Чэнь Сянжу немного попарилась, потом намазала тело мёдом, улеглась на ложе и велела Люйлюй сделать ей массаж. Затем добавила ещё полведра горячей воды, тщательно вымылась и лишь после этого оделась.
Сменив платье, Чэнь Сянжу отправилась в покои Ли Сянхуа.
Ли Сянхуа сидела за столиком и расставляла фигуры на шахматной доске.
— С сегодняшнего дня тебе больше не придётся танцевать и петь ради заработка, — сказала она с улыбкой. — Так сказала тётушка Лю. Господин Цзинь прислал весточку: сегодня он не приедет. Посиди со мной, сыграем в шахматы.
Чэнь Сянжу ответила «да» и, приподняв юбку, уселась на вышитую скамеечку.
Перед ней была, несомненно, Чэнь Сянжу, но Ли Сянхуа всё же ощущала какую-то странную перемену. Внимательно всмотревшись, она убедилась: те же брови, тот же голос — кроме Чэнь Сянжу здесь никого быть не могло. Но чем дольше она смотрела, тем яснее понимала: даже манеры и поведение изменились до неузнаваемости. Ради спасения сестры Чэнь Сянжу переоделась служанкой и отправилась к господину Цзиню за помощью. И сразу же выиграла у него партию в шахматы — ту самую, которую даже Хоу Цинъюй не смог бы одолеть.
Если бы господин Цзинь не рассказал об этом Ли Сянхуа, она никогда бы не поверила.
Чэнь Сянжу провела ладонью по щеке:
— Сестрица, что с тобой? Почему так пристально смотришь на меня?
Ли Сянхуа поставила фигуру на доску.
— Господин Цзинь прислал весточку: господин Сунь разбил ту пару светящихся нефритовых ваз. Теперь он зовёт наследного князя Каошаня и представителей биржи, чтобы уладить дело.
Такое происшествие требовало вмешательства только наследного князя Каошаня — иначе семейство Сунь не унять. Ведь третья дочь семьи Сунь была наложницей третьего молодого господина Каошаня и пользовалась его особым расположением. Единственный, кто мог усмирить третьего господина Каошаня, — это сам наследный князь.
Глаза Чэнь Сянжу блеснули.
— На этот раз, сколько бы денег ни было у семейства Сунь, им придётся отдать по меньшей мере половину. Разбил чужую вещь — должен платить.
Ли Сянхуа обратилась к Луе:
— Сходи на большую кухню, принеси мне немного пирожных.
Луе кивнула.
Люйлюй, поняв, что сёстрам, вероятно, нужно поговорить о важном, поспешила сказать:
— Я пойду с тобой. Надо и для госпожи в покои что-нибудь принести.
Когда служанки вышли, Ли Сянхуа понизила голос:
— Неужели такая случайность? Господин Цзинь вёл переговоры о сделке, и вдруг появляется господин Сунь?
Чэнь Сянжу подумала: раз уж Ли Сянхуа спрашивает, скрывать нечего. Учитывая нынешнюю близость Ли Сянхуа с господином Цзинем, он, верно, и так всё расскажет ей. Лучше быть честной и решительной. В её взгляде промелькнула жёсткость:
— Этот Сунь так оскорбил тебя, сестра. Разве можно не отомстить? Пара светящихся нефритовых ваз стоит пятьдесят тысяч лянов серебра. Даже если семейство Сунь не разорится наполовину, всё равно с него спустят шкуру.
Пережив смертельную опасность, Чэнь Сянжу словно изменилась. Она осмелилась заманить господина Суня в ловушку. С того самого момента, как она, переодевшись служанкой, отправилась в дом Цзиней просить помощи, Ли Сянхуа ясно почувствовала: Чэнь Сянжу уже не та робкая девочка, что пряталась за её спиной и искала защиты.
Ли Сянхуа покачала головой.
— Так ты заставишь господина Цзиня вступить в конфликт с первым молодым господином Каошаня и наложницей Сунь.
— Сестра, господин Цзинь — не только учёный, но и проницательный торговец. Если он сумел заручиться поддержкой наследного князя Каошаня, разве он не понимает, когда следует отступить, а когда — наступать? Имея такого покровителя, станет ли он бояться семейства Сунь?
Если господин Цзинь хочет утвердиться в Линьани, семейство Сунь — его главный соперник. Тот, кто некогда правил северными землями Яньюнь, сумеет поднять бурю и на юге. Другими словами, господин Цзинь пришёл сюда не просто так.
Ли Сянхуа нахмурилась.
— В следующий раз, прежде чем что-то делать, предупреди меня. Боюсь, ты наделаешь бед.
— Кто бы ни причинил вред тебе или мне, должен заплатить за это. Шанс мимолётен — стоит он появиться, его нужно хватать и не упускать.
Чэнь Сянжу изменилась. Неужели все, кто прошёл через смертельную опасность, обретают ясность ума и просыпаются ото сна?
Ли Сянхуа не могла понять, как Чэнь Сянжу убедила господина Цзиня. Как она заставила его пожертвовать светящимися нефритовыми вазами стоимостью в пятьдесят тысяч лянов, лишь бы поймать в ловушку грубого и безрассудного господина Суня.
— Как тебе это удалось?
Чэнь Сянжу изогнула губы в улыбке.
— Я лишь сказала господину Цзиню, что мы с сестрой помним его великую доброту и что теперь представился подходящий момент. Больше ничего не добавляла.
Тревога на лице Ли Сянхуа усилилась.
— Запомни: женщины, играющие в политические игры, редко имеют счастливый конец. Лучше будь послушной и скромной девушкой.
Но Ли Сянхуа забывала: они не могут быть затворницами. Они живут в самом сердце Циньхуая — в самом пышном и шумном месте, где кипят страсти и плетутся интриги. Их удел — видеть всю палитру человеческих чувств и всю глубину людской натуры.
Чэнь Сянжу тихо спросила:
— Как твои раны? Зажили?
Ли Сянхуа не хотела вспоминать те три ночи, проведённые с господином Сунем. Для неё это было всё равно что спать с животным. А виновник всего этого — другой мужчина: Ту Цзю! Она никогда не простит его. Но сегодня, услышав его слова, она снова засомневалась.
Он всё ещё помнил её — ту единственную. С тех пор как они расстались, он не забывал её ни на миг. Стоит ли вновь довериться Ту Цзю?
Он был первым мужчиной, которому она отдала и душу, и тело. Возможно, единственным, кто мог причинить ей боль.
Стараясь говорить легко, она ответила:
— Уже лучше. Ещё несколько дней помажу мазью — и рубцы исчезнут.
Сёстры играли в шахматы, когда в комнату вошла Люйлюй.
— Госпожа Чэнь, — сказала она, — сегодня кто-то заплатил огромные деньги, чтобы послушать вашу игру на цитре. Тётушка Лю просит вас явиться в первый номер «небесного» ряда.
Чэнь Сянжу фыркнула:
— У неё нет ни слова правды! Только что обещала дать нам отдохнуть, а теперь снова заставляет работать. Мы с сестрой ведь не продали себя ей!
— Тс-с-с! — Ли Сянхуа многозначительно приложила палец к губам. — Не говори так! На Циньхуае немало представительниц знатных домов, но даже они не произносят таких слов. Многие девушки здесь не продают себя, а зарабатывают только пением и игрой. Если ты огласишь это, обязательно найдутся те, кто подстроит ловушку и подсунет поддельный контракт. Как бы то ни было, мы выросли в «Мягком аромате». Куда нам ещё идти?
В прошлой жизни Чэнь Сянжу была решительной и прямолинейной: что думала, то и говорила. Теперь же ей приходилось учиться осторожности и сдержанности.
Она сменила платье, повязала на лицо лёгкую вуаль и, взяв цитру, направилась в первый номер «небесного» ряда.
В комнате уже сидели несколько девушек. Среди гостей она увидела наследного князя Каошаня — того самого, с которым встречалась днём. Рядом с ним восседали третий молодой господин Ту и господин Сунь. Она вдруг вспомнила: семьи Ту и Сунь состояли в родстве. Жена третьего господина Ту приходилась племянницей госпоже Сунь.
Чэнь Сянжу поклонилась:
— Какую мелодию желают услышать господа?
Третий господин Ту на миг замер.
Господин Сунь поспешил улыбнуться:
— Ваше сиятельство, это Чэнь Сянжу. Она прекрасно танцует, хорошо поёт, но в последнее время у неё сорвался голос. Зато на цитре играет лучше всех незамужних девушек Линьани. Ей ещё нет пятнадцати лет, и она не распустила косу. Если вашему сиятельству понравится...
Увидев, что господин Сунь снова метит на неё, Чэнь Сянжу нахмурилась и с силой поставила цитру на стол. Раз он так её унижает, нечего больше терпеть. За каждую обиду она отплатит сполна.
— Я готова играть для уважаемых гостей, — сказала она с ледяной усмешкой, — но не стану играть перед скотом. Неужели ваше сиятельство, наследный князь Каошаня, герой, известный всему Цзяннаню, пожелает общаться с таким злодеем и негодяем? Этот Сунь грабит и насилует, творит беззаконие, лишь потому, что его сестра — наложница третьего господина Каошаня. Ваше сиятельство и сам князь Каошаня — опора и надежда народа Цзяннани. Неужели вы позволите такому злодею безнаказанно свирепствовать?
Она резко встала и с силой ударила по струнам. Раздался звонкий треск — струна лопнула.
— Если вы требуете, чтобы я играла для этого негодяя и злодея, — воскликнула она, — я скорее разобью цитру!
Господин Сунь не ожидал, что она осмелится при наследном князе так резко обличить его. Он вскочил на ноги:
— Ты, грязная шлюха, дерзкая тварь! Как смеешь оскорблять меня? Я тебя не пощажу!
Чэнь Сянжу увидела, что он бросился на неё, но не испугалась. Она стояла спокойно, пронзая его ледяным взглядом.
Наследный князь Каошаня прищурился. Эта девушка из публичного дома обладает невероятной смелостью. Одинокая женщина осмелилась противостоять местному тирану и обличить его без страха и колебаний. Даже многие мужчины не проявили бы такого благородства и стойкости. Несмотря на своё положение, она не опустилась духом и нашла в себе силы обличить зло.
Господин Сунь подошёл ближе, но её решимость напугала его. Ещё один шаг — и она бы дала ему пощёчину.
— Вы сеете смуту в Линьани, помогаете тиранам и обижаете невинных, — сказала она. — Наследный князь прибыл сюда и обязан избавить народ Линьани от этого злодея.
Она хотела выкрикнуть: «Если в одном городе нет покоя, как может быть покой во всей Поднебесной?», но это было бы опасно — такие слова считались запретными. Чэнь Сянжу это понимала.
Господин Сунь бросился вперёд и схватил её за горло.
— Грязная девка! Хватит болтать! Хватит болтать!
Лицо Чэнь Сянжу стало багровым от удушья, но её взгляд оставался таким же острым и холодным, как клинок.
Она уже не та Чэнь Сянжу, что раньше. Та, лишившись защиты Ли Сянхуа, позволила себя довести до самоубийства. Теперь она поняла: чтобы защитить других, сначала надо защитить себя. Эта мысль мелькнула в голове — и она резко ударила ногой. Господин Сунь завыл от боли: удар пришёлся точно в пах. Он рухнул на пол.
Подняв голову, он закричал:
— Ты хочешь лишить меня потомства!
Чэнь Сянжу презрительно фыркнула и вышла из комнаты.
Весть о том, как она обличила господина Суня, быстро разнеслась. Тётушка Лю, получив известие, уже спешила на поиски и прямо у дверей столкнулась с Чэнь Сянжу. Она занесла руку, чтобы ударить, но Чэнь Сянжу ловко уклонилась и злобно уставилась на неё:
— Люди нас не унижают, а ты сама себя унижаешь!
Её взгляд упал на Сянъюй, которая спешила следом:
— Мы сёстры, и в этом ремесле нам и так нелегко. А ты, Сянъюй, первой предаёшь сестёр. Раз уж у тебя такие тёплые отношения с господином Сунем, пусть тётушка Лю пошлёт тебя к нему.
Сянъюй испуганно вскрикнула:
— Тётушка Лю!
Чэнь Сянжу больше не хотела жить в унижении. В прошлой жизни она слишком много терпела и уступала, но всё равно не смогла сохранить самого дорогого. В этой жизни она решила жить по-своему. Кто бы ни разозлил её, она вырвёт даже ус у тигра.
Именно Сянъюй подсказала господину Суню, как осквернить Ли Сянхуа. Теперь Чэнь Сянжу открыто заявила об этом при Сянъюй. Она хотела, чтобы весь «Мягкий аромат» увидел: она платит добром за добро и местью за зло. Никто не смеет её обижать — и за каждую обиду она отплатит.
Господин Сунь всё ещё стонал в комнате. Наследный князь Каошаня пришёл послушать игру Чэнь Сянжу на цитре, но она оборвала струну и отказалась играть для злодея. А ведь господин Сунь — самый опасный тиран в Линьани, которого все в квартале боялись.
Третий господин Ту тоже не ожидал, что Чэнь Сянжу, которую Ли Сянхуа так берегла, окажется такой непримиримой. Она не только отказалась играть, но ещё и пнула господина Суня, после чего просто ушла.
Тётушка Лю попыталась схватить Чэнь Сянжу, но та отступила на три шага и грозно сказала:
— Если не боишься, что я нажалуюсь ещё большему числу гостей, тащи меня хоть сейчас.
Это была угроза. Давно тётушка Лю не слышала таких слов. Она на миг растерялась, но быстро взяла себя в руки и прикрикнула:
— Сянъюй! У тебя же дружба с господином Сунем. Иди, извинись перед ним.
Чэнь Сянжу едва заметно усмехнулась и, взяв Люйлюй под руку, гордо удалилась.
Сколько же зла натворил господин Сунь, если даже девушка из «Мягкого аромата» возненавидела его и назвала тираном, грабителем и насильником?
Наследный князь Каошаня посмотрел на третьего господина Ту:
— Правда ли всё, что сказала госпожа Чэнь?
Хотя они и были родственниками, поступки господина Суня явно выходили за рамки приличий.
Даже если третий господин Ту промолчит, наследный князь легко узнает правду от других. Тот тихо ответил:
— Он всегда был несколько властолюбив.
«Несколько» — вероятно, это мягко сказано.
http://bllate.org/book/5320/526177
Готово:
