— Но едва Его Высочество принц Шэнь услышал, что вы ему не верите, как тут же приказал позвать стражника Шу! — продолжала подливать масла в огонь Ляньцяо, восторженно глядя за пределы двора на двух мужчин, стоявших почти вплотную друг к другу. — Стражник Шу — подчинённый девятого принца. Разве не естественно, что он повинуется своему господину? Даже если бы он всей душой ненавидел девятого принца, всё равно обязан был бы исполнять его приказы!
Цинь Инь говорила убеждённо, и в её словах действительно сквозила логика.
Ляньцяо задумчиво кивнула, уже готовая согласиться с проницательностью своей госпожи, но тут же увиденное перед глазами полностью опровергло её только что сформировавшиеся убеждения.
— Госпожа, госпожа! Принц Шэнь и стражник Шу обнимаются!
Цинь Инь: «!!!»
Она в спешке натянула вышитые туфли и, опустившись на корточки, присоединилась к Ляньцяо за перилами, чтобы подглядывать.
Шу Жэнь стояла неподвижно в объятиях Хуай Суна, их головы были прижаты друг к другу, будто они обменивались любовным шёпотом.
— Девятый брат слишком жесток, — с дрожью в голосе прошептала Цинь Инь, почти плача от обиды. — В столице столько девушек… Почему он именно того мужчину выбрал, кто мне нравится?
— Госпожа, вам нравится стражник Шу? — Ляньцяо радостно взглянула на свою госпожу, будто поймала её на месте преступления, и игриво толкнула её в плечо.
Отвлечённая весёлыми перебранками и смехом из павильона, Шу Жэнь сама прекратила торговаться со своим принцем и указала на павильон Тинсюэ:
— Ваше Высочество, разве вам не стоит подняться наверх? Госпожа Цинь зовёт.
— Я не должен проявлять к ней чрезмерную заботу, иначе она начнёт строить неправильные надежды, — с сокрушением покачал головой Хуай Сун. — Пока я не овладею искусством, буду приходить лишь с едой, как ты однажды процитировала: «Сделал дело — ушёл, оставив славу позади».
«Да уж, совсем человек стал», — подумала Шу Жэнь.
— Хорошо, Ваше Высочество. Я выполнил поручение и теперь вернусь на кухню — проверить, как там мой «Дунпо чжоуцзы».
Ей хотелось поскорее вернуться к своему любимому блюду, да и видеть эту жалкую сцену с «щенком-в-любви» ей совершенно не улыбалось. Не дожидаясь дальнейших слов принца, Шу Жэнь поспешила распрощаться.
— Что ты там готовишь… Маленький стражник? — Хуай Сун с недоверием указал на удаляющуюся спину Шу Жэнь и, разгневанный, последовал за ней.
Едва переступив порог кухни, он чуть не упал от нахлынувшего аромата.
Серьёзно шагнув внутрь, он стал искать источник запаха:
— Что это за блюдо?
— Доложу Вашему Высочеству, стражник Шу назвал его «Дунпо чжоуцзы».
У Тянь уже привык к частым визитам принца на кухню и теперь отвечал почтительно, но без прежнего страха.
— Дунпо? Это тот холм на востоке от Сюань Юна? Маленький стражник учился готовить именно там?
Заметив, что из другого котла уже вынули еду и похититель скрылся, Хуай Сун мысленно упрекнул себя за то, что ослабил тренировки — иначе как мог бы этот стражник улизнуть у него прямо из-под носа?
— Не ведаю, Ваше Высочество, про какой холм речь…
Тем временем Шу Жэнь, устроившись на крыше, молча слушала этот глупый разговор между господином и слугой. Она с наслаждением откусила кусочек нежной свиной косточки и, не целясь, бросила её во двор — кость точно угодила в миску дворняги по кличке Дахуан.
Хуай Сун, обладавший острым слухом, прекрасно уловил звук, который Шу Жэнь даже не пыталась скрыть.
— Сколько еды взял стражник Шу? И сколько палочек?
— Доложу Вашему Высочеству: две пары палочек и миску риса. Похоже, вернулся в казармы стражников.
У Тянь внешне почтительно отвечал, но внутри уже мысленно провожал принца.
Вспомнив наказ Шу Жэнь перед уходом, он ещё больше нахмурился.
Принц явился в самый неподходящий момент — как раз когда его свиной локоть дошёл до идеальной мягкости. Если он испортит блюдо, стражник, скорее всего, больше не станет учить его готовить.
Хуай Сун, однако, был доволен тем, что Шу Жэнь взяла две пары палочек. Выходя из кухни, он сделал вид, что направляется к павильону Шуйму Фанхуа, и самодовольно ждал, что маленький стражник вот-вот позовёт его разделить трапезу.
Шу Жэнь, наслаждаясь сочным, тающим во рту мясом локтя — жирным, но не приторным, — лениво оперлась локтем на затылок и с усмешкой наблюдала за детскими манипуляциями принца.
Когда Хуай Сун почти вышел за пределы её поля зрения, он начал нервничать.
«Почему он меня не зовёт?»
Он постоял ещё немного, но так и не услышал ожидаемого приглашения.
Раздражённо пнув камешки под ногами, он подумал: «Никогда в жизни меня так не обижали, как этот стражник».
«Ну и молодец! Настоящий характер!»
Вернувшись в павильон Шуйму Фанхуа, Хуай Сун всё больше злился. Пробежав глазами пару строк в докладе, составленном Жоу Чжао, он в конце концов незаметно подкрался к двери и стал прислушиваться к звукам из соседней казармы стражников.
Через время — примерно на одну благовонную палочку — из соседней комнаты донёсся едва уловимый шорох шагов. По тяжести шагов было ясно: стражник несёт что-то.
«Неужели совесть проснулась? Решил всё-таки принести своему господину немного еды?»
Но ведь он уже был ранен! Если сейчас выйти, делая вид, что ничего не случилось, как он потом будет держать авторитет перед слугами?
— Цинчжи, то блюдо, которое я обещал тебе приготовить, я оставил здесь. Выходи забрать.
Пока Хуай Сун ещё колебался, до его ушей донёсся голос Шу Жэнь — такой же тёплый и звонкий, как всегда, но слова были настоящим ударом.
Цинчжи, услышав зов за дверью, тут же озарилась радостью, поставила чайник и поспешила открыть дверь — но её путь преградил господин.
— Куда собралась? — Хуай Сун ухватил её за воротник и нарочно начал придираться. — Неужели тебе нравится он?
— Именно так! Ваше Высочество, откуда вы узнали, что мне нравится стражник Шу?
Цинчжи воспользовалась моментом и тоже решила подразнить принца.
С этими словами она легко отстранила руку Хуай Суна и гордо вышла наружу:
— Шу Ланцзюнь~
Шу Жэнь заранее знала, что принц в комнате, и предполагала, что он не даст Цинчжи легко выйти. Увидев, что та всё-таки вышла, она решила ещё немного разозлить этого несчастного.
— Цинчжи, проголодалась? Я приготовил тебе ещё и сладкий напиток, — Шу Жэнь ласково поставила короб с едой в руки девушке. — Пей осторожно, чтобы не обжечься.
Цинчжи была ослеплена его улыбкой и только кивала в ответ.
— Шу Ланцзюнь, хочешь чаю? Я только что заварила свежий для Его Высочества. Могу заварить и тебе или пригласить прямо в павильон Шуйму Фанхуа — Его Высочество всё это время сидит на пороге и подглядывает за тобой.
Шу Жэнь всегда терпеть не могла излишнего энтузиазма. Она лишь хотела немного подразнить несчастного принца, но не ожидала такой реакции от девушки и теперь немного жалела о содеянном.
Отказываясь от приглашения до самого своего порога, Шу Жэнь вежливо попрощалась с Цинчжи и быстро скрылась в своей комнате.
Самые тяжёлые дни месячных уже прошли, осталась лишь лёгкая боль. Убедившись, что в комнате никого нет, Шу Жэнь без стеснения сняла верхнюю одежду и запрыгнула на мягкую постель.
Из рукава выпала аккуратно сложенная бумажка. Развернув её, она с удовлетворением улыбнулась — это была та самая банковская расписка, на которой значилась сумма её мечты.
Благодаря ей половина овощных и мясных лавок в Сюань Юне теперь принадлежала ей.
Теперь оставалось лишь хорошо выспаться и отправиться за покупками.
В полусне Шу Жэнь почувствовала, как перед её лицом колышется тёплый воздух. Она пыталась увернуться, но безуспешно, и в конце концов открыла глаза.
Это зрелище чуть не лишило её жизни.
Автор примечает: ставлю десять к одному — это опять проделки Хуай Суна.
Только что открыв глаза, Шу Жэнь увидела над собой лошадь, которая смотрела на неё сверху вниз и капала слюной. От ужаса она чуть не вытаращила глаза.
— Чёрт возьми!
Она в панике отползла к дальнему краю кровати и, приглядевшись, убедилась: это действительно тот самый глупец.
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Маленький стражник, теперь-то ты не будешь так дерзить!
Хуай Сун сел на край постели и похлопал её по ноге, одной рукой держа поводья, чтобы лошадь не залезла на кровать.
Первоначальный шок и страх постепенно улеглись. Шу Жэнь успокоилась и теперь молча смотрела на Хуай Суна. Однако сердце всё ещё бешено колотилось.
«Как ему удалось подкрасться так тихо — и человеку, и лошади?»
Хуай Сун обладал глубоким внутренним ци, и для него не составляло труда двигаться бесшумно. Но как же лошадь?
Опустив взгляд на копыта, Шу Жэнь всё поняла.
Этот несчастный даже в розыгрышах стремился к совершенству — обернул все копыта плотной ватой, чтобы не издать ни звука.
Ну конечно, как ей было услышать?
— Ваше Высочество… какая милая лошадка… — Шу Жэнь, стараясь сохранить спокойствие, встала на колени на постели и, преодолевая ужас, протянула руку к гриве, демонстрируя восхищение.
Хуай Сун растерялся.
«Почему он не боится?»
«Это же невозможно!»
«Наверняка притворяется».
Решив, что стражник изображает храбрость, Хуай Сун подвёл лошадь поближе, посадил её рядом с Шу Жэнь и велел передними копытами опереться на край кровати.
— Маленький стражник, потрогай вот здесь — разве она не могучая?
— Конечно! Конь Его Высочества — истинное сокровище!
Шу Жэнь сложила руки в почтительном жесте и с восхищением посмотрела на своего господина.
Только что довольный собой девятый принц внезапно побледнел — его план провалился.
Шу Жэнь прекрасно понимала его намерения и теперь с лёгкой усмешкой думала: «Раз уж решился напугать меня — готовься платить за это».
— Ваше Высочество так любезно показал мне своего могучего коня… Может, позволите и мне продемонстрировать вам моё сокровище?
Глаза Шу Жэнь сияли, брови изогнулись в игривой улыбке.
Обычно одного взгляда на улыбку Шу Жэнь было достаточно, чтобы Хуай Сун почувствовал удовлетворение. А теперь стражник сам предлагал вместе полюбоваться его «сокровищем»! Какое счастье!
— Да-да-да! Какое сокровище? Покажи скорее!
Хуай Сун, никогда не отличавшийся мстительностью, полагал, что и другие такие же. К тому же стражник — его подчинённый. Что такого ужасного он может выкинуть?
— Ваше Высочество действительно хотите увидеть?
Шу Жэнь прекрасно знала слабые места принца — особенно его больное самолюбие, которого на самом деле не существовало.
Оскорблённый сомнениями в собственном достоинстве, Хуай Сун раздражённо ответил:
— Что ты имеешь в виду? Неужели твоё сокровище причинит мне вред? Доставай немедленно, я хочу хорошенько его рассмотреть!
Он особенно подчеркнул слово «доставай», гордо подняв подбородок в ожидании похвалы.
— О, Ваше Высочество уже научились вежливости! Значит, свадьба с госпожой Цинь совсем близко! Поздравляю заранее!
«Кто хочет погубить — того сначала сводит с ума».
Этот лестный комплимент полностью оглушил Хуай Суна.
— Благодарю, брат Шу!
Он так обрадовался, что даже встал и поклонился Шу Жэнь, держа поводья.
Лошадь, не желая отставать, тоже подалась вперёд, облизнула перила кровати и фыркнула, закатив глаза.
Шу Жэнь почувствовала сильное отвращение.
Желание отомстить усилилось.
Она встала с постели, надела раздавленные копытами туфли и, обернувшись, улыбнулась Хуай Суну:
— Ваше Высочество, пойдёмте со мной.
Улыбка Шу Жэнь была настолько загадочной, что Хуай Сун на миг растерялся. Ему показалось, что всё не так просто.
Но если сейчас отступить, даже лошадь станет его презирать.
— Ладно… я… я подожду у двери.
Его редкая осторожность сработала. Хуай Сун уселся на порог, обняв ногу лошади, но та недовольно пнула его задницу.
Хуай Сун не вынес такого унижения и шлёпнул лошадь по круп.
Та разозлилась ещё больше и одним движением сбросила его с крыльца.
Шу Жэнь услышала шум и оглянулась, тайком улыбаясь.
«Вот и они друг друга не выносят».
Она вышла во двор, сложила пальцы в кольцо и издала пронзительный свист.
За павильоном находилась естественная горная расщелина — там Хуай Сун обычно тренировался.
Но сейчас оттуда раздался звук, которого он никогда раньше не слышал — резкий и пронзительный крик.
Хуай Сун сидел на каменном стуле и задирал голову, пытаясь найти источник звука.
http://bllate.org/book/5309/525532
Готово:
