Увидев, как чёрные, словно обсидиан, глаза Лянь Яна обратились к ней, Су Танли прибрала пальцы и, моргнув, сказала:
— Всё уладилось.
Пока они разговаривали, оттуда, где стояла Сяо Цанлань, радостно донёсся голос — похоже, её брат Цан Лянь вернулся.
Едва завидев Су Танли, Цан Лянь тут же начал жаловаться на свои беды: мол, по дороге его внезапно атаковали неизвестные из чужой секты, а потом в густом лесу его обвил огромный змей, и только чудом он сумел вырваться и добраться до них.
Говоря всё это, он покраснел в уголках глаз, выдавая невысказанную обиду и надеясь вызвать хоть каплю сочувствия у Су Танли.
Сяо Цанлань смотрела, как её брат без умолку болтает, и не знала, стоит ли ему напоминать о чём-то — и уж тем более не знала, как это сделать.
Цан Лянь продолжал изливать душу, а Су Танли внимательно слушала.
Надо признать, в рассказах ему не откажешь в таланте: простую дорогу он превратил в захватывающее приключение, но главная мысль сводилась к одному — «как мне не повезло».
Наконец, излившись до дна, Цан Лянь с уверенностью посмотрел на Су Танли, которая всё это время кивала.
Су Танли, чувствуя его настойчивый взгляд, наконец поняла, что от неё ждут утешения. Она мягко улыбнулась, опустив уголки глаз, что придавало ей вид искренней и послушной девушки:
— Тебе, правда, не повезло.
Лянь Ян тоже повернулся к Цан Ляню. Его чёрные волосы, спадавшие с виска, напоминали цветущую ветвь, а тёмные глаза смотрели открыто и честно:
— Тебе, правда, жалко.
Цан Лянь замер с жалобной миной на лице. Ну и что на это ответить?
В душе он тяжело вздохнул, пытаясь успокоиться. «Не зря же она младшая сестра Цзян Сы, — подумал он. — Такая же коварная и расчётливая, так же умеет играть на чужих чувствах».
Сяо Цанлань, стоявшая за спиной брата, незаметно дёрнула его за рукав и перевела разговор:
— Уже почти три часа прошло. Первое задание скоро завершится.
Тем временем фасолина-сисянцзы, привязанная к нефритовой табличке Су Танли, становилась всё ярче и ярче.
А в других местах, где их не было видно, у нескольких независимых культиваторов, так и не сумевших заполучить нефритового карпа, фасолины на глазах тускнели, сморщивались и в одно мгновение превращались в пепел, рассеиваясь по ветру. Нити сисянцзы на их запястьях тоже разрывались, превращаясь в мерцающие огоньки.
Красные нити, витавшие над горой Фуюн, становились всё отчётливее, то и дело мелькая сквозь туман.
— Прибыли? — нефритовая табличка Лянь Яна вдруг вспыхнула ярче всех остальных, и над ней в воздухе развернулись золотые иероглифы.
— Нефритовый карп находится в твоей табличке, — сразу поняла Су Танли, прочитав надпись. — Это приглашение на свадебный пир от имени невесты. В Чжунчжоу такие приглашения называют «рыба передаёт письмо», но это не обычная свадьба… Это приглашение на женитьбу по инициативе невесты.
Лянь Ян, слушая её, слегка склонил голову в её сторону — его профиль напоминал изящную чёрно-белую акварель. С его запястья свисали бирюзовые бусины, переплетённые с водно-голубой нитью кармической связи, и тихо звякнули друг о друга.
Заметив, что он, вероятно, не совсем понял, Су Танли похлопала его по плечу:
— Хозяин пира прислал приглашение, а мы его приняли — значит, обязались прийти.
Золотые иероглифы чётко повисли в воздухе:
«Вручается Святому сыну Цинмио Лянь Яну. С глубоким уважением приглашаем вас на свадебный пир нашей дочери Цянь Юйсун, который состоится в день У-сюй месяца Бин-у года Жэнь-инь, в час Мао, ближе к часу Чэнь. С почтением, Цянь Линъин, мать невесты».
— Это приглашение адресовано тебе, — сказала Су Танли, встряхнув свою табличку. На ней тоже появились золотые иероглифы, но они были заметно мельче.
На её приглашении значилось: «Вручается Су Танли из секты Хэхуань», а в конце — «с уважением, Цянь Юйсун». Время прибытия тоже отличалось: не «в час Мао, ближе к часу Чэнь», а просто «в час Чэнь».
Сяо Цанлань и Цан Лянь тоже заглянули в свои таблички.
— Наше время прибытия на полчаса позже, чем у Святого сына, — заметила Сяо Цанлань, глядя на золотые надписи. — И приглашение Святому сыну явно прислала старшая, а нам троим — ровесница.
— Значит, мне придётся прийти раньше? — спросил Лянь Ян, перебирая в руках табличку.
— Да, если ничего не изменится, ты должен прибыть на полчаса раньше нас, — подтвердила Су Танли и сунула ему в руку белоснежный керамический флакончик. — И я подозреваю, что мать Цянь выбирает зятя для дочери.
У всех троих лица стали странными.
«Если целомудрие Святого сына Цинмио пострадает здесь, — подумали они в унисон, — секта Цинмио точно пришлёт людей, чтобы разобраться с нашей сектой Хэхуань!»
— Лянь Ян, скорее всего, ты один из кандидатов на роль зятя, — сказала Су Танли, её светлые глаза напоминали прозрачное стекло. Она моргнула: — Продержись хотя бы полчаса?
У Цан Ляня в душе вдруг взыграло злорадство: теперь-то кто-то другой остался один!
Лянь Ян опустил уголки глаз и приблизился к Су Танли:
— Ты будешь переживать за мою безопасность?
Демон-искуситель Цан Лянь с затаённым дыханием ждал ответа Су Танли.
— Конечно, буду, — кивнула она. — Мы ведь на одной верёвочке.
Лянь Ян улыбнулся, прищурив глаза.
Цан Лянь же поперхнулся.
«Как это „конечно“? — возмутился он про себя. — Разве она не должна была сказать ему: „Ну, удачи“?..»
...
Полчаса пролетели быстро. Настало время, когда Лянь Ян должен был отправиться на пир.
Су Танли и двое других вовремя активировали свои приглашения и в назначенный час Чэнь перенеслись на пир через телепортационный массив.
Вместе со звоном изящных колокольчиков перед ними предстала резиденция, украшенная резными нефритовыми карпами. В ушах Су Танли вдруг словно закипела тишина — вокруг неё вмиг поднялся шум, будто толпа хлынула из ниоткуда.
Маленькие нефритовые карпы длиной в палец сновали между гостями, их хвосты оставляли за собой изящные следы холодного пламени. Очевидно, приглашения получили все, кто ещё не выбыл из испытания.
Су Танли взглянула на свою табличку — значение сисянцзы продолжало расти.
Подняв глаза, она сразу заметила зеленовато-голубую нить кармической связи в толпе.
Значит, владелец меча «Тунань» ещё жив и не выбыл.
Цинь Цычжи почувствовал её взгляд и невольно коснулся белоснежного флакончика у себя под одеждой. В сумочке Су Танли меч «Тунань» тоже отреагировал — радостно загудел.
Су Танли бережно прижала сумочку к себе и, улыбнувшись, сказала:
— Ещё раз пикнешь — получишь по шее.
Меч тут же затих.
Однако разговоры вокруг Су Танли не прекращались:
— Это не та ли младшая сестра из секты Хэхуань?
— Ого! Помню, когда я ещё ци в себя не втянул, она уже достигла основы культивации. Люди действительно несравнимы!
— Да-да! Говорят, мой дядя слышал от жены двоюродного брата его жены, что, хоть она и молода, давно достигла стадии дитя первоэлемента!
— Ох, страшно даже подумать!
«Да ну вас к чёрту! — мысленно фыркнула Су Танли, всё ещё „основа культивации“. — Страшно вам показалось?»
Она лёгким движением активировала искусство соблазнения. Из-за низкого уровня культивации она довела это искусство до совершенства и даже освоила особый дар живых существ — мимикрию.
Применённая к уровню культивации, мимикрия позволяла создавать крайне правдоподобную иллюзию силы. Обычный культиватор, не нанеся ей пару ударов, не смог бы распознать обман.
Сочетание соблазнения и мимикрии создало вокруг Су Танли ощутимое давление. Только что болтавшие о ней культиваторы основы или золотого ядра вдруг замолкли, будто им зажали глотки.
Цан Лянь и Сяо Цанлань, стоявшие ближе всех, особенно остро ощутили это давление: на лбу у них выступил холодный пот, а в коленях появилась слабость.
Но тут же давление исчезло, сменившись мягкой, умиротворяющей энергией, будто Су Танли хотела показать: она не представляет угрозы.
Однако после такого демонстрационного устрашения кто осмелится сомневаться в её силе?
— Прошу к столу! — раздался глухой удар барабана и низкий женский голос.
Маленькие нефритовые карпы, до этого резвившиеся повсюду, мгновенно разлетелись и, извиваясь, повели каждого гостя к его месту.
Все замолчали и последовали за карпами.
Пир напоминал обычную свадьбу в Чжунчжоу. В центре зала сидела прекрасная девушка. В её волосах была заколота персиковая ветвь, а наряжена она была в свадебное платье с золотой вышивкой, ослепительно яркое. Спинка платья переходила в подол, украшенный узором рыбьей чешуи, который становился всё отчётливее к самому низу.
Это, вероятно, и была Цянь Юйсун — та самая, что устраивала пир и искала себе мужа.
Она положила руки на колени — поза выглядела скромной, но немного скованной. Увидев, что все сели, она вежливо улыбнулась:
— Прошу, угощайтесь. Пир ещё не начался.
Её скованность не ускользнула от внимания гостей.
— Неужели это кукла? Механизм?
— Да ладно, разве в этом испытании, кроме нас, есть ещё живые?
Цянь Юйсун продолжала сидеть посреди зала и улыбаться — и правда, совсем не похоже на живого человека.
Одна девушка с бабочкой в причёске первой взяла палочки и сделала вид, будто собирается есть. Но при ближайшем рассмотрении становилось ясно: она ничего не брала в рот.
Увидев это, остальные сообразили и тоже начали «есть», чтобы не выделяться. Даже целители, обычно разбирающиеся в травах и ядах, вели себя крайне осторожно.
Чем больше людей притворялось едоками, тем живее становился пир. Некоторые даже завели игру в стиле «текущего вина» — ставили бокалы в ручей на столе и заставляли сочинять стихи того, к кому доплывёт бокал.
Казалось, всё идёт своим чередом.
Но Су Танли отложила бокал, встала и обратилась к своему карпу:
— Простите за беспокойство, мне нужно отлучиться. Не могли бы вы проводить меня?
Её светлые глаза на миг скользнули по Сяо Цанлань и Цан Ляню — она передала им короткий взгляд. Брат с сестрой кивнули и продолжили «есть», будто ничего не произошло.
Как только кто-то покинул пир, за ним последовали и другие. Все молча понимали друг друга и даже не смотрели на тех, кто уходил.
Су Танли шла за своим карпом. Сзади, за своим карпом, следовала и девушка с бабочкой в волосах. На одном из поворотов их пути разошлись.
Когда карп не смотрел, из пальцев Су Танли вырвалась стайка духовных бабочек, которые разлетелись по резиденции.
Сама же Су Танли стала двигаться всё медленнее, её движения словно замедлились — она послушно следовала за карпом.
Если бы здесь была Цзян Сы, она бы сразу поняла: настоящая Су Танли уже покинула тело и переселилась в одну из бабочек. То, что шло за карпом, — лишь пустая оболочка.
Бабочки метались по резиденции. Некоторые попадали в декоративные пруды, другие кружили на месте… Пока одна из них не опустилась во дворик. Тут же все остальные изменили курс и устремились к ней.
Золотистые бабочки собрались во дворе и, сливаясь крыльями, воссоздали фигуру Су Танли.
Во дворике стояло всего одно здание.
Су Танли подняла голову и взглянула на единственное окно. «Ну и высоко же», — подумала она.
Она легко вскочила на подоконник и тихо спрыгнула внутрь. Едва её сапог коснулся пола, меч «Тунань» в сумочке на боку громко загудел.
«Ой, плохо дело», — мелькнуло у неё в голове.
Но нога ещё не успела оторваться от пола, как в сознании раздался гулкий взрыв — будто магия ударила прямо в душу.
Из ниоткуда нахлынула волна бабочек цвета глубокой ночи, несясь с яростью бури. От их крыльев невозможно было открыть глаза.
Су Танли мгновенно активировала искусство соблазнения, чтобы прояснить разум. И только тогда она смогла разглядеть происходящее:
http://bllate.org/book/5304/524943
Готово:
