Хуай Сун рассмеялся — настолько разъярился. Этот маленький страж и впрямь упрямый дурачок: он ведь искренне заботится о нём, а тот всё принимает за скрытые умыселы.
Уловив выражение лица господина, Шу Жэнь поняла — сболтнула лишнего — и опустила голову, больше не издавая ни звука.
В прошлой жизни она никогда не имела настоящего контакта с мужчинами, не говоря уж о том, чтобы проводить с ними дни и ночи напролёт.
Для Шу Жэнь разговор с господином был мучительнее, чем приступ болезни.
Перед её глазами возник персик. Шу Жэнь проследила за тем, как он перекатывается по длинным пальцам, и подняла взгляд к глазам Хуай Суна, в которых играла улыбка.
— Вижу, в твоей миске осталось немало еды. Не по вкусу?
Шу Жэнь недоумённо посмотрела на своего господина.
Неужели это и есть та самая фраза: «Почему бы не поесть мяса?»
Она просто не успела доедать — случилось то, что случилось. Ну да, конечно, кто же велел ей совать нос не в своё дело?
Ещё не успев взять персик, протянутый господином, Шу Жэнь вдруг почувствовала, как её голову окутывает что-то мягкое и неизвестное, а в нос ударил резкий запах румян и пудры.
— Кхе…
Закашлявшись, она подняла глаза на незваную гостью и увидела перед собой лишь белую, дрожащую массу.
Что за чёрт?
— Господин…
Подняв руку, она ухватилась за эту белую груду и сильно оттолкнула. Раздался томный стон, от которого кровь бросилась в лицо.
Тут же Шу Жэнь поняла, что это было.
Инстинктивно она бросила взгляд на Хуай Суна и, как и ожидала, увидела на его прекрасном лице ярость, едва сдерживаемую.
— Ваше высочество, это не так…
Шу Жэнь чувствовала себя крайне неловко и не знала, как объясниться.
«Она женщина, и я тоже».
Но признаться в этом — значит совершить преступление против императора, за которое казнят всю семью.
«Она женщина, а я — нет».
А это уже разврат и нарушение нравственных устоев — тоже смертная вина.
Жизнь, чёрт возьми, невыносимо трудна.
Хуай Сун взглянул на девушку, которая с застенчивой улыбкой смотрела на Шу Жэня, и мысленно пожалел её.
«Нравится он тебе? Да он же евнух, и к тому же мой».
Но если маленький страж сам этого хочет, почему бы не взять её с собой во дворец как спутницу?
Чжунгуан всегда слыл ветреным — если у него появлялась девушка, с которой он сходился по душе, он получал разрешение господина и забирал её домой.
Почему же маленькому стражу нельзя?
Если только из-за того, что он евнух, лишать его права на любовь — это слишком жестоко.
Во дворце евнухи часто заводили «брачные пары» с служанками. Почему его стражу нельзя?
— Если хочешь, забирай её с собой во дворец. А ты, — обратился он к девушке, — будь доброй и заботливой с ним.
Хуай Сун швырнул персик прямо в руки Шу Жэню и, изображая великодушие, развернулся и ушёл, будто ему всё равно.
— Благодарю вас, господин!
Девушка упала на колени рядом с Шу Жэнем и поклонилась Хуай Суну, после чего радостно схватила его за руку и засыпала вопросами.
— Братец, меня зовут Юнь Ян, теперь я твоя… Как тебя зовут?
Юнь Ян подняла Шу Жэня, обнимая его за раненую руку, и прислонилась плечом к нему — они были почти одного роста.
Хуай Сун, подглядывавший через щель в двери, злился, царапая пальцами подоконник.
«Разве он не мог хотя бы отказаться?»
«Почему так быстро решил забрать её во дворец?»
«Глупо получилось».
— Ваше высочество, вы здесь зачем?
Громкий, грубоватый голос Шанчжана, такой же мощный, как и сам он, прозвучал прямо у уха Хуай Суна и полностью выдал его укрытие.
— !!!
Хуай Сун, пойманный на месте преступления, скривился и злобно уставился на ничего не подозревающего Шанчжана. Взглянув на это лицо, похожее на морду чёрного медведя, он не нашёл слов и, надувшись, раздражённо зашагал обратно в главный зал.
Шу Жэнь сжал персик в руке и оцепенело смотрел, как его господин странно семенит прочь из заднего двора.
Вернувшись в зал, он обнаружил, что Цзинь Цзиньчжэнь всё ещё лежит без сознания на полу, и никто не удосужился им заняться. Шу Жэнь подошёл, осмотрел его состояние и вылил на голову содержимое чайника.
Ледяная вода хлынула в воротник, и Цзинь Цзиньчжэнь в ужасе пришёл в себя, мгновенно нырнув под стол и бормоча:
— Не бейте, не бейте, я уже понял…
Шу Жэнь присел перед столом и заглянул под него, помахав рукой и улыбнувшись:
— Молодой господин Цзинь, внук вашего дяди… ваша надежда на то, что «знатный род не умрёт на площади», увы, не сработает.
Цзинь Цзиньчжэнь что-то промычал в горле и в ярости снова потерял сознание.
Когда Шу Жэнь поднялся, за его спиной уже стоял хозяин таверны, заискивающе держа в руках кувшин вина. Шу Жэнь погладил рукоять меча, поправляя кисточку на ней.
— Тебе что-то нужно?
— Молодой господин, вы — приближённый к князю, — лицо хозяина перекосилось в угодливой гримасе, напоминающей жертву жестокого преступления. — Прошу, скажите князю доброе слово… пусть он не тронет мою лавку…
Шу Жэнь оттолкнул серебряный слиток, протянутый хозяином, тыльной стороной меча, отступил на шаг и нахмурился с отвращением:
— Угодливый раболепец, лизоблюд, мерзость.
* * *
Пятый месяц года Минтяо. Облака клубятся, зарницы играют, река Хуай течёт на восток.
Целый караван величественно въехал в столицу Цзинъюн.
Чжунгуан ещё ночью проник в город, вывел коня Хуай Суна из императорского дворца, отправил Юнь Ян в жилище Шу Жэня, взял несколько комплектов одежды для теневых стражей и поспешил обратно в гостиницу.
Хуай Сун намеренно надел длинный халат, всё ещё испачканный кровью, и медленно продвигался по главной дороге дворцового города на своём коне по кличке «Туча на Чёрной Гриве».
Лишь войдя под величественные стены дворца, он позволил себе ослабнуть и, когда стражники подхватили его под руки, вовремя закашлялся пару раз.
Главный евнух Фу Линь, приближённый императора Цзинжэнь, давно уже ждал у ворот дворца Чуньнин. Не успел Хуай Сун подойти, как сзади раздался зов:
— Девятый брат!
Про себя выругавшись, Хуай Сун обернулся, и на лице его уже играла улыбка:
— Седьмой брат.
Шу Жэнь, следуя за взглядом господина, поклонился и про себя отметил: гены императорского рода и вправду хороши.
В отличие от Хуай Суна, Хуай Юй обладал чертами лица, скорее женственными, — изящные, как у девушки, но его решительные брови добавляли мужественности. Сразу было видно — не из простых.
— Девятый брат, почему ты всё ещё так чуждаешься старшего брата?
Хуай Юй прищурил длинные глаза и широким шагом подошёл к Хуай Суну, хлопнув его по плечу.
Именно по тому месту, куда попала стрела.
Хуай Сун стиснул зубы от боли, но улыбка на лице не дрогнула:
— Седьмой брат так величествен и благороден, что каждый раз, встречая вас, я полон благоговения. Поэтому и держусь почтительно.
Хуай Юй окинул взглядом младшего брата, с детства казавшегося послушным и кротким, и мысленно усмехнулся. Он вовсе не так прост, как кажется. Сейчас он явился во дворец, чтобы вогнать своего седьмого брата в бездну, из которой не выбраться.
— Девятый брат пришёл к отцу? Я тоже получил повеление императора и поспешил сюда. Прошу, Фу Линь, проводи нас.
Шу Жэнь нахмурился. Седьмой принц точно рассчитал время прибытия господина и поспешил сюда, чтобы перехватить улики.
Они уже у самых ворот дворца Чуньнин. Стрела уже на тетиве — назад пути нет. Хуай Сун кивнул и последовал за Фу Линем и Хуай Юем на высокую террасу.
Император Цзинжэнь, уже в преклонных годах, лениво откинулся на троне и дремал. Лишь когда пронзительный голос Фу Линя прозвучал в зале, он приоткрыл полуприкрытые очи и взглянул на вход.
— Сыновья кланяются отцу.
Оба принца преклонили колени у ступеней и покорно заговорили.
— Вставайте.
Император небрежно махнул рукой. Увидев двух прекрасных сыновей, он приободрился и улыбнулся, но тут же его взгляд упал на лоб Хуай Суна.
— Что с твоим лбом, Девятый?
Хуай Юй лишь теперь притворно удивился и укоризненно произнёс:
— Девятый брат, что с тобой? Как ты посмел явиться в Чуньнинский дворец с такой кровавой грязью и оскорбить отца?
Хуай Сун опустил глаза и отступил на шаг, кланяясь:
— Простите, Седьмой брат. Я только что вернулся из Цзяннани и мчался без отдыха, чтобы вручить отцу доклад о победе. Совсем забыл переодеться во дворце.
Он опустился на колени перед императором:
— Если отец сочтёт это преступлением, сын готов понести наказание.
Император Цзинжэнь, хоть и уставший, в молодости был железным воином и прекрасно понимал интриги сыновей. Он действительно любил младшего сына, но тот был сыном императрицы, а клан Сыту, стоявший за ней, уже стал слишком могущественным. Если не сдерживать их, не миновать беды.
Хуай Юй же — сын любимой наложницы, и его черты напоминали мать. Взглянув на него, император всегда чувствовал радость и не мог быть к нему суров.
— Девятый, подай доклад о победе.
Зная, что Хуай Юй протянул руку к делам Цзяннани, император решил воспользоваться случаем: уничтожить улики и одновременно ослабить клан Сыту.
Хуай Сун вынул из-за пазухи окровавленный свёрток и передал его Фу Линю, подошедшему ближе. Он провёл языком по губе, с которой сочилась кровь, и горько усмехнулся.
— Сын повинуется приказу.
За пределами дворца Чжунгуан, Шанчжан и Шу Жэнь стояли под палящим солнцем, не сводя глаз с дверей, за которыми находился их господин.
Издалека к ним приближалась хрупкая фигура. Подойдя к Чжунгуану, девушка тихо сказала:
— Императрица желает видеть вас, старший страж. И есть ли среди вас страж по имени Шу Жэнь?
Чжунгуан, давно служивший при Хуай Суне, узнал служанку императрицы и кивнул, указывая на Шу Жэня.
Видимо, Чжи Сюй, служивший при императрице, уже доложил ей обо всём, что случилось с господином в последнее время.
Рана на спине Шу Жэня пульсировала и жгла, голова кружилась. Услышав слова служанки, она слегка выпрямила спину, чтобы облегчить боль, и, взглянув на Чжунгуана, едва заметно кивнула.
— Благодарю вас, госпожа.
Ресницы её дрогнули, и она мелкими шажками последовала за Чжунгуаном, оглядываясь на закрытые ворота дворца Чуньнин.
Господин был в безопасности лишь тогда, когда она видела его. Если с Хуай Суном что-то случится, её собственная жизнь тоже оборвётся.
Дворец Юйкунь. Зал Цзяоюнь.
В зале струился лёгкий ароматный дым. На роскошном ложе полулежала женщина за пятьдесят, но всё ещё прекрасная, внимательно читая письмо. В её бровях читалась тревога.
Услышав доклад служанки, она спрятала письмо, села прямо и, строго глядя на вошедших, приняла царственную осанку.
По её чертам лица легко было узнать императрицу Сыту — мать Хуай Суна.
— Нижайший кланяется вашему величеству.
Шу Жэнь, поражённая величием императрицы Сыту, вместе с Чжунгуаном опустилась на колени у входа.
— Ты та самая стража, что охраняла принца в день на горе Чжао Яо?
Зная, что вопрос адресован ей, Шу Жэнь прижала лоб к полу:
— Да, ваше величество, это я.
— Чжунгуан, ступай с Хунъин за новой одеждой, которую я сшила для принца, и возьми этот ларец с пирожными. Возвращайтесь во дворец.
Императрица Сыту погладила золотое кольцо на пальце, но глаза её неотрывно следили за коленопреклонённой Шу Жэнем.
Когда Чжунгуан, колеблясь, покинул зал Цзяоюнь, императрица поднялась с ложа и подошла к Шу Жэню.
— Знаешь ли ты, в чём твоя вина?
Шу Жэнь вспомнила слова господина перед тем, как покинуть пещеру: «Жди меня».
— Нижайший знает свою вину.
Что поделать — такова её судьба. Сопротивляться бесполезно, это лишь покажет слабость духа.
— Как теневой страж, не сумевший защитить господина и допустивший, чтобы тот пострадал и оказался в опасности, ты заслуживаешь смерти.
Императрица Сыту, происходившая из семьи воинов, всегда придерживалась строгих правил: без порядка нет гармонии, и провинившихся она никогда не щадила.
С самого рождения Хуай Суна клан Сыту готовил для него десятки теневых стражей.
Это был его первый выезд за пределы защиты клана — в Цзяннани — и случилось вот такое.
Как по закону, так и по справедливости, вся эта группа стражей должна была понести наказание за свою несостоятельность.
Те, кто пал на горе Чжао Яо, были счастливцами. А вернувшиеся Чжунгуан и этот худой страж перед ней — должны быть строго наказаны.
Чжунгуан с детства был рядом с Хуай Суном и доверялся им больше, чем родной брат. Его жизнь была неприкосновенна.
Взгляд императрицы Сыту снова упал на Шу Жэня. Она принялась обрывать сорняки в цветочном горшке.
— Есть ли у тебя семья? Где они живут?
Видимо, она собиралась взыскать вину и с её родных.
http://bllate.org/book/5309/525507
Готово:
