Хэди сидел у неё на плече, и в его глазах мелькнула едва уловимая, но отчётливая угроза.
Внешне он казался безобидным — даже чересчур милым, раз за разом ласково называя её «Шарлоттой». Однако стоило бы ей хоть раз вырваться из-под его контроля, как этот, на первый взгляд, добродушный Тёмный Бог не проявил бы ни малейшей пощады.
— И ещё, сверхбожественный зверь, — добавил он, — если ты нападёшь на меня, первой пострадает душа твоей хозяйки.
Как только эффект душевной передачи исчез, Шарлотта впервые услышала его настоящий голос: мягкий, детский, почти игрушечный, но при этом пронизанный ледяной расчётливостью и древней хитростью.
Лауренс ничего не ответил. Он молча рассеял грозовые тучи, только что сгустившиеся над его головой.
Атмосфера резко охладела. Шарлотте пришлось взять на себя роль миротворца:
— Так значит, Хэди, ты можешь напрямую разговаривать с нами? Я думала, что связь возможна только через душевную передачу.
Маленький демончик забавно покачал головой:
— Душевная передача — это только между тобой и мной. Кто же ещё, как не ты, Шарлотта, самый важный для меня человек на свете?
«Братец… Ты бы хоть не подливал масла в огонь! Мы же сейчас в небе летим, чёрт возьми!»
Шарлотта была совершенно ошарашена, но не смела вести себя слишком вольно с этим «боссом». Она лишь натянуто улыбалась, чувствуя себя крайне неловко.
— Подлый человек, — пробормотал Лауренс, — твои связи действительно впечатляют.
Он не хотел признаваться, что при виде Хэди у него душа ушла в пятки. В конце концов, даже сверхбожественный зверь не обладал достаточной мощью, чтобы игнорировать богов. Главная причина — души божественных существ, закалённые силой веры, были невероятно прочны. Хоть ему и было неприятно это признавать, величие Тёмного Бога действительно превосходило всё, на что способен магический зверь вроде него.
Острое чувство несправедливости и тревоги сделало его тон резким:
— Как тебе удаётся постоянно впутываться в истории с этими непостижимыми существами? Неужели нельзя просто быть глупенькой контрактной хозяйкой и прятаться за моей спиной?
Девочка тоже почувствовала раздражение в его голосе и мысленно возмутилась:
«Да ладно тебе! Разве я сама прошу с ним связываться?»
— Я ничего не могу с этим поделать… Ты же слышал пророчество астролога.
Она надула губки, немного обиженно села прямо и выдернула свои пряди из пальцев Хэди.
Как только Шарлотта нахмурилась, недовольство сверхбожественного зверя мгновенно испарилось. Он тяжело вздохнул, взмахнул крыльями и догнал впереди летящий отряд патрульных соколов с гербом Империи Орлов. Но его горделивый нрав не позволил ему извиниться вслух.
Он ощущал колебания души Шарлотты — очевидно, она снова общалась с Хэди. Однако это ощущение без возможности вмешаться, будто его намеренно отстранили, лишь усиливало раздражение.
Лауренс, конечно, не знал, что Хэди как раз расспрашивал Шарлотту о её прошлой жизни — именно поэтому она вновь переключилась на душевную связь.
Соколы патруля принадлежали Империи Орлов. Как верные последователи бога-орла Игоря, патрульные с детства выращивали себе соколов-напарников, и связь между ними была почти телепатической.
Командир патруля, увидев огромную белую птицу и сидящую на ней унылую девочку, сразу понял: перед ним не простые путники. Он немедленно подал сигнал свистком, и все соколы замерли в воздухе.
— Откуда вы, госпожа?
Шарлотта подняла глаза и с трудом выдавила улыбку, достав из пространственного хранилища документ с печатью императора Академии Эгсии:
— Я дипломатический посол из Академии Эгсии. Несколько дней назад из-за несчастного случая я потерялась и была вынуждена перелететь горы верхом на своём контрактном звере, чтобы нагнать ваш патруль и найти место для ночлега.
— Вы… призывательница?
Хотя командир и проверил подлинность документа и герба посла, он всё ещё оставался настороже — ведь о прибытии делегации им ничего не сообщали.
Шарлотта кивнула и удивлённо спросила:
— Разве вам не сообщили о нашем прибытии? В нашей миссии также находится госпожа Хилинг. Разве церковь не получила уведомления?
Ей уже давно казалось, что что-то не так. Ведь даже соседние государства обычно сопровождают дипломатические миссии эскортом. А сейчас солдаты Империи Орлов, судя по всему, не проявляли враждебности. Всё это выглядело слишком странно и наводило на мысль о ловушке.
Командир шепнул что-то одному из солдат, затем повернулся к ней:
— Сейчас же отправлю кого-нибудь уточнить информацию в церкви. Мы действительно не получали сообщений о вашем визите — возможно, произошла ошибка при передаче. Но если госпожа Хилинг действительно находится на территории империи, церковь незамедлительно пришлёт охрану для неё и её спутников.
Он говорил, но вдруг насторожился: его сокол явно нервничал и проявлял враждебность именно к призывательнице.
«Неужели с ней что-то не так?»
В Империи Орлов каждый гражданин с рождения выращивал себе сокола, и их связь была почти ментальной.
Командир внимательно осмотрел девочку: на вид обычная малышка. На груди у неё даже висел значок Священной Академии Эгсии. Он не мог понять, почему его сокол так нервничает.
«Может, дело в давлении от её контрактного зверя?»
Поразмыслив, он сказал:
— Если госпожа-призывательница нуждается в ночлеге… Однако до подтверждения вашей личности мы не можем направить вас в столицу. Надеюсь, вы поймёте наше положение. Кроме того, мы всё ещё в патруле, так что, возможно, вам придётся провести с нами несколько дней.
— Нет-нет, это я должна благодарить вас! Я совсем не хочу дальше торчать в дикой местности, вся в пыли и грязи.
Девочка широко улыбнулась, совершенно не заподозрив подвоха. Для неё было совершенно нормально путешествовать вместе с патрулём, даже если она и дипломат.
Увидев её искреннюю улыбку, командир окончательно растаял, хотя сокол по-прежнему проявлял настороженность. «Такая простодушная девочка вряд ли замышляет что-то плохое», — подумал он. Если бы не служебный долг, он бы с радостью проводил её прямо в город.
— Ах да! — вдруг вспомнила Шарлотта. — Просто так жить за ваш счёт — непорядочно. Если понадобится помощь — смело обращайтесь! — Она легко сформировала в ладони огненный шар. — Я, конечно, ещё ученица, но всё же ученица огненного архимага. Могу ночью освещать лагерь или нести дежурство.
Её внезапная демонстрация магии произвела фурор среди всего отряда: она не только призывательница, но и огненная магесса, способная мгновенно сотворить заклинание!
Теперь её статус дипломата выглядел куда более убедительно.
Шестьдесят третья глава. Вегетарианский рай
Изначально командир патруля решил водить Шарлотту по кругу, чтобы проверить её на благонадёжность. Но вместо этого весь отряд полностью покорился её кулинарному таланту.
По сравнению с её блюдами, армейская столовая казалась просто позором!
Как низшее звено армейской иерархии, патрульные получали лишь скромное жалованье и редко могли позволить себе поесть в ресторане.
Поэтому щедрая девушка с невероятными кулинарными способностями, не требующая за это ни гроша, мгновенно стала звездой лагеря. Когда они вернулись в город, каждый солдат наперебой вызывался быть её личным телохранителем.
Но Шарлотта была девочкой, и жить в казармах с мужчинами ей было неприлично. В итоге командир лично устроил её в лучшей гостинице города, предоставив роскошный номер, чтобы она могла спокойно насладиться пребыванием в чужой стране.
— Комочек, оставайся дома и сторожи, ладно?
На самом деле в номере у неё почти не было багажа — всё необходимое хранилось в пространственном хранилище или на кухне. Однако после недавней слежки со стороны Тёмного Монастыря она стала чрезвычайно осторожной, особенно находясь в Империи Орлов, славящейся своими шпионскими сетями.
Она оставила золотистому львёнку тарелочку тушёного мяса с соусом для гриля, тщательно заперла дверь и спрятала ключ в пространственное хранилище.
Лауренс терпеливо ждал, пока она закончит, и естественно взял её за руку:
— Не понимаю, зачем тебе есть чужую еду?
Шарлотта рано встала, потому что в городе проходил передвижной рынок. Такие ярмарки с множеством уличных лотков всегда приводили её в восторг. В итоге, несмотря на все недавние неприятности, она попала на настоящий праздник вкусов — и это казалось ей удачей.
— В кулинарии нет предела совершенству! Мои блюда, может, и неплохи, но в этом… э-э… месте ещё столько всего, чего я никогда не пробовала и даже не слышала! Как настоящий повар может упустить такой шанс?
Она чуть не сболтнула «в этом мире», но вовремя спохватилась.
«Шарлотта, даже если ты раскроешь свою истинную личность, ничего страшного не случится», — прозвучал голос Хэди прямо в её душе. «Задание от бога кулинарии уже идёт по плану, и скрывать правду от твоего контрактного зверя больше не обязательно. Конечно, если сама не захочешь — я никогда не стану тебя принуждать».
Шарлотта проигнорировала этого любителя хаоса. Он и так разделял с ней душу, так что знал все её мысли. Но именно потому, что она дорожила Лауренсом, она боялась рассказывать ему о своём прошлом и истинной сущности. Ведь пережить смерть и возродиться в другом мире — это звучит слишком жутко!
Она не хотела рисковать их отношениями и снова вызывать у своего контрактного зверя недоверие.
— О! Здесь же сушеный бамбук!
Её взгляд упал на прилавок, и глаза загорелись. Она бросилась к продавцу:
— Можно попробовать?
— Конечно, пробуй, девочка! Ты, наверное, не из империи?
Жители Империи Орлов, казалось, обладали особым чутьём на чужаков, и добродушный торговец сразу понял, что она не местная.
Шарлотта кивнула, нанизала кусочек на палочку и отправила в рот. От удовольствия она прищурилась.
«О-о-о! Такой насыщенный солено-острый вкус! А рядом — тофу с пятью специями?»
Как уроженка юга, она не могла устоять перед такими закусками, которые дома готовить долго и сложно, да и вкус редко получался таким же.
— Вот это, это, и это! О, и соевые бобы тоже! А это — сушеные грибы шиитаке? Да, возьму немного!
Она начала безудержно скупать всё подряд и остановилась лишь спустя час, довольная, с пакетиком тофу в руке, нанизывая кусочки на палочку.
Учитывая чувствительность пространственных хранилищ и правило «не светить деньгами в чужом городе», Лауренс вынужденно стал её носильщиком, неся мешки и коробки.
— Свежайшие овощи! О, а в этой коробке — магический круг увлажнения? Какая находка!
Шарлотта полностью включила режим шопинга и тратила деньги без малейшего сожаления — впрочем, ей и не было причин жалеть их: всё списывалось с «зарплатной карты», выданной империей.
— Подлая, ты совсем не церемонишься с чужими деньгами, — проворчал чёрноволосый юноша, держа в каждой руке по куче пакетов.
Девочка гордо подняла подбородок:
— Я и своими так же не церемонюсь! Пойдём, вон туда!
Она заметила ресторан с вывеской «Свет Надежды» и решительно потащила Лауренса внутрь, заняв лучший номер на верхнем этаже.
Как повар высшего класса, она имела право бесплатно питаться во всех заведениях этой сети.
Еда подавалась очень быстро — вскоре стол ломился от блюд, а в качестве десерта подали фруктовый суп.
http://bllate.org/book/5305/525078
Готово:
