Ночь поглотила все звуки.
Лунный свет осени был особенно ясен и прозрачен. Под ногами лежали густые тени деревьев, вокруг — ни единого шороха, лишь глубокая, пронизывающая душу тишина. Ночной ветерок пронёсся мимо, и вдруг — ш-ш-ш! — зашелестели листья, ветви затрещали, словно завывая, и от этого по коже пробежал холодок.
Был уже поздний осенний вечер. Ивы полностью облетели, и на голых ветвях остались лишь тонкие, как плети, прутья. Их тени, отбрасываемые на оконные рамы, напоминали когтистых демонов.
— А-а-а! — пронзительно закричала служанка. — Тётушка Лю… госпожа Чэнь повесилась!
Её голос дрожал, зубы стучали: цок-цок-цок.
Услышав крик, тётушка Лю бросилась в комнату и тут же приказала слугам снять Чэнь Сянжу с верёвки. Взглянув на её нежное и прекрасное лицо, она громко крикнула:
— Быстрее зовите лекаря! Кто спасёт Чэнь Сянжу, получит щедрую награду!
Едва она договорила, как в открытое окно влетел человек в чёрном одеянии, даже ночью скрывавший лицо под шляпой с прозрачной вуалью. Подойдя к кровати, он нащупал пульс девушки и холодно, резко произнёс:
— Я могу её вылечить! Всем выйти!
Тётушка Лю на миг замешкалась.
Чёрный незнакомец снова рявкнул:
— Вон!
Смешно, ведь обычно он убивал, а не спасал жизни.
Просто проходил мимо с купленным вином, услышал крик служанки — и заинтересовался. Перед ним лежала девушка лет двенадцати–тринадцати. Ему даже не нужно было спрашивать — он сразу понял, почему она решилась на такое.
Тётушка Лю вывела всех из комнаты.
Мужчина взобрался на кровать, скрестил ноги и начал направлять в тело девушки поток внутренней энергии, повторяя снова и снова:
— Живи! Живи! Живи…
Только живой человек может надеяться на лучшее. А эта девушка была слишком молода и прекрасна. Даже с закрытыми глазами он угадывал в ней ту, кем она была в сознании — через несколько лет она наверняка стала бы ослепительной красавицей.
— Живи! — звучал тёплый, но чужой мужской голос, словно заклинание. — Живи! Живи!
Этот голос будто звал её проснуться.
Когда тётушка Лю вернулась вместе с лекарем, в комнате уже не было и следа чёрного незнакомца.
Лекарь нащупал пульс и заверил:
— Госпожа Чэнь вне опасности. Теперь ей нужно спокойствие и отдых. Через несколько дней она пойдёт на поправку.
Чэнь Сянжу снился странный сон.
Во сне она была маленькой девочкой лет пяти–шести. Красивая женщина держала её за ручку и стояла с ней под дождём в павильоне на берегу озера Сиху. Женщина грустно говорила:
— Сянжу, твой отец обещал, что однажды придёт и заберёт нас отсюда. Больше мы не будем терпеть ни малейшего унижения.
Девочка растерянно смотрела на неё.
Год за годом женщина приходила сюда, ожидая того, кто дал обещание. Все говорили, что он никогда не появится.
Потом она увидела себя девушкой лет тринадцати, одетой в яркий танцевальный наряд. Её заставляла учить песни и танцы женщина, красивая, но одетая вульгарно. За малейшую небрежность та хлестала её гибкой ивой — боль пронзала тело, а после битья ещё и не кормили. К счастью, у неё была старшая приёмная сестра, которая всегда защищала её. Когда Сянжу наказывали и лишали еды, именно сестра тайком приносила ей еду.
Горло жгло, будто иглы вонзались в плоть. Она попыталась проглотить слюну — и вся шея заныла, будто её разрывали на части.
Ночь была такой тихой.
— Сестрёнка Сянжу, сестрёнка Сянжу…
Очень хотелось открыть глаза, но веки будто сшили нитками — тяжёлые, неподъёмные.
Раздался подобострастный женский голос:
— Моя хорошая доченька, разве ты не говорила, что пробудешь в Янчжоу ещё несколько дней? Почему вернулась уже сегодня?
Ли Сянхуа резко ответила:
— Сянжу ведь ещё и тринадцати нет! Тётушка Лю, похоже, ты совсем в деньги влюбилась! Как ты могла додуматься до такого? Ведь ты обещала матери Чэнь воспитывать Сянжу как родную! Я всего лишь поехала на Янчжоуское собрание коробочек, а ты чуть не довела девочку до смерти! Ты хоть помнишь своё обещание перед смертью Чэнь-тётушки?
Голос женщины стал менее уверенным:
— Ой, да я и не думала, что она такая упрямая… Кто ж знал, что повесится!
Ли Сянхуа строго сказала:
— Разве я не предупреждала тебя? Не смей трогать Сянжу! Ты же сама обещала мне!
Тётушка Лю улыбалась, но про себя думала: «Мы этим и живём. Если гость платит хорошие деньги, мы обязаны продать. А этот гость предложил огромную сумму — ему именно Сянжу понравилась. Пусть ей и нет тринадцати, он как раз таких и любит».
Однако Ли Сянхуа была главной звездой заведения, и даже тётушка Лю лебезила перед ней. Если бы Ли Сянхуа на несколько дней отказалась принимать гостей, всё заведение «Мягкий аромат» пришлось бы закрывать.
Тётушка Лю заискивающе улыбнулась:
— Моя дорогая доченька, я просто растерялась. Ты уехала в Янчжоу, дела сразу пошли вниз…
— И из-за плохих дел ты решила продать Сянжу?
У Ли Сянхуа не было времени на пустые разговоры. Больше она не верила обещаниям тётушки Лю. Та клялась, что будет заботиться о Сянжу как о родной дочери. Разве настоящая мать пошла бы на такое? Ли Сянхуа видела, как росла Сянжу, и, хоть они и были приёмными сёстрами, относилась к ней как к родной. Раздражённо махнув рукой, она сказала:
— На этот раз прощаю. Но если ещё раз — не жди пощады.
Тётушка Лю поспешно поклонилась:
— Моя госпожа, больше никогда не посмею!
Ли Сянхуа была её золотой курицей, опорой всего «Мягкого аромата». От неё зависели все доходы, и тётушка Лю не осмеливалась её злить — вдруг та в гневе откажется принимать гостей, и тогда убытки будут огромными.
В эти дни Ли Сянхуа ездила в Янчжоу на ежегодное собрание коробочек — мероприятие, устраиваемое самыми известными куртизанками. В Циньхуэе каждый год в праздник Шанъюань проводился конкурс «Цветок года», а среди куртизан — собрание коробочек. Первое было древним обычаем, а второе появилось лишь несколько десятилетий назад при династии Чжоу.
Собрание коробочек началось с подачи одной знаменитой куртизанки. Остальным понравилось, и традиция закрепилась.
Ли Сянхуа села у кровати и тревожно смотрела на без сознания Сянжу.
Та почувствовала, как тёплый платок нежно коснулся её щёк, а затем во рту разлилась горькая микстура. Она хотела очнуться, понять, о чём они говорят.
«Сестрёнка…»
Наконец она не «старшая сестра», наконец не несёт на себе груз огромной ответственности.
Ей так было тяжело. Хотелось просто жить легко — смеяться вволю, плакать без стеснения, быть обычной девушкой.
При свете свечи длинные ресницы Чэнь Сянжу, похожие на крылья цикады на солнце, дрогнули и медленно раскрылись, обнажив пару невероятно прекрасных глаз.
— Сестрёнка! — раздался тревожный, но нежный голос.
Перед ней стояла молодая, ослепительно красивая женщина. Её лицо — нежнее нефрита, глаза — чище осенней воды, губы — алые и соблазнительные, брови — тонко выщипаны и изящны. Она сияла, словно утренняя заря. Волосы были собраны в высокую причёску, украшенную жемчугом и драгоценными заколками. Под полупрозрачной шёлковой накидкой виднелась розовая кофточка. Плечи были обнажены наполовину, что лишь подчёркивало её соблазнительную красоту. Даже с лёгким макияжем она была неотразима.
Ли Сянхуа тихо позвала:
— Сестрёнка…
На лице её читалась вина:
— Не волнуйся. Я уже отчитала тётушку Лю. Она пообещала больше не трогать тебя. Всё будет как раньше — танцы, музыка, поэзия, живопись.
Если бы она только подумала заранее, взяла бы Сянжу с собой в Янчжоу. Тогда тётушка Лю не нашла бы случая причинить ей зло. Впредь она не допустит такой небрежности.
Чэнь Сянжу оглядывала незнакомую комнату, но всё здесь казалось ей странно знакомым. Обстановка была изящной, но в воздухе стоял резкий запах косметики. На восьмигранном столе стояла ваза из фарфора руцзяо, в ней — несколько веточек клёна, алых, как пламя. Ведь сейчас как раз осень.
Женщина, назвавшая её сестрой, была её приёмной сестрой Ли Сянхуа — самой знаменитой куртизаной Линьаня, обладавшей и талантом, и красотой. Хотя ей перевалило за двадцать, выглядела она как девушка шестнадцати лет. Сейчас она улыбалась и мягко спросила:
— Голодна? Пусть служанка принесёт тебе поесть?
Чэнь Сянжу слабо покачала головой — и тут же почувствовала острую боль в шее.
— Какой сейчас год, месяц и день? — спросила она, и от собственного голоса испугалась: он был хриплым и неприятным.
http://bllate.org/book/5320/526168
Готово:
