Госпожа Сюй изумилась — рот будто не могла сомкнуть. Ещё раньше она считала Чэнь Сянжу необычайно красивой, но и эта госпожа Жун оказалась весьма недурна: их красоту вполне можно было сравнивать. С первого взгляда Ян Фу Жун поражала, но чем дольше смотришь, тем приятнее кажется Чэнь Сянжу. Бывает ведь такая красота: сначала ошеломляет, а потом уже не так впечатляет. Ян Фу Жун как раз из таких. А Чэнь Сянжу, напротив, принадлежала к тем, чья редкая грация со временем становится всё привлекательнее.
За обедом Люй Минчэн впервые за всё время стал накладывать еду — то курицу, то рыбу — прямо в тарелку Ян Фу Жун, с редкой для него улыбкой говоря:
— Жун-эр, ты столько перенесла в эти дни. Теперь дома — ешь спокойно, наедайся как следует.
«Жун-эр» — как ласково звучит!
Чэнь Сянжу делала вид, что ничего не замечает, сдерживая в груди едва уловимую боль. «Ты меня не любишь? Так и я тебя не люблю! На свете полно хороших мужчин!»
Но почему же, чем чаще она так думала, тем сильнее в ней разгорался гнев?
Госпожа Сюй молчала, только аккуратно выбирая косточки из рыбы и осторожно кормя Гуа-гуа.
Ян Фу Жун посмотрела на девочку и вдруг сказала:
— А это чей ребёнок?
— Дочь старшей госпожи, зовут Гуа-гуа, — ответила госпожа Сюй. — Самая обаятельная малышка.
Чэнь Сянжу взяла куриную лапку и протянула её Тетоу, который стоял у двери и с завистью смотрел на еду. Тот, увидев угощение, схватил и тут же начал жевать.
— Всё равно столько не съедим, — сказала Чэнь Сянжу. — Пусть Люйлюй отнесёт половину обратно на кухню. Потом, как няня Сюй накормит ребёнка, пусть сама идёт на кухню поесть.
Ян Фу Жун фыркнула:
— В благородных домах всегда строжайшие правила. Слуги — они и есть слуги: хозяева едят первыми, а уж потом остаётся им. Пока хозяева не закончат, как можно раздавать еду? Это же полный беспорядок!
Люй Минчэн поддержал её:
— Жун-эр права. Сначала мы едим, а уж потом они.
Раньше, когда за столом сидели только Чэнь Сянжу и Люй Минчэн, она всегда так и делала. Теперь же Гуа-гуа с каждым днём становилась всё больше, и одного молока ей уже не хватало — нужно было давать и обычную еду. Сегодня, например, была рыба — вполне можно дать и ребёнку пару кусочков.
Ян Фу Жун бросила взгляд на Чэнь Сянжу, заметив, что Люй Минчэн на её стороне, и почувствовала себя ещё увереннее:
— Говорят, госпожа Чэнь — двоюродная сестра господина Люй?
Не дожидаясь ответа Чэнь Сянжу, Люй Минчэн быстро вставил:
— Именно так.
— Раз так, пусть ведёт себя как гостья.
Люйлюй не выдержала:
— Госпожа Жун, всё это хозяйство — дом, земли, всё — куплено и построено моей госпожой. Именно госпожа Чэнь — настоящая хозяйка этого дома.
Ян Фу Жун ей не поверила и вызывающе посмотрела на Чэнь Сянжу.
Хотя обе они входили в число «четырёх красавиц Циньхуая», Ян Фу Жун почему-то не любила Чэнь Сянжу — и знала, что та тоже её недолюбливает.
После обеда Люйлюй убирала посуду, а Луя помогала отнести всё на кухню — им ещё предстояло подогреть и поесть самим. Луцзы спешила закончить ужин, чтобы отнести еду Амао в городок.
Едва настал час Ю (примерно 17–19 часов), Ян Фу Жун заявила, что проголодалась, и потребовала каштанового пирога.
В такой деревенской глуши, где ни в Лояне, ни в Янчжоу, откуда же взяться каштановому пирогу прямо сейчас?
Люй Минчэн снова дал Люйлюй серебро и велел сходить в городок за каштанами, чтобы испечь пирог.
Из-за каприза Ян Фу Жун Люйлюй так увлеклась приготовлением пирога, что опоздала с ужином. Когда стемнело, Гуа-гуа уже засыпала, и госпожа Сюй дала ей немного парового яичного пудинга — малышка съела совсем чуть-чуть и тут же уснула у неё на руках.
Ужинать сели лишь ближе к половине третьего ночи. Ян Фу Жун съела всего пару ложек и заявила, что наелась.
Люй Минчэн обеспокоенно спросил:
— Неужели еда пришлась не по вкусу?
Ян Фу Жун энергично покачала головой, ничего не сказала и ушла спать.
Люйлюй, отвечающая за кухню, раньше считала свою работу лёгкой, но сегодня вымоталась до предела: суета, беготня, а теперь ещё и мыть посуду, когда все уже спят. Она ворчала себе под нос, ругаясь про себя.
Едва она прилегла, как вдруг раздался лай собак — такой же, как в ту ночь, когда Ян Фу Жун со служанкой бежала в деревню Чанхэцунь. Собаки в верхней части деревни залаяли хором, подхватили и в нижней части, а чёрный пёс во дворе метался, будто пытался вырваться за ограду.
Из конюшни, где дежурил мужчина, раздался громкий голос:
— Все запритесь! Не дай бог воры что украдут! Похоже, опять воры шныряют!
Чэнь Сянжу сначала решила, что всё как в прошлый раз — просто кто-то ночью проходит мимо и пугает собак. Но через некоторое время почувствовала, что что-то не так: мелькнул свет, послышался стук копыт, а лай стал ещё яростнее. В нижней части деревни держали всего трёх собак, и даже если бы верхние подхватили, вряд ли бы столько голосов разом завыли — явно лаяло не меньше пяти-шести псов.
Люйлюй тоже вскочила:
— Госпожа, тут что-то странное творится.
Собаки, казалось, гнались прямо к конюшне и там яростно лаяли.
Дежурный крикнул:
— Кто там?!
Грубый мужской голос ответил:
— Я — домашний воин рода Ван из Лояна! По приказу главы рода преследую сбежавшую наложницу! Скажите, не появлялись ли у вас в последние дни молодые красивые чужие женщины?
Другой голос, с северным акцентом, добавил:
— Нет! Нет! Разве что несколько дней назад были воры: у хозяина украли целую корзину пирожков с булочками, а у рода Сы — термос с горячим чаем.
Первый мужчина настаивал:
— Мои псы привели сюда. Значит, она где-то рядом! Обыщите всё тщательно! За поимку — щедрая награда! Вперёд, обыскивайте!
Конюшня была недалеко от дома Люй, и их разговор отчётливо долетал до Ян Фу Жун. Она не стала медлить, босиком выскочила из комнаты и помчалась прямиком в кабинет.
Амао открыл дверь, и Ян Фу Жун бросилась в объятия только что проснувшегося Люй Минчэна:
— Минчэн, они пришли меня забрать! Я не хочу возвращаться! Я люблю тебя, Минчэн… — и тут же зарыдала.
Люй Минчэн был вне себя от счастья: наконец-то она призналась! Она любит его — так же, как он три года молча любил её. Он крепче прижал её к себе:
— Не бойся, я не дам тебе в обиду. Прячься, всё будет хорошо. Я обо всём позабочусь.
Он вышел, завернув Ян Фу Жун в своё одеяло.
Вскоре преследователи добрались до ворот дома Люй, и их псы яростно залаяли.
— Открывайте! Я — заместитель генерала Ван Син из рода Ван в Лояне! Пришёл за беглой наложницей! Быстро открывайте!
Ян Фу Жун, конечно, не была наложницей рода Ван — это был лишь предлог для простых людей.
Если их впустить и начнут обыск, недолго и до Ян Фу Жун.
Нет, нельзя допустить, чтобы её увезли!
Она любит его. А настоящий мужчина обязан защитить ту, кого любит.
Госпожа Сюй робко стояла у двери.
— Считаю до трёх! Если не откроете — вломимся!
Люй Минчэн кивнул госпоже Сюй, и та, собравшись с духом, открыла ворота. Перед ними стояло человек двадцать. Во главе — воин в доспехах, суровый, но благородного вида, верхом на чёрном коне, с мечом в руке. Две собаки рванули во двор и залились лаем.
Люй Минчэн быстро сообразил:
— У нас нет беглых наложниц, но зато здесь живёт несравненная красавица из Цзяннани.
Услышав последние слова, Ван Син оживился:
— Что ты сказал? Если покажешь мне уродину, я сдеру с тебя шкуру!
В это время служанки — Люйлюй, Луцзы и другие — испуганно прятались. Ходили слухи, что в Лояне всех красивых девушек забирают в дома знати, а теперь все без ума от сыновей полководца Чэн: говорят, весь род Чэн — от самого главнокомандующего Чэн Бана до его сыновей и заместителей — жаден до красоты.
Люй Минчэн успокоился: раз уж так вышло, придётся пожертвовать Чэнь Сянжу ради спасения Ян Фу Жун. Он ничем не обязан Чэнь Сянжу — его мать вырастила её, а теперь ради его счастья она должна принести жертву. Это справедливо.
— Чэнь Сянжу, одна из «четырёх красавиц Циньхуая», известная своим талантом и искусством, — сказал он. — Как вам такое?
Чэнь Сянжу, услышав эти слова в своей комнате, будто громом поразило.
Она знала, что Люй Минчэн любит Ян Фу Жун, но не думала, что он пойдёт на такое — отдаст её, чтобы спасти ту.
Она горько усмехнулась, слёзы навернулись на глаза, но не упали.
Ван Син спешился:
— Чэнь Сянжу здесь живёт?
Люй Минчэн почтительно поклонился:
— Моя супруга слаба здоровьем и легко пугается. Прошу вас, не пугайте её. Раз вы пришли за красавицей, возьмите Чэнь Сянжу. Только учтите: она женщина с сильным характером…
Для Ван Сина это была неожиданная удача: искал Ян Фу Жун — не нашёл, зато обнаружил Чэнь Сянжу.
В Цзяннани Чэнь Сянжу давно славилась: не только красотой и талантом, но и искусством пения и танца. Её даже Малый Чжугэ Ян Юнь высоко ценил.
Люйлюй, услышав всё это, дрожала всем телом:
— Госпожа… Неужели господин Люй… Он слишком жесток! Хоть бы вы не пошли вместо госпожи Жун!
— Уходи, — сказала Чэнь Сянжу. — И постарайся сделать себя как можно уродливее.
Люйлюй снова позвала:
— Госпожа…
— Уходи!
Чэнь Сянжу встала с постели и выбрала из шкафа любимое платье в стиле цюйцзюй. Если весь свет считает её несравненной красавицей, она покажет им свою истинную красоту — не скрываясь, не лицемеря. Пусть увидят: хоть она и из мира развлечений, но в ней есть гордость и достоинство.
Люйлюй подошла к столу, намазала лицо чернилами и растирала их, пока не стала похожа на грязную и уродливую служанку. Только после этого она надела тёплую одежду и вышла из западной комнаты.
В западной комнате зажгли свет, и на занавеске проступил силуэт прекрасной девушки с распущенными волосами — будто она сидела перед зеркалом и приводила себя в порядок.
Ван Син и его люди стояли во дворе, заворожённо глядя на её тень.
Даже тень Чэнь Сянжу прекрасна — значит, сама она и вовсе необыкновенна.
Зная, что Чэнь Сянжу в Цзяннани — уважаемая поэтесса и певица, Ван Син почтительно поклонился:
— Ван Син, домашний воин рода Ван из Лояна, просит позволения войти, госпожа Чэнь!
Она понимала: если станет сопротивляться — её увезут силой. А сопротивляться нечем.
— Прошу немного подождать, господин генерал. Ночь тёмная и сырая — позвольте мне как следует одеться, прежде чем отправляться в путь.
Ян Фу Жун, прятавшаяся под одеялом в кабинете, дрожала от страха. «Неужели она не боится? Не боится быть осквернённой воинами рода Чэн, не боится смерти? Как она может быть такой спокойной и даже причесываться перед отъездом?»
Чэнь Сянжу вспомнила тот день, когда впервые пошла с Ли Сянхуа на поэтический вечер в Линъань. Тогда она тоже надела это платье цюйцзюй, сделала такую же причёску, украсила волосы теми же жемчужными шпильками и нанесла такой же лёгкий румянец. Прошло три года — та тринадцатилетняя девочка превратилась в шестнадцатилетнюю девушку, овеянную особой грацией.
«Люй Минчэн, раз ты бессердечен, я тоже стану безжалостной. Я мечтала выйти за тебя замуж, но с этого дня в моём сердце не останется и тени твоей».
Чэнь Сянжу посмотрела на своё отражение в зеркале — всё в порядке. Взгляд упал на шкатулку с драгоценностями. Но ведь самое ценное — жизнь. Она задула свет, взяла шкатулку, подошла к кровати, осторожно сдвинула кирпич в полу, спрятала шкатулку в ямку, засыпала землёй и вернула кирпич на место.
Ван Син занервничал:
— Госпожа Чэнь!
В этот момент занавеска в западной комнате откинулась, и на пороге появилась несравненная красавица. В свете факелов она казалась ночным лотосом, окутанным мягким сиянием — то ли лунным, то ли от огня.
Она грациозно поклонилась:
— Я — Чэнь Сянжу. Скажите, господин генерал, вы пришли пригласить меня или арестовать?
Ван Син замер, будто окаменел. Он видел множество красавиц, но никогда — такую, что могла бы столь спокойно, гордо и достойно предстать перед ними, не унижаясь и не теряя самообладания.
— Наш господин давно восхищается вашей славой, — ответил он, поклонившись. — Мы пришли пригласить вас.
Чэнь Сянжу сказала:
— Могу я на прощание сказать несколько слов своим людям?
— Конечно, госпожа!
http://bllate.org/book/5320/526198
Готово:
