Рядом с Сянжу жила Сянмэй. Та взвизгнула от радости:
— Сестра Сянхуа, неужели правда? Ты хочешь поменяться со мной комнатами?
Комната Ли Сянхуа всегда считалась лучшей в «Мягком аромате»: там было всё необходимое, да и убранство превосходило роскошью все остальные.
Тётушка Лю тут же прикрикнула:
— Да ты совсем с ума сошла! Посмотри на Сянжу — та уже целые мешки серебра приносит, а ты? Только мои деньги тратишь! Сколько времени учишься «Танцу над волнами», а всё равно пляшешь как кривая коза! Завтра, если не выучишь, нечего и за стол садиться!
Сянмэй была чуть старше Чэнь Сянжу — тётушка Лю купила её за тридцать лянов серебра, когда той исполнилось шесть или семь лет.
В последнее время в Линань прибывало всё больше беженцев с севера. Многие горожане, чтобы хоть как-то прокормить детей, продавали их. Иные, зная, что ребёнок попадёт в квартал увеселений, всё равно шли на это — лишь бы остальные в семье выжили.
В «Мягком аромате» резко прибавилось народа. На кухне, в саду и по всему дому появились новые девушки: днём они учились пению и танцам, ночью работали прислугой.
Сянмэй обрадовалась и хотела ещё что-то спросить, но слова тётушки Лю так её напугали, что она и пикнуть не смела.
Она была на год старше Сянжу, а та уже приносила тётушке Лю доход. В этом доме все льстили тем, кто в моде: если ты популярна — тебя почитают как хозяйку, а если не зарабатываешь — тебя считают ничтожеством, и даже если гость изобьёт тебя, никто и пальцем не пошевелит.
Сянлань, которая всегда дружила с сёстрами Ли Сянхуа и Чэнь Сянжу, в последнее время получала такие же привилегии, как и Сянъюй. Тётушка Лю заказала ей новые наряды и даже обновила обстановку в её комнате.
Сейчас Сянлань стояла среди девушек и тихо сказала:
— Сестра Хуа, сестра Жу, я предполагала, что вы скоро вернётесь, и велела Луе попросить повариху приготовить ваш любимый суп из лотосовых зёрен.
Тётушка Лю улыбалась, но в глазах сверкала сталь. Она обвела взглядом остальных девушек:
— Учитесь у Сянлань! Вы все с детства вместе росли, а не умеете позаботиться о сёстрах. Всё, что вы едите и носите, — заработано сёстрами Сянхуа. А вы только завидуете да злобствуете! Хоть бы кто из вас вышла на улицу и заработала мне хоть немного серебра! — последние слова она крикнула прямо в сторону комнаты Сянъюй. — Думаешь, ты богатая барышня? Отказываешься от заказа за триста лянов за ночь, а берёшь за двести…
Сянъюй вчера работала допоздна и до сих пор не проснулась.
Зато гость уже к полудню выпил миску рисовой каши и ушёл.
Ли Сянхуа переехала в комнату рядом с Чэнь Сянжу. Та была циньцзи — чистой артисткой, и жила в западном флигеле «Мягкого аромата». Все здания в комплексе соединялись между собой переходами: из главного здания по крытой галерее на втором этаже можно было попасть во второй этаж западного корпуса.
«Мягкий аромат» состоял из главного трёхэтажного здания. На первом этаже располагался большой зал с подиумом для танцев, пол устилал персидский красный ковёр, а сбоку вела лестница, тоже застеленная красным. Второй и третий этажи занимали частные залы для чаепитий и пиров. Восточный корпус отводился девушкам, которые продавали тело, а западный — циньцзи. Восточный корпус был самым большим и роскошным, а среди всех комнат там самой пышной была комната Ли Сянхуа.
Теперь эта комната опустела: Ли Сянхуа взяла лишь самое необходимое — одежду и украшения — и перебралась в соседнюю комнату к Чэнь Сянжу. Это означало, что с сегодняшнего дня она больше не будет заниматься плотскими утехами и станет настоящей артисткой.
Сянлань вошла в комнату Ли Сянхуа вместе с Луе, неся миски с супом.
Луе иногда служила ей горничной, помогая по дому, но в основном сама училась пению и танцам — ей было всего двенадцать–тринадцать лет.
Ли Сянхуа сидела за столом и сурово говорила:
— Твой нрав становится всё более своенравным. Раньше ты была робкой, а теперь совсем вышла из-под контроля.
Чэнь Сянжу опустила голову. В прошлой жизни она сражалась с первой наложницей, но пока была жива бабушка, та не смела нападать открыто — лишь козни строила. После смерти бабушки Чэнь Сянжу вступила в борьбу одна, но с каждым разом становилась всё опытнее и в конце концов выгнала наложницу с сыном из дома Чэнь. Вся усадьба досталась ей и двум младшим братьям.
Обычно только она кого-то отчитывала, а не наоборот. Если уж и случалась ошибка, старший управляющий всегда мягко и осторожно указывал на неё, боясь её разозлить.
А теперь Ли Сянхуа, словно строгая старшая сестра, говорила:
— Ты сегодня на чайной церемонии совсем обнаглела! Как ты посмела сказать наследному князю Каошаня, что его каллиграфия хороша, но слишком прямолинейна? Столько людей вокруг — и все знатоки, все учёные! Даже те, кто не разбирается в каллиграфии, молчат, а ты — вылезла со своим мнением…
Сянлань видела, как сильно злится Ли Сянхуа: та с самого возвращения хмурилась. Неудивительно — ведь Чэнь Сянжу не родная сестра, но их матери поклялись в дружбе, и девочек с рождения считали сёстрами. Они росли вместе и были очень близки.
Ли Сянхуа, вернувшись, сразу тепло сказала Сянлань:
— Сестра Лань, не могла бы ты попросить приготовить нам немного супа?
— Ты уже почти час её отчитываешь, — тихо сказала Сянлань. — Я вижу, сестра Жу раскаивается. Перестань её ругать.
— Её нрав слишком прямолинеен, — настаивала Ли Сянхуа. — Я даже подавала ей знаки, а она всё равно ляпнула! Неужели не заметила, как побледнел наследный князь?
Говорить, что чей-то почерк «слишком прямолинеен», — всё равно что намекать: «прямая дорога легко обрывается, прямой человек легко ранит себя». Все присутствующие прекрасно поняли скрытый смысл.
Ли Сянхуа повысила голос:
— Если она не исправит характер, обязательно попадёт в беду! Сама обидит кого-нибудь и даже не поймёт, что натворила. В нашем ремесле нельзя никого злить!
Сянлань попыталась сгладить ситуацию:
— Ну хватит уже сердиться. Сестра Жу, извинись перед сестрой Хуа и пообещай впредь молчать в таких случаях.
Чэнь Сянжу подняла голову и робко посмотрела на Сянлань:
— Но ведь наследный князь сам спросил меня! Даже он не верит, что его каллиграфия безупречна. Я просто…
— Замолчи! — перебила Ли Сянхуа и стукнула её по щеке. — Я уже целый час тебе толкую, а ты всё равно не видишь вины! Наоборот, считаешь, что права! Ты меня совсем доведёшь!
Чэнь Сянжу встала и весело улыбнулась:
— Не злись. Раз уж я всё сказала, ругать меня бесполезно. Пойду отдохну — устала.
И, не дожидаясь ответа, ускользнула из комнаты.
Ли Сянхуа покачала головой:
— Выросла — и сердце выросло. Мои слова теперь можно не слушать.
Сянлань села рядом и утешала:
— Не злись. У неё такой характер. Разве не в этом её сила? Прямота и искренность — чего нет у большинства в нашем ремесле. Прости, что вмешиваюсь, но слова Сянжу не лишены смысла. Благодаря такому нраву к ней толпами идут слушать музыку и просить автографы. Людям нравится не только её талант, но и сама она.
Несмотря на угрозы и запугивания, она не боится сильных мира сего и открыто говорит правду — за это её даже уважают в Восточном лесном поэтическом обществе.
Ли Сянхуа вспомнила, как побледнел наследный князь, хотя потом и рассмеялся. Но кто знает, не затаил ли он обиду? Мелочных мужчин в мире хватает. Если Чэнь Сянжу невольно обидит кого-то влиятельного, тот легко может погубить её одним мановением руки.
— Не злись, — повторила Сянлань. — Я поговорю с ней.
— Ты? — фыркнула Ли Сянхуа. — Ты с ней справишься? Она теперь даже тётушку Лю выводит из себя! Та уже зовёт её «маленькой госпожой» — уважает больше, чем родную дочь!
В этот момент у двери появилась Луе и тихо сказала:
— Госпожа, господин Цзинь прислал шесть отрезов лучшего шуского парчового шёлка — для вас и сестры Жу.
В последнее время слава сестёр росла. Особенно Чэнь Сянжу: её любили поэты и учёные из Восточного лесного поэтического общества, её приглашали на все званые вечера. Она прекрасно играла на цитре, сочиняла стихи, писала каллиграфию и рисовала, а в шахматы играла не хуже мастеров. Многие восхищались ею, и третий молодой господин Ту с господином Цянем даже сложили стихи в её честь, сравнивая её с лотосом, цветущим посреди грязи, но сохраняющим чистоту.
Стихи быстро распространились, и слава Чэнь Сянжу достигла небес.
Сегодня на поэтическом собрании её картина «Чёрный лотос» привлекла всеобщее внимание. Все, кто видел её, хвалили. Учёные и поэты обожали «три друга холода» и лотос — так что её работа пришлась им по душе.
Едва сёстры вернулись, как уже начали прибывать подарки: господин Цзинь прислал шёлк, третий молодой господин Ту — комплект жемчужных украшений для Чэнь Сянжу, а господин Цянь — пару прекрасных ваз из фарфора руцзяо, белых, как зимний снег, с изображением зелёных листьев и нежно-розовых цветов лотоса.
Тётушка Лю, услышав, что за подарками прибыли слуги, вышла в главный зал и, увидев всё это, расплылась в улыбке. Она велела слуге проводить гонцов, а сама, приподняв подол, радостно поднялась в западный корпус.
Сянлань с завистью смотрела на подарки, сваленные на столе Ли Сянхуа.
Ли Сянхуа взяла отрез водянисто-красного шуского шёлка и приложила к фигуре Чэнь Сянжу:
— Сделаем тебе новое платье в стиле цюйцзюй. Ты ещё молода, кожа белая — этот цвет тебе идеально подойдёт.
Потом, уже спокойнее, сказала Сянлань:
— Ты же всегда любила оранжевый. Этот отрез для тебя.
Сянлань обрадовалась:
— Не буду церемониться! Спасибо, сестра Сянхуа!
Она велела Луе взять оранжевый шёлк и уже направлялась к двери, как вдруг увидела тётушку Лю. Та нахмурилась — не оттого, что сёстры раздавали подарки, а будто бы их отняли у неё. Увидев на столе шёлк и коробки с подарками, тётушка Лю прицокнула языком:
— Ох, какие вы счастливицы! Третий молодой господин Ту щедр на подарки — целый комплект жемчуга прислал!
Благодаря удачливым артисткам даже их служанки стали важными и нарядными.
Люйлюй с гордостью сказала:
— Третий молодой господин Ту сказал, что наша госпожа похожа на благородную девицу. Все говорят, что в ней нет и тени разврата — она чиста, как лотос на озере Дунтин.
Тётушка Лю согласно закивала:
— Верно, верно!
Она внимательно осмотрела подарки и велела служанке:
— Пригласи швею из ателье «Юньцзи» — пусть сёстрам снимает мерки для новых нарядов.
Чэнь Сянжу спросила:
— Сестра, я не хочу платье в стиле цюйцзюй. Давай другой покрой?
Люди восхищались Чэнь Сянжу именно потому, что за её внешним видом следила сама Ли Сянхуа: прически, наряды, макияж — всё подбиралось так, будто она благородная девица из знатного дома. Поэтому, несмотря на то что выросла в «Мягком аромате», она не имела ни капли развратного облика.
http://bllate.org/book/5320/526179
Готово:
