— Наверное, горло повредила, — сказала Ли Сянхуа. — Ничего страшного: лекарь велел отдохнуть дней десять-пятнадцать — и всё пройдёт. Да ты уж совсем… Разве я не наказывала тебе перед отъездом: если трудности — ищи Люй Минчэна? Он тебя защитит.
Голова у Чэнь Сянжу слегка кружилась. Услышав имя Люй Минчэн, она почувствовала странную знакомость. В памяти всплыл образ красивого юноши в синем халате, чьи черты лица показались удивительно близкими. И тут же она вспомнила Люй Мина — того самого, кто много лет служил управляющим счётов в доме Чэней.
Люй Мин однажды открыто признался ей в чувствах, но она отвергла его. Тем не менее он остался ещё на два года. Однако в итоге ушёл — ведь она так и не смогла дать ему ответа. Покинул особняк Чэней и уехал из Цзяннани.
Неужели Люй Минчэн — тот самый Люй Мин из прошлой жизни?
В памяти этого тела Люй Минчэн ассоциировался лишь с игрой на цитре и свирели, да с весёлыми девушками, чьи имена она будто знала наизусть, хотя никогда их не встречала: Сянлань, Сянцзюй, Сянсинь…
— Сейчас седьмой год правления Чундэ, — тихо ответила Ли Сянхуа. — Сегодня второе число девятого месяца.
Чундэ… Какого императора такой девиз? В её памяти такого не было.
Династия Чжоу использовала девизы: Юаньу, Цзяньсин, Сюаньхэ, Хунхуа… Чжилун, Канчжэн, Цзинтай. Но Чундэ среди них не значилось.
Она невольно пробормотала:
— Сколько прошло лет с тринадцатого года Цзинтай… с тринадцатого…
Ли Сянхуа удивлённо приложила ладонь ко лбу Чэнь Сянжу, потом звонко рассмеялась — как цепочка серебряных колокольчиков, смехом, способным развеять любую тревогу.
— Сестричка моя, что с тобой сегодня? — Но в её глазах читалась глубокая тревога. — Неужто после целого дня сна ты забыла даже год и месяц?
Служанка рядом тоже улыбнулась:
— Госпожа Жу, не шутите так! От тринадцатого года Цзинтай до нынешнего времени прошло, наверное, уже несколько десятков лет.
Между тем сменилось уже несколько императоров.
Чэнь Сянжу крепко сжала руку Ли Сянхуа. Та, не говоря ни слова, всё равно улыбалась — с той нежностью и обожанием, с какой старшая сестра любит младшую. Но вдруг её улыбка исчезла, и она серьёзно сказала:
— Прошло уже лет сорок-пятьдесят.
Значит, она действительно переродилась?
Больше не старшая сестра, а девушка из дома «Мягкий аромат».
А как же дом Чэней в Цзяннине? Существует ли он ещё?
Живы ли её младшие братья и племянники?
Хотелось спросить прямо, но боялась напугать Ли Сянхуа.
— Сестра, — осторожно начала она, — ты собираешься в Цзяннин?
Ли Сянхуа на миг замерла.
— В следующем году собрание коробочек пройдёт именно в Цзяннине.
Она снова улыбнулась — той самой улыбкой, с какой в прошлой жизни Чэнь Сянжу смотрела на своих братьев и сестёр.
Та жизнь была провалом: она отдала всё, чтобы сохранить семейное наследие, но потеряла доверие братьев. Сестра, хоть и поддерживала с ней связь, стала женой семьи Ма и редко навещала её — лишь наспех, чтобы пообедать и уехать. А потом Ма Тин переехал в Гусу, и увидеться стало совсем невозможно.
В этой жизни она хотела жить для себя, найти истинную любовь и обрести счастье — как любая женщина в мире: с заботливым мужем и детьми у ног. Больше ей не нужны были богатства и имения — всё это не унесёшь с собой.
А сейчас ей прежде всего требовалось спокойствие и забота о тех, кто искренне к ней расположен — например, о Ли Сянхуа перед ней.
Ли Сянхуа велела служанке:
— Сходи на кухню, скажи главной поварихе, пусть приготовит несколько каш и закусок, которые любит госпожа Жу.
Служанка поклонилась и вышла.
Ли Сянхуа спокойно держала руку Чэнь Сянжу и с лёгким упрёком сказала:
— Разве я не наказывала тебе в прошлый раз: о своих месячных никому не говорить, особенно тётушке Лю? С таким лицом и репутацией за тобой, поверь, следят многие.
В голове у Чэнь Сянжу крутились странные воспоминания — будто её собственные, но в то же время чужие. Она чувствовала себя прежней Чэнь Сянжу, но эти новые воспоминания были удивительно ясны.
— В прошлый раз я никому не сказала, но тётушка Лю всё равно узнала. Сказала, что я теперь взрослая, и стала требовать, чтобы я принимала гостей. Боясь, что я попрошу помощи, она даже окна и двери заперла.
Она отчётливо помнила события пятидневной давности: тётушка Лю вдруг пришла к ней в приподнятом настроении, схватила за руку и, отбросив обычную суровость, заговорила льстиво и заискивающе. Такой угодливой улыбки Чэнь Сянжу раньше видела лишь тогда, когда тётушка Лю общалась с Ли Сянхуа.
С самого детства тётушка Лю льстила Ли Сянхуа, баловала её и задабривала. Всё лучшее в доме «Мягкий аромат» доставалось Ли Сянхуа — и еда, и одежда. Можно сказать, что она жила не хуже, а то и лучше, чем дочь чиновника пятого ранга. Правда, ей приходилось выступать с песнями и танцами, а за хорошую плату — и принимать гостей.
Однако выбор всегда оставался за ней. Если гость ей не нравился, сколько бы он ни платил, она отказывалась.
Чэнь Сянжу вспомнила тот страшный день. Если бы она не притворилась согласной и не обманула тётушку Лю, а вместо этого не разорвала шёлковый покрывало и не сплела из него верёвку, чтобы перекинуть через балку, неизвестно, чем бы всё кончилось. По крайней мере, она сохранила девственность.
Ли Сянхуа тихо, но резко выругалась:
— Эта старая ведьма, видно, опять с ума сошла. Не обращай на неё внимания. Впредь я буду брать тебя с собой, и у неё не будет шанса причинить тебе вред.
Чэнь Сянжу почувствовала облегчение. Ей так хотелось узнать, что стало с домом Чэней в восточной части Цзяннина — сохранился ли он? Живы ли её братья и племянники?
— Сестра, — спросила она, — ты поедешь в Цзяннин?
Ли Сянхуа на мгновение задумалась.
— В следующем году собрание коробочек как раз пройдёт в Цзяннине.
Она снова улыбнулась — той самой улыбкой, с какой в прошлой жизни Чэнь Сянжу смотрела на своих братьев и сестёр.
Та жизнь была провалом: она отдала всё, чтобы сохранить семейное наследие, но потеряла доверие братьев. Сестра, хоть и поддерживала с ней связь, стала женой семьи Ма и редко навещала её — лишь наспех, чтобы пообедать и уехать. А потом Ма Тин переехал в Гусу, и увидеться стало совсем невозможно.
В этой жизни она хотела жить для себя, найти истинную любовь и обрести счастье — как любая женщина в мире: с заботливым мужем и детьми у ног. Больше ей не нужны были богатства и имения — всё это не унесёшь с собой.
А сейчас ей прежде всего требовалось спокойствие и забота о тех, кто искренне к ней расположен — например, о Ли Сянхуа перед ней.
Ли Сянхуа не уходила, сидела у постели, заботливо расспрашивая:
— Где тебе нехорошо? Обязательно скажи мне.
Глядя на эту прекрасную женщину, Чэнь Сянжу ощутила неописуемое спокойствие и уверенность. Из обрывков воспоминаний, будто принадлежащих ей, но не совсем её, она поняла: Ли Сянхуа — самый близкий и заботливый человек в этом мире.
Она медленно покачала головой:
— А собрание коробочек в этом году будет оживлённым?
Ли Сянхуа лукаво улыбнулась:
— Каждый год всё те же лица. С первого года Чундэ и по сей день на конкурсе красавиц всегда одни и те же. Пожалуй, я уже и вправду старею.
Её смех звучал легко, но в нём сквозила грусть.
Чэнь Сянжу собралась с мыслями и крепче сжала руку сестры:
— Сестра, тебе пора найти себе достойного человека…
Но разве проститутке легко обрести хорошую судьбу? Взять хотя бы Бай Жуэсюэ, равную Ли Сянхуа по славе: та стала наложницей Хоу Цинъюй — лидера «Восточного лесного поэтического общества», великого поэта из знатной семьи. У Хоу Цинъюй уже была жена и одна наложница, и Бай Жуэсюэ, несмотря на всенародную известность, могла стать лишь третьей.
Ли Сянхуа однажды сказала:
— Лучше остаться в «Мягком аромате», чем стать чьей-то наложницей.
За эти годы немало поклонников предлагали выкупить её свободу или взять в жёны, но никто не мог дать ей того, о чём она мечтала — положения законной супруги.
— Слышала, в Фаньяне и Цзиньяне повсюду восстают герои, — горько усмехнулась Ли Сянхуа. — Кто знает, надолго ли нам ещё удастся жить в покое?
Она хотела сказать ещё что-то, но вдруг снаружи раздался шум и крики.
Чэнь Сянжу нахмурилась.
— Что случилось? — окликнула Ли Сянхуа дверь.
Вошла служанка Ли Сянхуа — Люйбо, одетая в зелёную короткую кофту, юбку до колен и фиолетовый безрукавный жилет, с двумя пучками волос на голове.
— Госпожа… это… это… — запнулась она, бросая робкий взгляд на Чэнь Сянжу.
Шум, очевидно, касался Чэнь Сянжу.
— Говори же, в чём дело? — потребовала та.
— Пришёл господин Сунь, тот самый, что хотел… распустить косу госпоже Жу, — наконец выдавила служанка. — Он спорит с тётушкой Лю и спрашивает, очнулась ли госпожа Жу. Если да — хочет назначить новый день для церемонии.
«Распустить косу» — грубое выражение, означающее покупку девственности Чэнь Сянжу.
Она не желала повторять тяжёлую судьбу прошлой жизни, но теперь оказалась в публичном доме. Неужели это наказание за то, что она невольно погубила девушку по имени Байлянь?
Господин Сунь…
В восточной части Линьаня жил богатый род Сунь — один из самых состоятельных в городе. У старого Суня было пять дочерей, и лишь в преклонном возрасте седьмая наложница родила ему сына. Мальчика избаловали: всё, что он хотел, исполнялось немедленно.
Из всего, чему его учили, он усвоил лишь, как тратить деньги. Любил петушиные бои, скачки с собаками, участвовал и в приличных делах, и в постыдных, позорящих отца. Ему было всего шестнадцать-семнадцать лет, но дома уже было полно жён и наложниц, которых, впрочем, не хватало, чтобы удержать его от посещения игорных домов и увеселительных заведений.
— Отдыхай спокойно, сестрёнка, — тихо утешила Ли Сянхуа. — Я здесь.
Она встала, вышла из комнаты и аккуратно прикрыла дверь. У двери её встретила вернувшаяся служанка Люйлюй с подносом.
— Присмотри за госпожой Жу, — наказала Ли Сянхуа.
— Слушаюсь, — ответила та и вошла в комнату.
Каждый вечер после второго часа ночи в квартале публичных домов начиналась самая оживлённая пора: звучали песни и танцы, девушки манили прохожих с балконов второго этажа, размахивая шёлковыми платками.
Ли Сянхуа направилась к шуму и, опершись на колонну в переднем зале, увидела господина Суня. Тот стоял с веером в руке, на котором был изображён мотылёк над пионами. Его шёлковый халат был расстёгнут, обнажая грудь. Лицо у него было даже довольно приятное, но манеры — отвратительные и пошлые.
Ли Сянхуа не знала, сколько золота он предложил в прошлый раз, но этого хватило, чтобы тётушка Лю задумала поторговаться девственностью Чэнь Сянжу.
Чэнь Сянжу ещё не исполнилось и тринадцати!
Сердце Ли Сянхуа сжалось. Сама она впервые приняла клиента лишь в шестнадцать, да и то — по собственному выбору. А в тринадцать лет она уже выступала в доме, прославившись танцами и пением, а к пятнадцати стала первой красавицей «Мягкого аромата». Дважды её признавали цветком Циньхуая.
Она видела, как росла Чэнь Сянжу. В те времена тётушка Лю так же приставала и к ней, но мать Чэнь Сянжу — Чэнь Иньхуань — часто заступалась за Ли Сянхуа. За эту доброту Ли Сянхуа всегда заботилась о дочери своей благодетельницы.
Господин Сунь размахивал руками и злобно схватил тётушку Лю за плечо:
— Ты, старая ведьма! Взяла моё золото и теперь хочешь отказаться? Либо я распущу косу Чэнь Сянжу, либо возвращай деньги вдвойне!
Ли Сянхуа знала: тётушка Лю — жадная до безумия. Раз деньги попали к ней в карман, назад их не вытащишь.
«Пять тысяч лянов золотом за одну ночь?» — подумала она с горечью. — «Да, сумма огромная. Но какая бы ни была цена — если согласие не дано, никакая цена не имеет значения».
Она вспомнила себя. Если бы мать не уехала в Янчжоу давать уроки игры на цитре, возможно, тётушка Лю не заставила бы её пойти этим путём.
В груди закипела ненависть. Тётушка Лю сама когда-то сопротивлялась, но, став хозяйкой «Мягкого аромата», превратилась в жестокую женщину. Даже к тем, кого сама растила, она проявляла бездушность, не говоря уже о купленных девочках.
Пять тысяч лянов золотом — это договор. Если нарушить его, по законам ремесла придётся выплатить вдвое больше. А «Мягкий аромат» не сможет собрать десять тысяч лянов. Даже если бы мог — тётушка Лю никогда не согласилась бы отдать столько.
«Я не допущу, чтобы кто-то коснулся Чэнь Сянжу! — мысленно поклялась Ли Сянхуа. — Ни за что не позволю ей пройти тот же путь, что и я!»
http://bllate.org/book/5320/526169
Готово:
