моего имени.
Лицо старухи потемнело.
Мальчик хотел что-то сказать, но бабушка строго посмотрела на него, и он замолчал.
— Вы были родственницами? — спросила старуха.
— Мы были как сёстры, — тихо ответила Чэнь Сянжу. — Ближе, чем родные.
Она снова села у костра, продолжая сушить одежду. Старуха заметила красивое зимнее платье и вспомнила, как солдаты искали девушку по имени Чэнь. Армия Чэн, люди Мэн Гунчэна…
— Говорят, — осторожно начала старуха, — что Ли Сянхуа влюблена была в одного парня по фамилии Ту. Забавно получилось: свадьба уже назначена, а она вдруг заявила, что не выйдет замуж и переехала в город.
В Байляньчжэне все друг о друге знали — любая новость мгновенно облетала деревню.
Раз уж они встретились случайно, и Чэнь Сянжу поручила старухе навестить могилу Ли Сянхуа, та не удержалась и с горечью рассказала историю любви Ли Сянхуа и Ту Цзю. Как Ту Цзю учился в Лояне, а Ли Сянхуа заботилась о его матери и жене, просила третьего молодого господина Ту передавать деньги. Много лет она посылала деньги от имени «матери Ту», хотя сама была женщиной из «Мягкого аромата». Но даже в таком положении она оставалась верной и благородной.
http://bllate.org/book/5320/526203
Готово:
