Золотоволосый мальчик тут же замолчал и жалобно уставился на неё.
«Ну что за дела… Ведь он же такой старательный ребёнок».
Шарлотта вздохнула и мягко произнесла:
— Чем лучше ты управляешь стихиями, тем вкуснее еду можешь приготовить. Даже я ещё далеко не достигла предела. А уж тем более… ты ведь слышал то пророчество. Лейн, одного лишь пребывания рядом со мной недостаточно, чтобы стать моим спутником и вместе со мной встретить будущие испытания.
Эти слова попали точно в цель — Лейн сразу загорелся. Ведь именно этого он и хотел: идти за Шарлоттой, чтобы она считала его надёжным и достойным опоры. А для этого, очевидно, требовалась настоящая сила.
— Я… я понял!
Граф, наблюдавший за сыном со стороны, только покачал головой: «Сынок, похоже, зря я тебя растил… Мои слова в упор не слушает, зато каждое слово этой непонятно откуда взявшейся девчонки воспринимает как святое».
Но, как ни досадно ему было, он не стал упрямиться и насильно сводить Лейна с Хилинг. «Пусть сам решает свою судьбу. Святая дева, конечно, прекрасная девушка, но и эта ученица магистра-законодателя — фаворитка самого императора. Обе стороны равны по положению».
Если бы Шарлотта знала, о чём думает этот высокий и могучий граф, она бы немедленно обрушила на него «Огненный ливень».
— Шарлотта, зачем ты вообще пришла к моей сестре? Это же просто…
Золотоволосый мальчик задал вопрос, шагая впереди и указывая путь. Хотя он и не договорил последнюю фразу, Шарлотта интуитивно поняла, что он собирался сказать: «как баран волку в пасть».
«Да ладно тебе… Репутация Висентины, конечно, не без изъянов, но она ещё не дошла до того, чтобы набрасываться даже на своих сотрудников. Если бы она была такой неразборчивой, её торговая компания давно бы рухнула. Отбросив в сторону личную жизнь, нельзя не признать: она явно талантливый председатель. Иначе как простой женщине удалось бы так успешно развить „Свет Надежды“?»
— Ты слишком переживаешь, — небрежно произнёс чёрноволосый юноша, шедший всё это время за её правым плечом, словно страж. Он даже зевнул от нечего делать, совершенно не беспокоясь, что его контрактница может оказаться в беде.
«Этот малыш слишком недооценивает человека, заставившего его подписать контракт».
С насмешливой улыбкой он бросил взгляд на маленькую девочку впереди:
— Интересно, кто кого съест? Скажи-ка, коварный человек?
Шарлотта невинно моргнула в ответ:
— Эй-эй, я ведь пришла сюда ради честной сделки!
Даже имея на руках козырную карту, она не питала иллюзий, что сможет выжать из Висентины максимальную выгоду. Самое ценное, что у неё есть — и одновременно самое желанное для Висентины — это рецепты и формулы. Но оба эти товара одноразовые.
Поэтому ей нужен был контракт — такой, который будет приносить ей стабильный доход. Ей не нужны были учебные очки или серебряные монеты Академии Эгсии; она хотела получать универсальные ценности: золото, серебро, драгоценные камни — самые надёжные и влиятельные активы.
Жаль, что в кулинарной школе не преподавали финансовую грамоту. Её навыки ведения переговоров основывались исключительно на многолетнем опыте взаимодействия с отелями, ресторанами и продюсерами кулинарных шоу.
«Ладно, ладно, ведь практика — единственный критерий истины!»
Шарлотта, решив не терять времени, постучала и вошла в кабинет Висентины.
Маленькая комната была залита золотистым солнечным светом. По обе стороны стояли книжные шкафы: один — доверху набитый томами на самые разные темы — от путеводителей по регионам до иллюстрированных справочников по магическим зверям; другой — аккуратно разложенные по папкам торговые записи компании: бухгалтерские отчёты, контракты и архивы крупных сделок.
«Действительно, чтобы управлять такой огромной организацией, нужны настоящие знания и умения».
Шарлотта посмотрела на Висентину, склонившуюся над столом в очках, и никак не могла связать её образ с жестоким прозвищем «женщина-волчица».
— Здравствуйте, госпожа Висентина, — сказала Шарлотта, усаживаясь напротив неё, как только Лейн ушёл. — Я пришла обсудить с вами одну выгодную сделку.
С таким опытным торговцем, как Висентина — лисицей в делах, — любые хитрости были бы бесполезны и лишь зря тратили бы силы. Как говорится, открытая стратегия всегда выше тайных интриг. Поэтому Шарлотта сразу перешла к сути.
Лауренс с интересом разглядывал декоративное растение в углу комнаты, явно наслаждаясь предстоящим поединком двух «коварных людей».
Шарлотта пришла сюда, потому что увидела огромный потенциал в реакции императора Академии Эгсии на узвар из кислых слив. Империя располагалась на юго-востоке континента и большую часть года страдала от влажной и душной жары. В такую погоду, когда пот льётся ручьями, холодные напитки становились идеальным товаром. Среди обычных напитков Шарлотта не могла придумать ничего более освежающего, натурального и полезного, чем узвар из кислых слив.
Она вынула из конверта запечатанный воском рецепт и аккуратно подвинула его Висентине. Затем достала стеклянную бутылочку, чтобы та лично попробовала охлаждённый напиток.
Шарлотта давно заметила: хотя магические артефакты в этом мире и распространены, они всё ещё не стали повседневностью. Даже в рабочем кабинете Висентины находилось лишь два небольших ледяных магических круга, поддерживающих прохладу в помещении.
Но температуру они регулировали, а влажность — нет. Низкое давление вечера в сочетании с палящим закатным солнцем уже начинало раздражать Шарлотту, хотя она вошла сюда совсем недавно.
Висентина сняла очки и с любопытством отхлебнула из бутылочки. От первого глотка она не сдержала восторженного стона: «Боже, кисло-сладкий и ледяной напиток! Прямо как новая жизнь!»
— Вкусно, правда? — улыбнулась Шарлотта и постучала пальцем по конверту с печатью. — Прост в приготовлении, быстро делается… Как это называется… Ах да, идеален для массовой продажи с небольшой наценкой.
«Массовая продажа с небольшой наценкой»?
Глаза главы торговой компании загорелись: она впервые слышала столь любопытную формулировку.
— Ты хочешь продать рецепт? — спросила Висентина. Она знала, что Шарлотта не только маг, но и призывательница, и догадывалась, что та собирает средства на дальнейшее развитие. Как подданная империи, она, конечно, должна была поддерживать сильных, но как глава компании Висентина всегда пренебрегала подобными условностями.
Раз Шарлотта сама открыто заговорила о сделке, Висентине не имело смысла хитрить. К тому же девочка ей искренне нравилась.
Шарлотта тоже была довольна быстрым темпом переговоров и прямо изложила свою идею:
— Да, я хочу продать рецепт, но не единовременно.
— Поясни?
— Вы выплачиваете мне аванс за рецепт — конкретную сумму мы обсудим позже. А затем весь доход от продаж узвара из кислых слив записывается отдельно, и с него я получаю определённый процент. — Шарлотта кратко объяснила принцип роялти и добавила: — И желательно, чтобы моя доля выплачивалась в золоте или других твёрдых ценностях. Ведь теперь я член дипломатической миссии, а значит, не могу использовать серебряные монеты Академии Эгсии за её пределами.
Висентина не могла понять, откуда у этой, по виду не старше десяти лет, девочки столько необычных, но крайне полезных идей. Особенно концепция роялти открыла перед ней совершенно новую дверь в торговле.
— Поняла тебя, — сказала она, подумав. — Я составлю контракт и передам тебе на утверждение. Что до валюты — я выдам тебе специальную магическую карту, с которой ты сможешь в любой момент снять эквивалент в драгоценных металлах или камнях из любого филиала «Света Надежды».
«Ах да, ведь есть же такой способ снятия средств!»
Шарлотта радостно улыбнулась: «Вот именно! Так и нужно вести дела — честно и открыто!»
«Видишь? Мы же не коварные люди!» =v=
Лауренс, заметив, как маленькая девочка с торжествующим видом строит ему рожицу, тоже не удержался от улыбки:
«Ладно, ладно, не коварные — умные люди. Устроит?»
Висентина потратила несколько дней, чтобы согласовать с Шарлоттой все детали контракта. В итоге они остановились на 30 % роялти, а также увеличили лимит средств, доступных Шарлотте в компании. В обязанности Шарлотты добавили всего два пункта: во-первых, отдавать предпочтение «Свету Надежды» при продаже рецептов; во-вторых, сохранять условия соглашения в тайне — в противном случае все партнёрские отношения немедленно прекращались.
Первое требование было вполне разумным, второе Шарлотта тоже понимала: условия этого контракта давали ей слишком большую выгоду, чтобы считаться обычной сделкой. Если бы все торговцы начали требовать подобных условий, компания обанкротилась бы за считанные дни.
Шарлотта оглянулась на прожитые полгода в этом мире и подумала, что они оказались насыщеннее, чем все её предыдущие двадцать лет жизни.
«Возможно, быть втянутой в эту загадочную „судьбу“ — вовсе не так уж плохо».
Она посмотрела в зеркало: короткие рукава, стильная кожаная безрукавка, обтягивающие штаны, клетчатая юбка и высокие коричневые сапоги до колен. Даже она сама с трудом верила, что это наряд мага.
Причесавшись и закрепив волосы заколками и резинками, Шарлотта вертелась перед зеркалом, прикладывая руки к ушам:
«Если бы у меня были заострённые уши и лук со стрелами, я бы, наверное, очень походила на эльфа!»
— Коварный человек, сколько можно переодеваться…
Лауренс, будучи сверхбожественным зверем и совершенно лишённым мужского стыда, без стеснения распахнул дверь — и замер на пороге, рука всё ещё лежала на ручке.
«Какая… какая милая!»
Раньше он видел её только в аккуратных, женственных нарядах, с распущенными волосами, словно фарфоровую куклу. Но сейчас, с собранными волосами и в такой подвижной одежде, хрупкая девочка выглядела необычайно озорно и живо…
Чёрноволосый юноша слегка покраснел и кашлянул:
— Не ожидал, что ты, человек, так неплохо смотришься в такой одежде.
«А? Меня что, похвалили?» 0.0
Шарлотта обернулась и улыбнулась ему, перекинув через плечо шёлковую ленту с гербом Академии Эгсии — знак члена дипломатической миссии.
«Да кто вообще будет таскать с собой такую обузу?»
Девочка дёрнула за кисточку на ленте и недовольно поморщилась:
«Выглядит так, будто стоишь на воротах школы в строю пионеров».
Она последовала за Лауренсом к высокому помосту у замка и встала рядом с Лейном.
Поскольку участники лиги каждый раз были ещё юны, каждому разрешалось взять с собой одного сопровождающего. Шарлотте, разумеется, не нужна была помощь — рядом был сверхбожественный зверь. Лейн, ученик Девола, с детства привык к самостоятельности. Только Хилинг взяла с собой Кея — стража, получившего официальный статус всего несколько дней назад. Его блестящие доспехи в сочетании с глуповатой лентой дипломатической миссии вызывали ощущение, будто перед тобой красивая подушка, набитая соломой.
К удивлению Шарлотты, руководить миссией должен был знакомый представитель рода Лунг — астролог в роскошном плаще.
Он по-прежнему держал глаза закрытыми, но, казалось, прекрасно видел всё вокруг и уверенно подошёл к Шарлотте, остановившись рядом.
«Всего пять человек — наверное, самая малочисленная дипломатическая миссия в истории. Хотя если считать мой звериный легион… Ха! Тогда это будет самая многочисленная делегация за всю историю!»
Слегка сосредоточившись, Шарлотта почувствовала душевные колебания магических зверей, спрятанных в пространстве хранения, и сразу почувствовала себя в безопасности.
Эта крошечная дипломатическая миссия должна была покинуть страну и нести на себе всю ответственность за внешнюю политику Академии Эгсии, поэтому подготовка требовала максимальной тщательности.
http://bllate.org/book/5305/525064
Готово:
