Переулок извивался, то расширяясь, то сужаясь, словно паутина, запутанно переплетаясь. Стены были выложены старой плиткой, потемневшей до тусклого чёрно-зелёного оттенка. Тан Мо провела по ней рукой и нахмурилась.
— Совсем не похоже на место, где живут люди.
На крыше одного из домов сидел Цзян Юань. Одной рукой он обхватил колено, а в другой сжимал бесформенный клубок чёрного тумана.
— Хочешь умереть? — тонкие губы его едва изогнулись в усмешке. Взгляд был остёр, а аура настолько подавляюща, что маленький ёкай задрожал.
Чёрный туман судорожно замотал головой.
— Тогда получи задание.
Клубок тумана энергично закивал.
— Передай своим сородичам: кто осмелится ещё раз тронуть эту женщину… — он холодно указал пальцем на Тан Мо, которая внизу быстрым шагом шла по переулку, — будет убит.
Тень вновь сильно кивнула.
— И больше не смей меня беспокоить, — лениво добавил Цзян Юань. — У меня плохое терпение.
Существо тут же издало хриплое, заискивающее шипение.
Цзян Юань удовлетворённо кивнул и разжал пальцы. В мгновение ока дымка с паникой умчалась прочь.
— Пойдём дальше? — спросил сидевший рядом молчаливый кот-ёкай.
Цзян Юань коротко «хм»нул, раздражённо стиснул зубы, вскочил и стремительно бросился вслед за Тан Мо.
**
Тан Мо остановилась перед обветшалым домом, сверившись с адресом на экране телефона. Оглядевшись, она постучала в дверь:
— Кто-нибудь дома?
Внутри царила тишина.
**
Тан Мо постучала ещё раз.
Ответа так и не последовало.
Она взглянула на время — ещё рано. Экран погас, и в отражении на нём мелькнула странно передвигающаяся белая кошка.
Тан Мо инстинктивно подняла глаза. Кошка сидела на крыше и неподвижно смотрела на неё.
— Странно… «неподвижно смотрела»? — пробормотала она. — Разве кошки так себя ведут?
Животное сидело, будто статуя, хвост торчком. За последние дни столько странного происходило, что Тан Мо не удержалась и осторожно спросила:
— Ты что, ёкай?
Белая кошка молчала, не моргая.
Тан Мо покачала головой.
— С ума схожу. Откуда столько ёкаев?
Она снова постучала. Примерно через десять секунд изнутри донёсся шорох.
— Кто там? — дверь скрипнула и приоткрылась. Перед ней стояла женщина лет тридцати в розовой пижаме, с распущенными чёрными волосами и тапочками, сползающими с пяток — будто только что проснулась.
— Извините за беспокойство, — Тан Мо вежливо поклонилась. — Здесь живёт мастер по гаданиям?
Женщина прищурилась и окинула её взглядом с ног до головы.
— Зачем тебе мой отец?
— Хотела бы заказать оберег, — Тан Мо осторожно вытащила из кармана длинный предмет. — Примерно такой же.
Вчера она разобрала тот оберег и обнаружила внутри вату, в которой был завёрнут красный шёлковый мешочек с непонятными символами.
Женщина взяла его, внимательно осмотрела и сказала:
— Отец умер несколько лет назад.
Она потерла глаза.
— Как тебя зовут?
— Тан Мо.
Женщина нахмурилась, ещё раз пристально оглядела её и отступила в сторону, оставив узкую щель.
— Заходи. Отец оставил тебе кое-что.
Тан Мо удивилась, но вошла. Женщина повела её через двор и спросила:
— Почти двадцать?
— Через неделю исполнится.
Небо по-прежнему было серым, будто вот-вот польёт дождь. Влажный воздух обволакивал всё вокруг. Тан Мо следовала за странной женщиной, слегка прикусив щёку, но ничего не спрашивала.
Они вошли в гостиную. В дальнем углу горели две благовонные палочки, на стене висели фотографии. Комнатка была небольшой, но уютной. У телевизора стояли два огромных книжных шкафа, забитых томами до отказа. Рядом лежал радиоуправляемый автомобильчик и детские игрушки.
— Присядь, — женщина указала на диван. — Я сейчас принесу.
Тан Мо кивнула.
Диван явно прослужил немало лет. Она провела по обивке двумя пальцами и спросила:
— Вы давно здесь живёте?
— Ждали тебя.
«Значит, боялись, что не найду?» — подумала Тан Мо. «Как же мило…»
Женщина рылась в ящике под телевизором, громко перебирая содержимое.
— Отец говорил, что твоя судьба особенная.
— В чём особенность?
— Небеса не раскрывают тайн.
Наконец она вытащила из дальнего угла ящика чёрный кубический ящичек размером с кулак.
— Отец сказал, что ты обязательно придёшь в свои двадцать лет. Велел передать тебе это.
Она встала, отряхнула штаны и подошла к Тан Мо.
— Десять лет хранила. Наконец-то выполнила поручение.
Тан Мо взяла коробку. Она была чёрной, строго квадратной формы.
— Ещё он велел передать тебе слова, — сказала женщина. — В твоей судьбе есть скорбь.
— Какая скорбь? — вчера мама тоже упоминала об этом.
Женщина молча покачала головой. Тан Мо вздохнула — наверное, и это «небесная тайна»?
— Спасибо, — тихо поблагодарила она, сжала губы и открыла коробку.
Неизвестно почему, но в тот самый момент её сердце дрогнуло.
Внутри лежал алый шёлковый мешочек.
Тан Мо уже собралась его раскрыть, но женщина резко остановила её.
— Лучше не открывай этот мешочек здесь, — извиняющимся тоном сказала она. — В доме наконец-то воцарился покой. Не хотелось бы, чтобы нас снова потревожили… другие.
«Другие» — это, наверное, ёкаи?
Женщина замялась, но всё же добавила:
— Надеюсь, ты больше не вернёшься.
**
Небо по-прежнему было мрачным, тяжёлые тучи нависли низко. У самой калитки Тан Мо вдруг обернулась:
— Ваш отец ничего не говорил вам о красной луне?
Женщина покачала головой.
Тан Мо вышла за ворота. Не успела она сделать и шага, как дверь с грохотом захлопнулась.
Она стиснула челюсти.
Если стрекозы летают низко, а муравьи перебираются — скоро пойдёт дождь. А если дочь гадателя так паникует… не предвещает ли это чего-то подобного?
Тан Мо не хочет умирать. Она ещё не встречала парня, не стала знаменитой певицей и не объездила весь мир.
Белая кошка на крыше глубоко взглянула на неё и мгновенно исчезла.
Тан Мо прошла ещё несколько шагов и осторожно развязала шнурок на мешочке.
**
Дом находился всего в ста метрах от выхода из переулка, но, сворачивая то направо, то налево, Тан Мо уже пятнадцать минут не могла выбраться наружу.
Это было странно.
Внезапно сзади донёлся низкий рык. Услышав его, Тан Мо поняла: всё пропало. Она обернулась — и увидела, как к ней шаг за шагом приближается существо, похожее на леопарда.
Оно было покрыто пятнистой шкурой, но на голове торчали два острых, как у козла, рога, а глаза светились зловещим зелёным светом.
— Не может быть…
— Так не повезти же…
— Почему все эти ёкаи лезут именно ко мне?!
Леопард напряг задние лапы и бросился на неё. Тан Мо мгновенно развернулась и побежала обратно!
«Почему?!» — вспомнилось ей рекламное видео, которое крутили по телевизору последние дни: женщина в белой фате бежит и кричит: «Почему ты гонишься за мной?!» А за ней — леопард: «Мне нужен “Тайцзи Цзи Чжи Танцзян”!»
Тан Мо никогда ещё не чувствовала себя такой преданной делу — даже на грани смерти думает о рекламных слоганах!
Мышцы ног начали сводить от напряжения. Она оглянулась — ёкай уже скалил пасть, преследуя её вплотную!
Тан Мо не смела останавливаться и бежала изо всех сил!
«Кто-нибудь, спасите!»
«Я больше не выдержу!»
Внезапно чья-то рука обхватила её за талию. Цзян Юань легко притянул её к себе.
— Держись крепче.
Он одной рукой прижал её к себе и стремительно взмыл на крышу ближайшего дома.
Тан Мо чуть не вывалилась, вцепилась в его одежду и судорожно задышала.
— Меня… спасли?
Леопард-ёкай зарычал, злобно уставившись на них сверху.
— Почему… ты его не убил? — выдохнула она.
— Лень.
Цзян Юань холодно взглянул вниз на разъярённого ёкая и спокойно спросил:
— Отдохнула?
— А? — Тан Мо не поняла.
В следующий миг она вновь оказалась в воздухе.
— Ох, боже мой!
Ветер свистел в ушах. Она крепко держалась за его плечи, боясь упасть.
— А они… не нападут на других? — проглотив комок, спросила она. — Как сегодня на меня?
— Нет.
Цзян Юань двигался невероятно быстро. Лишь дойдя до выхода из переулка, он опустил её на землю.
Ноги подкосились, и Тан Мо едва не упала. Цзян Юань вовремя подхватил её.
— Ты ранена?
— Нет, — она замахала руками. — Просто… боюсь высоты.
Глаза лисьего ёкая были пронзительны и прекрасны. Он нахмурился с презрением:
— Люди такие хрупкие.
Тан Мо продолжила настаивать:
— Почему они не нападают на других?
Она ведь не Тан Сэн, чьё мясо дарует бессмертие!
— С тобой что-то не так.
Цзян Юань холодно схватил её за запястье и с силой прижал к стене.
— Ты—
— Замолчи. Не кричи, — он протянул ладонь. — Отдай вещь.
— Какую вещь?
— Дай сюда.
Тан Мо нервно сжала край одежды, голос дрожал от страха:
— Да какую именно?!
Его взгляд был будто лезвие, готовое вспороть её на месте.
Цзян Юань молча смотрел на неё, сглотнул и, не ослабляя хватки, другой рукой залез в карман её пальто.
— Лучше сам достану.
— Ты что творишь! — Тан Мо вздрогнула, пытаясь вырваться, но не могла пошевелиться. — Цзян Юань!
Мужчина наклонил голову, уголки губ дрогнули в усмешке:
— Запомнил моё имя так чётко?
Тан Мо прижалась спиной к стене, её запястье было прижато высоко над головой.
— Куда лезешь?!
— Не двигайся.
— Отпусти меня!
— Тьфу, шумишь слишком.
Голос Цзян Юаня стал ниже обычного. Он ещё сильнее сжал её запястье и, согнувшись, долго рылся в её кармане. Наконец раздражённо цокнул языком:
— Где ты его спрятала?
— Какой «его»? — Тан Мо дрожала, когда он сдавил ей подбородок.
— Чёрный ящик.
— Можно… сначала отпустить меня…
— Нет.
Уши Тан Мо покраснели. Она отвела лицо и тихо прошептала:
— Во внутреннем кармане…
Она боялась потерять его и не стала класть в наружный карман.
Он без колебаний засунул руку внутрь. Тан Мо снова вздрогнула и полностью прижалась к нему.
— Где? — он придерживал её за талию и спокойно спросил.
— Слева…
Наконец он вытащил из внутреннего кармана чёрный кубический ящичек. Цзян Юань поднёс его к носу, поморщился:
— От чего это пахнет?
— Наверное, просто долго лежало, — Тан Мо сглотнула.
— Хм, — он кивнул, отпустил её, но прежде, чем она успела отскочить, предупредил: — Стоять на месте. Иначе съем тебя.
Он приподнял губу, демонстрируя острый клык.
Тан Мо вновь прижалась к стене, на этот раз в полном ужасе:
— Ты же говорил, что не ешь нечистую пищу?
— Мои слова ничего не значат.
Тан Мо: «…»
Цзян Юань открыл коробку, вытащил красный шёлковый мешочек, цокнул языком и резко развязал его.
Пусто.
Взгляд лисьего ёкая мгновенно стал ледяным. Он схватил Тан Мо за горло и прошипел:
— Ты меня обманула?
— Нет! — она запаниковала. — Когда я открыла его, он уже был пуст!
http://bllate.org/book/5303/524872
Готово:
