— Внимание всем жителям и временным обитателям Цанъду! Город сейчас отделится от спины Домашнего зверя. Все здания автоматически активируют защитные механизмы и будут герметично запечатаны. Просим всех, кто ещё находится внутри помещений, немедленно выйти наружу и найти надёжную точку опоры для обеспечения собственной безопасности!
Объявление повторялось снова и снова. Всё больше людей в панике вырывались из домов и магазинов, цепляясь за фонарные столбы или декоративные скульптуры. Некоторые даже забирались в клумбы, крепко прикрывая головы руками.
Шарлотта проворно спрыгнула с плеча божественного слуги и тут же прижала к себе Амяо, которого только что поставили на землю.
Этого пухляша она невольно защищала с материнской нежностью.
Над ними, словно неприступная крепость, стояли двое божественных слуг. Шарлотта и Амяо оказались полностью под их покровом — хоть и не видели, что происходило снаружи, но чувствовали невероятное спокойствие.
С последним ужасающим толчком весь город оторвался от гигантского магического зверя, служившего ему основанием, и, поддерживаемый магическим кругом, превратился в огромный парящий остров.
Надо признать, качество построек в Цанъду действительно на высоте. На земле едва заметны несколько чёрных трещин, а всё остальное — здания и дороги — осталось совершенно нетронутым.
При таком землетрясении в прошлой жизни, наверное, уже началась бы региональная катастрофа с обвалами.
Девочка дрожащими ногами поднялась, всё ещё не оправившись от шока.
Но… кто же такой могучий, что заставил Синий Клан эвакуировать целый город?
Впрочем… разве это вообще вызывает сомнения?
Шарлотта с усмешкой покачала головой, решив, что Лауренс, наверное, прав, называя её «природной простушкой» — она и впрямь начала терять сообразительность.
Кто ещё на этом бурном море может стоять один против тысяч, словно живой босс из легенды? Конечно же, только Лейн, который в тот раз внезапно исчез.
Но если это действительно он, разве разрушить весь Цанъду для него — не пустяк?
Шарлотта не верила, что Лейн вдруг проснулся с добрым сердцем и пощадил мирных жителей. По его нынешней логике, если она сама не хочет сдаваться, значит, вина за возможные жертвы лежит исключительно на ней.
В этот момент из толпы раздался взволнованный крик:
— Ах! Бог кулинарии! Бог кулинарии!
Девочка вытянула шею, но так и не смогла ничего разглядеть в гуще народа и в итоге забралась на плечо одного из божественных слуг. Только тогда она заметила знакомую голову, прыгающую среди толпы.
Ах да, ведь это же сотрудник Тёмного Монастыря! Похоже, судьба их сводит каждый раз, когда Шарлотта имеет дело с Обществом Отшельников.
За столь частые встречи они уже почти подружились.
— Что случилось?
Благодаря двум божественным слугам с угрожающими лицами, расчищавшим путь, Шарлотта без труда добралась до него. Рядом с ним, словно статуи-хранители, стояли старые знакомые. Амяо радостно вскрикнул и тут же повис на Цзао, не желая отпускать его.
Все целы и невредимы — уже само по себе удача.
Шарлотта облегчённо вздохнула и заговорила с сотрудником, представившимся Диди.
Из его краткого доклада Шарлотта наконец поняла, что происходит.
Во-первых, напавший на Домашнего зверя — действительно Лейн. Однако на этот раз его целью, похоже, была не она — или, по крайней мере, не в первую очередь.
Лейн, видимо, получил какой-то мощный толчок и окончательно решил стать морским богом, начав собирать под своё знамя все земли. Сейчас за пределами защитного барьера Цанъду Красный Клан, облачённый в лёгкие доспехи, верхом на морских магических зверях и с оружием наготове, плотным кольцом окружил город-остров.
В то же время Хаймины из Синего Клана, слишком долго не знавшие войн и даже забывшие своё изначальное верование, вели себя хуже временных жителей — дрожали от страха и в последний момент начали молиться морскому богу.
Но как так получилось, что Красный Клан, которого Лейн раньше топтал, как псов, теперь слушается его безоговорочно?
Неужели только из-за титула «наследник морского бога»? Или потому, что его законы мироздания внушают непреодолимый страх?
Нет, дело не в этом. В глазах каждого воина Красного Клана горел огонь фанатика — совсем не похожий на прежние мёртвые, заражённые нечистой силой взоры.
Пока Шарлотта размышляла, из моря поднялась изящная фигура. Поток воды, насыщенный силой законов мироздания, с грохотом ударил по сине-зелёному защитному куполу Цанъду. Древний барьер, оставленный морским богом и почти истощивший свою энергию, лопнул под чистой силой Лейна, словно мыльный пузырь.
— Вперёд, вернейшие последователи императора, воины с кровью чести! — разнёсся по воздуху детский голос Лейна, усиленный магией духа и полный неоспоримого авторитета. — В Цанъду угасла вера! Именно за это морской бог ниспослал кару! Ваши семьи и сородичи страдают из-за этих трусов, прячущихся за ложным процветанием! Вы согласны с этим?
— Нет! Нет! Нет! — прокатилось по рядам Красного Клана, словно волна.
— Верно! — воскликнул Лейн.
Шарлотта вспомнила фотографию Роммеля, «лиса пустыни», времён Второй мировой войны. Лейн, извратив правду, сумел объединить Красный Клан под своим знаменем. Он был безжалостным стратегом и проницательным гением.
Пусть его логика искривилась сильнее, чем Пизанская башня, но рост Лейна был неоспорим.
Шарлотта не могла не признать: его способность за несколько фраз превратить Красный Клан в преданных солдат её потрясла.
Хотя для некоторых он навсегда останется просто малолетним сорванцом.
Красная фигура вырвалась из толпы и, подбежав к краю города, закричала в небо:
— Лейн, ты, маленький мерзавец! Спускайся немедленно!
— Сестра… — смущённо посмотрел на Висентину мальчик, но тут же поднял водяную завесу, едва успев отразить фиолетовую молнию.
— Сестра, я поговорю с тобой чуть позже! — бросил он и нырнул в море. Но Шарлотта точно знала: он специально взглянул в её сторону.
— Висентина, послушай его, — сказала Шарлотта.
Как обычный человек, она должна была вести себя соответственно. Перед ней разворачивалась полномасштабная война между двумя кланами. А обычному человеку в войне в первую очередь следует думать о собственном выживании.
Что до Лейна…
Шарлотта повернулась к Амяо, которого другой божественный слуга надёжно прикрывал, и увидела, что тот задумчиво смотрит в небо.
— Амяо?
— Сила морского бога… плачет. Силу моря нельзя использовать так.
Пухляш пробормотал это и последовал за Шарлоттой, чтобы найти безопасное укрытие.
* * *
Натиск Красного Клана был не по силам изнеженным Хайминам Синего Клана. Зато временные жители в критической ситуации проявили удивительную стойкость.
Пусть в Цанъду они и считались гражданами второго сорта, но у многих здесь были дома, семьи, и жизнь шла вполне сносно.
Особенно те, кто годами трудился ради официального права на проживание, не собирались позволять Красному Клану растоптать свой единственный приют в этом безысходном бурном море.
Однако, как бы ни сопротивлялись защитники, Шарлотта ясно видела: Цанъду неизбежно отступает.
Её собственная безопасность обеспечена лишь тем, что она однажды спасла жизни членам Красного Клана.
Эта благодарность ограничивала действия Лейна. Пока он хотел использовать Красный Клан как основу для своего царства морского бога, он не мог игнорировать их волю и применять силу к Шарлотте.
Но это вовсе не означало, что положение Шарлотты стало радужным: обмануть этих прямолинейных Хайминов — проще простого.
Только она подумала об этом, как в дверь раздался чёткий стук.
В такое время вежливость — привилегия победителя.
— Всё в порядке, — сказала Шарлотта Висентине, давая знак не волноваться. Она радовалась, что проявила предусмотрительность и отправила Амяо с Цзао и божественными слугами искать укрытие в другом месте.
Правило «не класть все яйца в одну корзину» она знала не понаслышке.
Однако, открыв дверь, Шарлотта всё же удивилась.
— Ляо Яй. Сара.
Она улыбнулась двум своим последовательницам, подумав, что Лейн действительно старается изо всех сил, чтобы заставить её сотрудничать.
Он знал, что спас их жизни, но не знал, что Сара — жрица, обладающая частью её собственной силы.
Две девушки, похожие как сёстры, обменялись взглядом и почти одновременно произнесли:
— Мы знаем, зачем вы пришли. Не волнуйтесь, не поставим вас в неловкое положение.
— Ляо Яй, отведи сначала сестру императора обратно, — сказала Сара. — Ты же знаешь, ей… наверняка многое нужно обсудить с ним.
Мускулистый мужчина посмотрел на возлюбленную и, несмотря на грубоватую внешность, проявил неожиданную чуткость:
— Мисс Висентина, пойдёмте со мной.
— Не волнуйся, — кивнула Шарлотта в знак поддержки.
Висентина до сих пор верила, что стоит поговорить с Лейном — и он придёт в себя. Только жёсткое разочарование сможет вернуть ей прежнюю проницательность.
Сейчас же Висентина была, честно говоря, лишь обузой. Если бы у Шарлотты ещё оставались силы, она с радостью позаботилась бы о подруге. Но теперь, будучи обычным человеком и не получив ни весточки от Лауренса с тех пор, как он ушёл в море, она едва справлялась с собственным выживанием, не то что с чужим.
Висентина послушно последовала за мужчиной, явно обладавшим огромной боевой мощью, оставив Шарлотту и Сару наедине.
— Под каким именем ты пришла — как последовательница морского бога или как моя верующая? — спросила Шарлотта, незаметно сжимая пальцами кухонный нож, приклеенный скотчем под столом.
Сама по себе Сара не обладала боевыми навыками. В отряде разведчиков она всегда выполняла вспомогательные функции. Фактически, она и Миллер оставались в команде лишь благодаря заботе других.
С Ляо Яем Шарлотта не была уверена в успехе, но если Сара попытается причинить ей вред, она без колебаний вонзит этот нож в живот морской девушки.
В конце концов, раз их жизни спасла она, то имеет полное право их отнять.
К счастью, вера Сары оказалась крепче, чем она ожидала.
— Я пришла помочь вам! — вспыхнула рыжеволосая девушка с алыми глазами. — Я не видела, чтобы морской бог принёс нашему народу хоть какое-то благословение. Только одно несчастье за другим! Если это и есть божественное наказание, почему он не карает тех, кто действительно виноват? Мне всё равно, что говорят другие. Я вижу лишь, как он ранит моих близких и разрушает мой дом. Такого бога… я не признаю!
— Такого бога тебе и не нужно признавать, — нежно сжала ей руку Шарлотта. — Доверяй только мне.
Она даже почувствовала стыд за своё недоверие: эта девушка и так слишком много страдала от морского бога.
Сара кивнула и достала из-за пазухи свёрток. Развернув его, она показала странный красный гель и кисточку.
— Что это?
— У нас мало времени. Повернитесь ко мне спиной.
Сара поставила стул посреди комнаты и, не давая возражать, усадила Шарлотту, накинув на плечи ткань.
Краситель с кисточки покрыл её светло-каштановые волосы, и вскоре Шарлотта стала неотличима от обычной морской жительницы.
http://bllate.org/book/5305/525150
Готово:
