Фу Янь едва не расхохотался в голос. В последний миг он стиснул зубы, и от напряжения мускулы на теле его дрогнули, будто живые.
Глаза Юй Мэйжэня вспыхнули. Он хлопнул Фу Яня по плечу:
— Цок-цок! У тебя, парень, отличная плоть! Хм… Теперь и в мои критерии выбора зятя добавлю такой пункт: руки без силы — не годятся…
От этих слов «отличная плоть» Фу Янь почувствовал, будто его всего перекосило. Пока он стоял оглушённый и безмолвный, Юй Мэйжэнь вдруг спокойно и ловко сдернул с него штаны.
— Хм-хм, точно, надо добавить и этот пункт, — пробормотал он, внимательно разглядывая то место, и, поглаживая бороду, одобрительно кивнул.
Фу Янь: «…»
За окном, вися вниз головой под карнизом и подглядывая сквозь проколотую бумагу окна, Сюаньчу всё это видел от начала до конца. Даже будучи элитным теневым стражем, он чуть не поперхнулся от смеха и едва не свалился вниз.
Изогнувшись всем телом, он с трудом удержал равновесие, но в этот момент его заметел Даван. Пёс тут же зарычал:
— Опять! Опять пришёл злодей!
Услышав лай Давана, Юй Мэйжэнь наконец отпустил Фу Яня и вышел наружу:
— Что случилось, Даван?
Даван указывал мордой на карниз и носился вдоль стены, явно взволнованный.
Юй Мэйжэнь поднял глаза — ничего не увидел. Вышел дядя Сюань, и они вдвоём обошли дом кругом, но так ничего и не обнаружили.
А Даван всё ещё настойчиво показывал лапой вверх:
— Злодей всё ещё здесь! Я чувствую его!.. Но почему его не видно? Даван сам не понимал…
Прямо под самым карнизом, используя секретную технику маскировки, которая делала его невидимым для глаз, элитный теневой страж Сюаньчу спокойно поднял бровь в сторону Давана.
На следующее утро Юй Мэйжэнь, как обычно, позавтракал и собрался уходить. Перед выходом он велел Юй Наньчан:
— Приготовь немного постных лепёшек, чтобы поблагодарить монаха Цзюэкуна за помощь. Этому старому лысому, у которого шесть корней далеко не чисты, особенно нравятся твои лепёшки.
— Ладно, поняла, — ответила Юй Наньчан.
После ухода отца она отправилась на кухню готовить лепёшки, а Су Цзы пошла за ней учиться.
— При замесе теста добавляй соль — так лепёшки будут вкуснее. А если для себя — можно ещё яйцо положить, — объясняла Юй Наньчан, замешивая тесто. — Главное — вымешивать. Сильно, с усилием…
— Уже не могу… — пожаловалась Су Цзы.
— Ты ещё маленькая, запястья слабые. Когда подрастёшь — всё получится.
…
Пока они там кипели работой, Сюаньчу воспользовался моментом и появился перед Фу Янем.
— Ваше Высочество, как вы себя чувствуете? — с заботой спросил он.
Фу Янь, чьи мысли прыгали с невероятной скоростью:
— …А ты вчера вечером что видел?
Сюаньчу, внезапно осознавший:
— …Ничего! Совсем ничего не видел! Честно!!
Фу Янь глубоко вздохнул:
— Да ладно, что там… Все мужчины, мужчина должен уметь и гнуться, и выпрямляться…
Сюаньчу:
— Да-да-да, гнуться и выпрямляться!
Но Фу Яню казалось, что чем больше он говорит, тем хуже становится, и чем сильнее оправдывается, тем чернее выходит.
— Если тебе нечем заняться, у меня есть поручение, — сказал Фу Янь, кашлянув.
— Прикажите, Ваше Высочество.
— Узнай всё о человеке по имени Цуй Хуаюй, кандидате из Хуайнаня.
Однако, не успел Сюаньчу вернуться с докладом, как этот самый кандидат из Хуайнаня уже появился во дворе.
Юй Наньчан закончила лепёшки и, увидев, что осталось тесто, сделала из него масляные хрустящие палочки — замесила тесто с маслом, раскатала в тонкие листы и быстро обжарила в кипящем масле. Затем она завернула часть лепёшек в сухие листья лотоса и велела Су Цзы отнести их тётушке Линь в начало переулка. Ещё один свёрток с палочками она дала Су Цзы, чтобы та пошла делиться с друзьями.
Су Цзы весело поскакала прочь.
— Янь-ниang, попробуй! — Юй Наньчан поднесла оставшиеся палочки к Фу Яню. — Папа говорит, чтобы я тебе ничего не давала, но чуть-чуть попробовать ведь можно?
Фу Янь кивнул и взял одну палочку. Во рту хрустнула нежная, ароматная выпечка. В своё время во дворце он пробовал множество изысканных сладостей, но сейчас ему казалось, что ничто не сравнится с этой простой народной едой, и он не удержался, съел ещё несколько.
— Вкусно? — улыбнулась Юй Наньчан. — Скорее выздоравливай! Я приготовлю тебе ещё много вкусного — я неплохо готовлю!
— В доме всегда сама девушка готовит? — удивился Фу Янь.
Юй Наньчан кивнула:
— Да. С десяти лет я сама стряпаю. До этого папа готовил, но у него было всего несколько блюд: сегодня капуста с тофу, завтра тофу с капустой… Пришлось научиться самой, ха-ха!
Фу Янь не мог даже представить себе, как этот похожий на бессмертного господин Юй в фартуке и с лопаткой выглядит! «Как же вы с дочерью терпите такое», — подумал он с чувством вины и жалости, невольно переведя взгляд на руки Юй Наньчан.
Она последовала его взгляду и подняла руки перед собой:
— В чём тут несчастье? Готовить для семьи, заботиться о близких — мне это приносит радость. Ты думаешь, мои руки станут грубыми и я перестану быть настоящей девушкой? Но я и не хочу быть какой-то золотой барышней.
Её пальцы были тонкими и изящными; на первый взгляд, повседневная работа не оставила на них следов. У Фу Яня дрогнула рука — в голове мелькнуло сильное желание взять эти живые, гибкие пальчики, рассмотреть их вблизи, погладить… Осознав это, он поспешно спрятал руку, но уши уже пылали.
Юй Наньчан, однако, заметила его руку.
— Ой, Янь-ниang, у тебя какие большие руки! — сказала она и взяла его ладонь в свои.
Его рука действительно была велика — её маленькая ладонь покрывала лишь половину.
Фу Янь мгновенно окаменел. Он знал, что должен вырваться, но не смел пошевелиться: её ручка была такой нежной и хрупкой, будто лиана, обвившая могучее дерево — малейшее движение могло повредить её…
Юй Наньчан тем временем внимательно рассматривала его ладонь.
— Такая огромная! — воскликнула она, приложив свою руку к его, чтобы сравнить размеры. — И столько мозолей! И шрамы! — нахмурилась она. — Похоже, глубокие… Наверное, очень больно было? Как ты их получил?
Фу Янь чувствовал, как жар поднимается от самых пальцев ног до макушки.
— Ну… мы из деревни, приходится много работать в поле… Поэтому руки такие грубые, а шрамы — от сельхозработ.
К счастью, хотя его руки и были шершавыми, форма их оставалась изящной, с тонкими суставами, и Юй Наньчан не усомнилась. Она просто сжала его пальцы в своих:
— Тебе раньше пришлось нелегко. Но всё позади. Теперь папа будет тебя баловать. И я тоже буду заботиться о тебе.
Ладонь Фу Яня мгновенно покрылась потом.
Но когда она отпустила его руку, он почувствовал пустоту.
Возможно, из-за этого сильного эмоционального всплеска во второй половине дня Фу Яню стало хуже. После приёма лекарства он крепко уснул и проснулся лишь к закату. Услышал за окном быстрые шаги и весёлый голосок Су Цзы:
— Папа вернулся! Ой, и господин Цуй тоже пришёл!
Господин Цуй… Фу Янь мгновенно проснулся.
Он резко сел, но тут же дёрнул рану. Скривившись, он осторожнее подкрался к окну и стал смотреть сквозь щель.
В лучах заката фигура мужчины становилась всё чётче. Тот остановился, повернулся вполоборота — и свет вырезал на его лице чёткие, благородные черты. «Госпожа Наньчан», — поклонился он Юй Наньчан. Оба двигались изящно, оба были прекрасны — картина получалась поистине гармоничной.
— Сегодня случайно встретил Хуаюя, — сказал Юй Мэйжэнь дочери. — Наньчан, приготовь ужин. Сегодня вечером я хочу хорошо побеседовать с Хуаюем.
Юй Наньчан кивнула и пошла готовить. Она даже не удостоила Цуй Хуаюя второго взгляда. Фу Яню от этого стало легче на душе. Но тут он заметил, что Юй Мэйжэнь направляется в его комнату, и поспешно нырнул обратно под одеяло — ай! опять дёрнул рану…
Юй Мэйжэнь усадил Цуй Хуаюя в главном зале, велел дяде Сюаню принести угольный жаровню и лишь потом зашёл в спальню, снимая верхнюю одежду.
— Как вы себя чувствуете, Ваше Высочество? — спросил он. — Сегодня у меня гость, боюсь, потревожу ваш покой.
— Это я вторгаюсь в ваш дом и мешаю вам, как можно говорить, что вы меня тревожите? — серьёзно возразил Фу Янь. — Пусть Наньчан принесёт мне лекарство. Не знаю, почему, но сегодня мне хуже, чем раньше.
Юй Мэйжэнь тут же проверил пульс.
— Пульс в норме, — задумчиво произнёс он, поглаживая бороду.
— Ничего страшного, идите скорее принимать гостя, — великодушно отпустил его Фу Янь.
Юй Мэйжэнь всё же вышел и велел дочери срочно сварить лекарство, только потом вернулся к гостю.
Фу Янь прислушался: сначала они обсуждали учёные вопросы, но вскоре разговор перешёл на нынешнюю ситуацию при дворе.
— С тех пор как несколько дней назад распространились слухи о тяжёлой болезни Его Высочества Сичэна, при дворе началась настоящая буря — каждый день что-то новое, — сказал Цуй Хуаюй. — Партия второго сына, принца Каня, и партия шестого сына, принца Ниня, теперь дерутся, как петухи, и уже не стесняются в выражениях.
— В императорской семье то же самое, что и в простом народе, — усмехнулся Юй Мэйжэнь. — В обычных семьях, когда старик делит имущество между сыновьями, те, получив опору, перестают уважать отца. Таких случаев — пруд пруди.
Фу Янь внутри кивнул и скривился.
— Нынешний государь поступил опрометчиво, — вздохнул Цуй Хуаюй. — Есть же такой достойный и талантливый наследник, а он позволяет интриганам разрушать порядок… Слышали ли вы слухи, господин? Говорят, Его Высочество Сичэн вовсе не болен — его, возможно, отравили…
— Такие слухи ходят?! — изумился Юй Мэйжэнь. — Не может быть! Его Высочество Сичэн был любимцем покойного императора. Когда нынешний государь отстранил его от престолонаследия, весь двор восстал. Пришлось казнить девять министров, чтобы усмирить бунт. Если теперь посмеют причинить ему вред, это вызовет негодование всей Поднебесной!
— Нынешний двор — не тот, что был тогда, — покачал головой Цуй Хуаюй. — Все эти годы правили по принципу: «покорный — процветай, непокорный — гибни». При дворе остались лишь раболепные лакеи. Эти слухи разнеслись по столице, но никто из чиновников не осмеливается даже упомянуть имя Его Высочества Сичэна! Все заняты борьбой за власть между принцами Канем и Нинем!
— Весь мир пьян, а я один трезв, — вздохнул Юй Мэйжэнь. — А ты, Хуаюй, что намерен делать?
— Вы ведь знаете, господин, — твёрдо ответил Цуй Хуаюй, — моё единственное желание в жизни — спасать народ и служить миру. Я готов отдать все силы, чтобы поддержать государство на грани падения.
Фу Янь внутри: «Ха! А ты кто такой?»
— Благородная цель! Таков путь истинного мужа! — горячо одобрил Юй Мэйжэнь и поднял чашку чая. — Позвольте мне выпить за вас чай вместо вина! Пусть завтра вы достигнете вершин и исполните свои мечты!
Эти слова явно воодушевили Цуй Хуаюя. Выпив чай, он покраснел.
— У меня есть одна просьба, которую я осмеливаюсь озвучить, господин.
Фу Янь тут же насторожился: неужели…
— Между нами нет нужды в церемониях. Говори, — спокойно сказал Юй Мэйжэнь.
Цуй Хуаюй встал, почтительно сложил руки:
— Я желаю просить руки вашей дочери. Госпожа Наньчан — душа изысканна, сердце прекрасно. Я давно восхищаюсь ею, но, будучи человеком низкого происхождения, не осмеливался заявить об этом. Завтра объявят результаты экзаменов, и я уверен, что займусь достойное место, чтобы не опозорить вашу дочь…
В это мгновение Фу Янь в спальне буквально надулся от ярости: «Как ты смеешь, наглец!»
Лицо Юй Мэйжэня стало серьёзным.
— Садись, поговорим, — сказал он и, поглаживая бороду, долго молчал.
Цуй Хуаюй неуклюже опустился на место, стараясь сохранить спокойное выражение, но больше не осмеливался смотреть в глаза Юй Мэйжэню. В горле зачесалось, он потянулся за чашкой, но дрогнул и чуть не уронил её. Горячий чай обжёг руку, но он не обратил внимания на боль, лишь неловко вытирал ладонь рукавом.
Юй Мэйжэнь слегка усмехнулся и бросил ему платок из рукава.
— Ах, как быстро летит время… Кажется, Наньчан уже пора замуж. — Он вздохнул. — Помню, зимой за год до её рождения её мать вдруг захотела поехать на Восточное Озеро полюбоваться снегом. Мы поехали туда и провели ночь в доме у одной пары, совсем не похожей на простых смертных.
Фу Янь внутри ждал, что он откажет Цуй Хуаюю, но вместо этого тот начал рассказывать какие-то древние истории. От нетерпения Фу Янь метался по постели.
http://bllate.org/book/5312/525679
Готово:
