Их боевые навыки не были выдающимися, но в Тайном корпусе столичной стражи оба считались одними из лучших. А теперь их двоих держали в узде всего четверо убийц.
Шу Жэнь не стала медлить и с мечом в руке бросилась в бой.
Клинок, которым она владела, получил ещё при поступлении в особняк Шэнь-вань — его специально для теневых стражей выковал оружейник рода Сыту. Меч звали Циншу: всё лезвие окутывало серебристое сияние, а под лунным светом оно особенно ярко мерцало.
Когда мастер вручал ей меч, он, всмотревшись в её лицо, улыбнулся и сказал:
— Вот оно! Циншу наконец нашёл себе настоящего хозяина.
Шу Жэнь не придала этим словам значения, поблагодарила оружейника — и с тех пор меч не покидал её ни на шаг.
Оружие создано для того, чтобы отнимать жизни.
Заметив краем глаза, что Шу Жэнь вступила в схватку, Ту Вэй слегка отступил в сторону, давая ей место в бою.
Теперь трое стояли спиной друг к другу, прикрывая самые уязвимые места, и в едином строю противостояли надвигающимся убийцам.
Шу Жэнь никогда не теряла времени на пустые слова. Увидев, как убийцы замешкались при виде подкрепления, она разгневалась.
Как могут смертники проявлять страх?
Прищурившись, она ринулась к тому, кто дрогнул, описала мечом цветок, низко нырнула между его ног и, резко поднявшись, провела лезвием по горлу.
Другой убийца, видя, что его товарищ в опасности, стремительно прыгнул за спину Шу Жэнь и ударил ладонью прямо в её сердце.
Но Шу Жэнь уже предвидела это. Захватив руки первого противника, она метнула меч вверх, одной рукой сдавила ему горло, а другой поймала падающий клинок и вонзила его назад.
Сталь вошла в плоть, шейные позвонки хрустнули и рассыпались.
Тем временем Ту Вэй уже расправился со своими противниками и уволок тела в подземелье.
Кровь убийц смешалась с шрамом на лице Шу Жэнь, и теперь было невозможно различить, где чьё.
Хуай Сун стоял под навесом павильона Шуйму Фанхуа, сквозь цветущую сакуру глядя на крышу, где Шу Жэнь ещё не убрала меч в ножны. Он мягко улыбнулся:
— Спускайся скорее, а то упадёшь.
Чжу Юн снова смотрел на Ту Вэя с выражением полного непонимания.
Теневые стражи боятся упасть?
Шу Жэнь кивнула, опустила глаза и задумалась, можно ли ещё что-то сделать с её окровавленной одеждой. Оценив ситуацию, она пришла к выводу, что шансов нет, и подняла рукав, чтобы вытереть кровь с лезвия.
Убрав меч в ножны, она прыгнула с крыши и встала на одно колено перед Хуай Суном:
— Ваше высочество может спокойно отдыхать.
— А кто же мне тогда растирку нанесёт? У меня живот так болит, как я буду отдыхать?
Ту Вэй и Чжу Юн одновременно подняли глаза к небу, начали вытирать кровь друг с друга и, бормоча себе под нос, двинулись прочь из двора:
— Смотри, какая кровь — трудно отстирать. Вэй-гэ, давай я постираю тебе одежду?
— Спасибо, Ай Юн. Ты настоящий брат для меня.
— Не за что, Вэй-гэ.
Хозяин и слуга остались одни во дворе.
Следуя правилу «господин не двигается — и я не двигаюсь», Шу Жэнь спокойно стояла на коленях и размышляла, что бы сегодня съесть, совершенно не замечая, как её господин внимательно разглядывает её лицо.
Алые цветы хлопкового дерева в павильоне Тинсюэ так и слепили глаза, особенно в сочетании с двумя алыми полосками у неё на висках. Маленькая стража словно сошла с картины — будто сам цветок хлопкового дерева обрёл плоть.
Воистину, она была похожа на хлопковое дерево: не теряла яркости, не увядала, алела, но не кокетничала, обладала собственным достоинством.
Пусть даже самая послушная, она всё же не желала бессмысленно стоять на коленях, пока господин любуется цветами и ветром.
Шу Жэнь не ела с прошлой ночи, и теперь её желудок громко урчал от голода. Она не выдержала и подняла глаза на своего господина, который выглядел особенно уныло.
«Что же этот несчастный задумал на сей раз?»
Проследив за его взглядом, она увидела алые цветы хлопкового дерева и невольно сглотнула.
— Ваше высочество, вы, верно, голодны? — спросила она, переводя взгляд обратно на лицо Хуай Суна.
— Откуда ты знаешь?
Этот вопрос прервал его меланхолические размышления.
— Позвольте приготовить вам суп.
Заметив решимость в глазах своей стражи, Хуай Сун почувствовал, как в душе зарождается некая мысль.
Услышав о еде, он, конечно же, не стал отказываться и радостно кивнул, продолжая любоваться цветами, заложив руки за спину.
Именно из-за этих алых цветов он и выбрал эту спальню. Каждый день, глядя на эти цветы, поднимающие дух, даже самое подавленное настроение возвращалось к жизни.
Шу Жэнь тоже обрадовалась, ловко вскочила на ноги, положила руку на Циншу и прыгнула на дерево.
— Ты что делаешь?! Зачем снова лезешь на дерево? — Хуай Сун не понимал поведения своей стражи и всё больше недоумевал.
Но тут же он увидел её действия и в ужасе закричал:
— Эй! Нет!
Шу Жэнь уже выхватила меч и рубанула по самой пышной ветке хлопкового дерева. Ветка упала прямо на голову Хуай Суну, который как раз подбежал, чтобы её остановить.
Шу Жэнь сидела на развилке дерева и в ужасе смотрела, как её господин, оглушённый, выбирается из цветов.
Она-то прекрасно знала: хоть этот несчастный и обладает боевыми навыками, на деле он крайне хрупок.
— Ваше высочество?
— Ты!.. — Хуай Сун вскочил на ноги и, тыча в неё пальцем, закричал: — Грубиянка! Зачем ты срубила мои цветы?!
— Я хотела сварить для вас суп из цветов хлопкового дерева с косточками. Это очень полезно для здоровья.
Ловко спрыгнув с дерева, Шу Жэнь подняла ветку и, задрав подбородок, посмотрела на Хуай Суна с невинным выражением лица.
В её глазах читалась такая искренняя наивность, что Хуай Сун, хоть и был вне себя от злости, не смог снова обрушить на неё поток ругательств.
— Не буду есть!
— Ваше высочество точно не хотите?
Увидев, как эта наглецка ещё и делает вид, будто ничего не произошло, Хуай Сун окончательно вышел из себя и, указывая на высокое хлопковое дерево, заявил:
— Шу Жэнь! Даже если я сегодня умру здесь или упаду с этого дерева, я не съем ни кусочка твоей еды!
Щёки Шу Жэнь надулись, как у бельчонка, и она серьёзно кивнула:
— Хорошо.
Развернувшись, она направилась в спальню переодеться и вскоре покинула павильон Шуйму Фанхуа.
У Тянь с восторгом наблюдал, как его любимая стража Шу уверенно тащит... цветы хлопкового дерева?
Он смотрел, как она неторопливо входит во двор кухни.
«Разве это не любимые цветы Его Высочества? Шу Жэнь совсем не хочет жить?»
— У Тянь, есть свиные косточки?
Не замечая его мыслей, Шу Жэнь уже сортировала цветы, бросая бутоны в раковину для промывки.
— Есть, есть! — У Тянь был простодушным парнем: стоило его отвлечь — и он тут же забывал всё предыдущее. Он провёл Шу Жэнь в помещение. — Морковь, красные бобы, белые бобы, финики.
Шу Жэнь, держа промытые цветы, велела У Тяню подготовить ингредиенты и засучила рукава, готовясь к работе.
Свиные косточки и имбирь она опустила в кипяток, чтобы снять кровь, затем промыла и отставила в сторону.
Пока Шу Жэнь говорила, У Тянь уже замочил красные и белые бобы, а финики давно были вымыты.
Шу Жэнь бросила в рот финик и, немного повеселев, даже запела.
Цинчжи незаметно последовала за Шу Жэнь и теперь, прильнув к окну кухни, с восторгом наблюдала, как её возлюбленная командует поварами.
Её чувства к Шу Жэнь становились всё сильнее, и рука, лежавшая на плече соседа, невольно начала царапать его одежду.
— Ты хочешь устроить бунт? — Хуай Сун с раздражением посмотрел на служанку рядом и сквозь зубы процедил эти слова.
— Ваше высочество… — Цинчжи даже не успела договорить, как Хуай Сун зажал ей рот и потащил прочь из кухни. — Ммм…
Из-за шума на кухне Шу Жэнь лишь смутно уловила голос своего господина. Вспомнив его клятву не есть ни кусочка, она лишь покачала головой.
«Мой господин всегда держит слово. Он не станет нарушать его».
Пока косточки варились, Шу Жэнь быстро почистила морковь и нарезала её крупными кусками.
Вода в кастрюле уже закипела. Шу Жэнь съела ещё один финик и опустила все ингредиенты в котёл, усевшись у печи и раздувая огонь вентилятором.
Суп варился больше часа, и У Тянь всё это время смотрел на него с открытым ртом, слюни текли ручьём.
Когда время подошло к концу, Шу Жэнь как раз проснулась от дремы.
Она велела У Тяню принести кастрюлю, которую обычно использовал Хуай Сун, наполнила её супом, налила себе маленькую чашку, а остальное оставила поварам, которые уже не могли сдержать слюнки.
Подойдя к двери павильона Шуйму Фанхуа, Шу Жэнь поставила кастрюлю на землю и нарочито громко ушла, будто бы уходя.
И в тот же миг, услышав шум вдоха, она увидела, как дверь тихонько приоткрылась.
— Какой аромат…
Автор примечает: Хуай Сун: «Да как она посмела!»
С довольным видом Хуай Сун поднял кастрюлю с супом и уже собирался принюхаться, как вдруг почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он настороженно обернулся — и тут же покраснел от стыда.
— Вкусно пахнет, Ваше высочество?
Маленькая стража в чёрной длинной тунике стояла, прислонившись к хлопковому дереву неподалёку, и улыбалась ему. В руках у неё тоже была чашка с супом, из которой она время от времени дула и неторопливо потягивала.
— …
Хуай Сун побледнел от злости, бросил на неё гневный взгляд, решительно подошёл к дереву, долго колебался — и в конце концов гордость взяла верх. Он сунул кастрюлю обратно Шу Жэнь.
Та поставила свою чашку на каменный столик рядом и покорно приняла кастрюлю, протянутую господином.
— Прикажете отнести суп к госпоже Цинь?
Вспомнив миловидное личико своей возлюбленной, Хуай Сун смягчил суровое выражение лица и снова вырвал кастрюлю из рук стражи.
— С каких это пор тебе стало до этого дело?
Развернувшись, он важно зашагал прочь из павильона Шуйму Фанхуа, направляясь прямиком к павильону Тинсюэ.
Проводив его взглядом, Шу Жэнь подняла свою чашку и вернулась в спальню. Из кармана она достала свежеприготовленные пирожки, которые У Тянь только что вынул из пароварки, и с удовольствием принялась за трапезу: пирожки с супом из цветов хлопкового дерева — лучше и не придумаешь.
Насытившись, она почувствовала лёгкую сонливость и, сняв верхнюю одежду, собралась хорошенько вздремнуть.
Едва она добралась до нижнего белья и обнажила плечи, дверь спальни с грохотом распахнулась. На пороге стоял её господин — лицо его заметно отекло, но уже начало приходить в норму, а в глазах читалась обида.
Шу Жэнь поспешно натянула одежду на плечи и резко обернулась. Свет за спиной Хуай Суна был слишком ярким, и она могла лишь щуриться, пытаясь разглядеть его.
— Ваше высочество?
— Я дошёл до ворот павильона Люйюньгэ, оглянулся — а тебя за мной нет.
Хуай Сун вошёл в комнату, поставил кастрюлю на стол и принялся осматривать спальню Шу Жэнь.
— Комнатка-то у тебя аккуратненькая. Я думал, все стражи живут в грязи и вони.
— Разве Ваше высочество не ночевало здесь вчера? По-моему, спали вы весьма крепко.
Когда человека с навязчивыми привычками обвиняют в нечистоплотности, он не может этого стерпеть.
— Замолчи! — Хуай Сун почувствовал себя уличённым и резко оборвал её.
Пока он сам этого не признает, всё сказанное Шу Жэнь — ничто иное, как клевета.
Шу Жэнь понимающе приподняла бровь и благоразумно замолчала.
— Ваше высочество, чем могу служить?
Хуай Сун помрачнел, помялся и наконец выдавил:
— Инин, кажется, ест больше, когда видит тебя. Пойдёшь со мной.
Какая преданная собачка.
Пусть даже Шу Жэнь и сочувствовала своему господину, она не могла ослушаться приказа.
— Слушаюсь.
Она быстро обулась, подошла к столу, взяла кастрюлю и встала за спиной Хуай Суна, ожидая, пока этот капризный юноша соберётся с духом и отправится в путь.
Хуай Сун скрестил руки на груди и принялся разглядывать свою стражу. Ему становилось всё неприятнее.
На лице у неё явно читалась усталость, и всё же даже в этой усталости чувствовалась какая-то томная притягательность.
Причёска безупречна в любой момент — наверняка ради того, чтобы соблазнять служанок в особняке.
А лицо такое белое! Наверняка во время дежурства пряталась в тени, чтобы не работать!
Вот он и поймал её на месте преступления!
— Ты! Распусти волосы! Растрепи их!
— А?
Шу Жэнь растерялась.
— Ждать второй команды?
Когда Хуай Сун чувствовал, что его авторитет под угрозой, он всегда переходил с «я» на «высочество».
Понимая, что господин сейчас разозлится по-настоящему, Шу Жэнь оценила силу его возможного удара и неохотно сняла с затылка алую ленту. Пальцы её прошлись по волосам, слегка растрепав пряди.
http://bllate.org/book/5309/525518
Готово:
