— Это тот негодяй заставил тебя плакать, верно? — в голосе сверхбожественного зверя дрожала с трудом сдерживаемая ярость.
Шарлотта всхлипнула и горько усмехнулась:
— Если уж говорить о негодяях, то между мной и им, пожалуй, нет особой разницы. Э-э… Можно обнять тебя?
— Раз уж просишь…
— Спасибо, — перебила она, не дав ему закончить привычную фразу, полную горделивой сдержанности, и тут же бросилась ему в объятия, громко зарыдав.
Лауренс слушал её плач и чувствовал, как в груди разлилась острая боль — будто дышать стало невозможно. Что же такого случилось, что заставило эту девочку, обычно притворяющуюся наивной, а на деле хитрую и расчётливую, рыдать так безутешно?
Почему она обнимает его так крепко, будто в отчаянии?
— Шарлотта, что с тобой? Что бы ни произошло — я рядом.
Он неловко попытался утешить её, но та лишь на миг замерла, а затем зарыдала ещё сильнее.
Сверхбожественный зверь окончательно растерялся, не осмеливаясь произнести ни слова, и лишь неуклюже похлопывал её по спине.
— Лауренс… мне нужно кое-что тебе сказать.
Шарлотта поняла, что если продолжит плакать, то, возможно, задохнётся, и заставила себя наконец заговорить.
[Ах~ Шарлотта, какая же ты храбрая! Из уважения к тебе я пойду посплю.]
Хэди, словно уже одержав победу, бросил эти слова и ушёл в самую глубину её души.
Девочка вышла из тёплых объятий и вытерла слёзы. Щёки горели — наверное, от недостатка кислорода.
Она с трудом выдавила улыбку и с лёгкой иронией сказала:
— Хотя это звучит довольно невероятно… но, знаешь… я на самом деле не из этого мира.
* * *
Лауренс был ошеломлён столь неожиданным признанием и долго молчал, прежде чем переспросил:
— Не из этого мира?
Повторяя эти слова, он одновременно выпустил вокруг них ослепительные всполохи электрического разряда, чтобы никто не мог подслушать их разговор и чтобы посторонние глаза не видели происходящего.
«С ней всё в порядке? Может, она просто переутомилась?»
Он протянул руку и коснулся лба Шарлотты, нахмурившись от беспокойства. Температуры не было.
— Я не больна. Просто… понимаю, что это трудно сразу осознать, но, пожалуйста, выслушай меня, — девочка схватила его за руку, глаза её всё ещё были красными. — Дело в том… что я раньше жила в мире, совершенно не похожем на этот. Там нет ни магии, ни боевых искусств. Хотя и существуют организации, напоминающие Светлую Церковь, но в целом всё устроено совсем иначе. Короче говоря, там не нужно сражаться на аренах и не приходится драться с магическими зверями.
Ей потребовалось немало времени и усилий, чтобы объяснить Лауренсу, как устроен её прежний, основанный на технологиях мир.
— Клянусь, это последнее, что я от тебя скрывала!
Шарлотта сложила руки над головой, будто сдаваясь, и ждала, когда он разразится гневом.
Но чёрноволосый юноша лишь молчал, словно был настолько потрясён этой информацией, что лишился дара речи.
«Наверное… он всё-таки зол?..»
Девочка сидела, словно приговорённая к казни, не смея пошевелиться, и дрожала на месте.
«Я ведь скрыла от него нечто настолько важное! А когда я говорю о своей семье и друзьях, он наверняка думает, что мне больше нравится мой прежний мир…»
Но сказать, будто ей всё равно на тот мир, она не могла. Потому что иногда ей по-настоящему не хватало жизни «в прошлой жизни».
— Ты уж… — наконец раздался вздох Лауренса, и его рука нежно потрепала её по голове. — Ты так ужасно плакала из-за этого?
— К-как это «из-за этого»?! — обиженно подняла она на него глаза.
Лауренс горько усмехнулся:
— Ты забыла, что я видел твои воспоминания, когда помогал тебе прорваться на новый уровень? Уже тогда мне показалось, что твой мир совершенно не похож на этот. Но другая реальность, перерождение после смерти… об этом я и не догадывался. Человек, переживший нечто подобное, должен гордиться собой.
— Не шути так… — голос Шарлотты снова задрожал. — Ты не злишься?
Чёрноволосый юноша пожал плечами и притянул её к себе:
— Конечно, я не ожидал, что ты скрываешь от меня нечто столь важное.
Она тут же напряглась в его объятиях, и он с болью погладил её по волосам:
— Но даже если бы ты рассказала мне раньше, я, скорее всего, не поверил бы.
— Даже так, всё равно…
Сверхбожественный зверь покачал головой:
— На твоём месте я поступил бы точно так же. Любой, кто осмелился бы выведать моё прошлое, был бы уничтожен без колебаний. Шарлотта, ты просто выбрала самый правильный путь. В этом мире каждый обязан защищать себя сам. То, что ты скучаешь по своим родным и друзьям, — в этом разве есть что-то предосудительное? Даже если бы ты сейчас сказала, что хочешь вернуться туда, я бы не удивился. Для меня важно лишь одно — ты сейчас здесь.
— Лауренс…
Девочка с благодарностью прижалась к нему. Она не ожидала столь великодушного ответа и от счастья даже почувствовала лёгкое беспокойство:
— Но я ведь сказала, что не уверена, смогу ли выполнить задания, которые дал мне Хэди. Если провалюсь… я умру.
Лауренс опустился на корточки, чтобы смотреть ей прямо в глаза, и серьёзно произнёс:
— Учитывая, что между нами заключён контракт симбиоза на равных, этот вопрос, похоже, даже обсуждать не стоит. Подлый человек! Раз уж ты связала свою судьбу с таким благородным существом, как я, так думай уже, как стать богиней! Мне не нужен плачущий контрактный партнёр.
«Типичный заносчивый характер от начала до конца!»
Шарлотта фыркнула от смеха, обвила руками его шею и спрятала лицо у него в плече:
— Похоже, быть твоим контрактным партнёром — задачка не из лёгких.
— Хмф! Я же сверхбожественный зверь. И, кстати, тебе, как женщине, пора бы уже прекратить такие неприличные вольности. Всё-таки… ты уже растёшь.
Лауренс говорил это, одновременно осторожно отводя её руки от своей шеи.
«Ч-что?»
Девочка последовала за его взглядом и уставилась себе на грудь.
«Расту… А?!»
Лицо её мгновенно вспыхнуло, а с макушки, казалось, вырвалось маленькое облачко пара.
— Пошляк! О чём ты только думаешь?!
Сверхбожественный зверь невинно развёл руками:
— Эй-эй, это совершенно естественная мысль. Ты должна гордиться, что заслужила внимание сверхбожественного зверя.
— Гордиться твоей наглостью? Сегодня ужин отменяется! Иди стой в угол!
Шарлотта вспыхнула ещё сильнее и сердито топнула ногой, но он тут же снова обнял её:
— Здесь нет ни стен, ни палатки. Куда мне становиться?
«Он что, мстит мне?!»
Девочка прижалась к его груди и жалобно пробормотала:
— Ты всё-таки злишься, что я так долго скрывала от тебя это важное дело, да? Лауренс, не дури…
— Ты всё ещё хочешь вернуться в свой мир? Если это так, то это не невозможно. Как только я восстановлю силы до уровня, позволяющего разорвать наш контракт, возможно, смогу разорвать барьер между мирами и отправить тебя обратно.
Его тихий голос проник ей в самое ухо, неся с собой надежду, о которой она раньше и мечтать не смела.
«Правда можно вернуться?»
Шарлотта уже собралась ответить, но тут он добавил:
— Однако причина, по которой ты сможешь вернуться, в том, что твоя душа принадлежит тому миру. Я же не смогу последовать за тобой — даже полностью восстановив силы сверхбожественного зверя, моя душа не преодолеет преграды между мирами.
«П-постой… Значит, получается…»
— Скажи одно слово, и я дам тебе обещание.
Лауренс крепко обнял её, и дрожь в его руках выдавала глубокую неуверенность.
Девочка помолчала, мысленно попросив прощения у всех своих родных и друзей из прошлой жизни:
— Если уж возвращаться, то вместе! Ты хочешь, чтобы я пришла к родителям и сказала: «Я прожила ещё одну жизнь, но так и осталась одна»? Эти двое бездушных старикашек просто умрут со смеху!
— Ты понимаешь, что значит «вместе вернуться»?
Чёрноволосый юноша на миг замер, а затем уголки его губ тронула улыбка.
Шарлотта покраснела и кивнула:
— Хотя моё тело и детское, душа-то у меня взрослая! В общем… мне очень повезло, что ты не осудил меня за моё прошлое…
— Дура, для существа моего уровня множественность миров — давно признанный факт, — Лауренс нежно поцеловал её в лоб. — Посмотри на себя: глаза совсем опухли от слёз.
— Ах, правда… — девочка дотронулась до припухших век и, смущённо закрыв лицо ладонями, пробормотала: — Пойду умоюсь.
Она юркнула в персональную кухню, и в тот же миг нежная, любящая улыбка на лице чёрноволосого юноши сменилась ледяной яростью:
— Насмотрелся уже?
— Для сверхбожественного зверя ты удивительно чуток и эмоционален, — в воздухе возникла лёгкая рябь, и появился маленький демончик. — Не ожидал, что твои чувства к Шарлотте достигли такой глубины. Сверхбожественный зверь и человек… Ты ведь понимаешь, насколько велика пропасть между вами?
— И что с того?
Сверхбожественный зверь холодно уставился на Тёмного Бога, чьё удовольствие заключалось в том, чтобы играть судьбами других, и в его глазах вспыхнула неприкрытая враждебность:
— Слушай сюда, Тёмный Бог. Держись подальше от неё.
— Ой, это невозможно, — маленький демончик легко перевернулся в воздухе и лениво повис в невесомости. — Я наконец-то нашёл такого интересного человека, как Шарлотта! Конечно, я хочу понаблюдать за ней и использовать по назначению. К тому же в этом плане она намного умнее тебя, сверхбожественный зверь. По крайней мере, она понимает, что такое взаимовыгодное сотрудничество. Наши интересы совпадают, так что взаимное использование — вполне естественно. Шарлотта ведь очень расчётливый торговец.
— Она не такая, как твои тёмные последователи, — Лауренс щёлкнул пальцами, и электрический разряд пронёсся вплотную мимо демончика.
Хэди беззаботно покачал головой и спросил:
— Ты так уверен? Сверхбожественный зверь, я гораздо лучше тебя понимаю людей. Если понадобится, они способны проявить злобу, превосходящую все твои ожидания. Шарлотта — взрослая женщина. Скажи-ка, ты действительно знаешь её?
«А если и не знаю?»
Чёрноволосый юноша всё так же усмехался про себя: он давно понял, что Шарлотта не такая наивная, какой кажется. Но чтобы выжить в человеческом мире, приходится быть умнее. Она, конечно, хитра, но не жадна; осторожна, но искренна с теми, кому доверяет.
Даже если она и применяет уловки, она отнюдь не «злая».
— Тёмный Бог, это ты ничего не понимаешь.
Лауренс с презрением взглянул на этого самого страшного и коварного бога в истории континента и уловил в его взгляде ту особую привязанность, которую тот испытывал к Шарлотте.
«Вот оно что… Неужели великий бог ничем не занят, кроме как постоянно подстрекает меня? Эта подлая девчонка легко сближается с важными персонами: сначала Лейн, потом явно благоволивший к ней астролог, а теперь и Тёмный Бог пал жертвой её обаяния?»
Сверхбожественный зверь фыркнул и уселся внутри сферы из электрических разрядов: он будет поддерживать этот барьер до тех пор, пока Шарлотта не выйдет из персональной кухни. Наверное, сейчас она как раз старается прийти в себя. Но стоит немного подумать, чтобы понять: сколько же мужества ей потребовалось, чтобы признаться.
http://bllate.org/book/5305/525096
Готово:
