Дождь усиливался с каждой минутой. Брызги, отскакивая от мокрого асфальта, окутывали улицу лёгкой дымкой.
Худощавый подросток выскочил под ливень и поднял с тротуара упавшую вывеску их заведения.
— Мам, дождь совсем разыгрался! Даже торговец фруктами рядом начал убирать лоток внутрь.
Он поставил старую, но ещё крепкую деревянную табличку у двери, чтобы стекала вода, и только тут заметил свои мокрые следы на полу. Тут же из-под двери он вытащил сплющенный картонный ящик, поставил на него ноги и энергично потоптался, стряхивая воду. Мокрая одежда прилипла к его тонким лопаткам, и ему стало неприятно — он начал вертеть плечами и трясти головой, словно щенок, только что вылезший из лужи.
Заведение было небольшим. Стены хоть и чистые, но меню на них уже порядком поистрепалось: изображение тушеной свинины выцвело и теперь больше напоминало вяленое мясо, смазанное перечным маслом. А рядом с ним блюдо «грибы с бок-чой» выглядело ещё хуже — весь зелёный цвет исчез, оставив лишь неясное пятно, которое можно было опознать разве что по надписи.
Восемь столов: четыре деревянных и четыре — железные рамы с белыми столешницами из ДСП. Стулья же были все одинаковые, что лишь подчёркивало, насколько заведение старше самого подростка.
Густой аромат тушеного мяса смешивался с влажным воздухом и разливался наружу. Горячая говядина, томившаяся до тех пор, пока не стала мягкой вместе с жилами, лежала в миске и слегка подрагивала.
Ту, кто вылавливал мясо из бульона, звали хозяйкой заведения — и одновременно мамой подростка. Она бросила взгляд на сына и сказала:
— Хватит трясти головой, скорее вытри волосы.
Парень схватил пару салфеток со стола и быстро провёл ими по макушке, после чего, ухмыляясь, бросил ей:
— Я уже стулья убрал и пол подмел — можно идти!
Сегодня вечером у них дома важное дело, и заведение закрывалось раньше обычного.
— Здравствуйте… Вы ещё принимаете заказы?
На фоне шума дождя раздался очень приятный голос.
Подросток обернулся и увидел прозрачный зонт — словно цветок, распустившийся в серой завесе дождя. Капли на нём отражали тусклый свет, и от этого возникало ощущение ясного дня. Хотя, возможно, сияла не сама зонтик, а та, кто его держала.
Невысокая молодая женщина лет двадцати с небольшим была одета в светло-жёлтое платье. У неё были большие глаза и кожа белая, как фарфор. Неизвестно почему, но, взглянув на подростка, она будто улыбалась именно ему.
Он ущипнул себя за бедро — боль заставила его скривиться.
Это не сон. Перед ним действительно стояла милая и сладкая девушка.
— Отк… Открыто! — первое слово вырвалось машинально, но второе прозвучало уже твёрдо.
Молодая женщина действительно улыбнулась, сложила зонт и сказала:
— Мне лапшу с тушёным мясом в соевом маринаде.
— Конечно, конечно! — выпалил подросток и, только договорив, рванул на кухню, шепча матери:
— Мам, можно ещё сделать лапшу с тушёным мясом в соевом маринаде?
Раз уж её глупый сын сам впустил гостью, не выгонять же её теперь? Взглянув на уже потухшую конфорку, хозяйка отложила крючок для мяса и ответила:
— Осталось немного говядины в маринаде и яйца тоже есть. Если хочешь именно говяжью лапшу с маринадом — сделаем.
Парень тут же радостно выскочил наружу. Тем временем гостья уже сидела за столом, аккуратно сложив зонт в специальный чехол, чтобы ни капли воды не попало на пол.
— Есть говяжья лапша с маринадом. Добавить яйцо в маринаде?
Он стоял через стол и стул, обеими руками опираясь на спинку стула. Его мокрые растрёпанные волосы и растерянный вид делали его похожим на щенка — совсем не таким, как пару минут назад, когда он деловито убирался.
— Яйцо? Да, пожалуйста.
Он, как заведённый, продолжил:
— Зелёный лук, кинза, кислые бобы-мунг?
— Всё.
На плите снова вспыхнул огонь, и газ зашипел, горя ярко и ровно, словно завывая на ветру.
В этом заведении подавали не модную нынче лапшу-баньмянь и не привычную ламиань, а тонкую белую яичную лапшу, почти как лапша лунсюй. На таком сильном огне её легко переварить.
Хозяйка отлично умела варить лапшу: как только настал нужный момент, она выловила её, быстро промыла холодной водой, а затем длинными палочками аккуратно свернула в плотный, ровный клубок и положила на дно миски.
Пока она варила лапшу, сын тоже не сидел без дела: принёс полтермоса тёплой воды и налил гостье чашку чая.
— Спасибо, — поблагодарила женщина, постучав указательным и средним пальцами по столу — даже её жест был точен и вежлив.
Подросток заметил мозолистый указательный палец на её правой руке. Поставив чайник, он вдруг осознал: эта гостья — не дух или фея, случайно забредшая под дождём, а самая обычная посетительница.
Ведь у духов и бессмертных не бывает мозолей.
Но когда она снова посмотрела на него, он не удержался и глупо улыбнулся. Она была такая сладкая — как молочная карамелька из его детства.
Говядину нарезали небольшими кусочками, сверху посыпали зелёным луком, кинзой и кислыми бобами-мунг. Хозяйка позвала сына на кухню и велела:
— Убери кислые бобы-мунг в холодильник. Как гостья уйдёт, приберись снаружи. Я сейчас выложу всё мясо, завтра нужно будет процедить бульон.
— Есть, мам!
Бульон снова разогрели на плите. Пока он закипал, хозяйка оглянулась на сына:
— Ты так стараешься по дому, а в учёбе всё ленишься! Что с тобой такое? Хочешь быть мне опорой — так учи уроки! Химию завалил на сорок баллов — на что это пойдёт? Есть от этого или пить?
Никто не заметил, как рука гостьи на мгновение замерла при словах «сорок баллов по химии».
Подростку стало неловко. Обычно он просто молчал, когда мать так говорила, но сейчас, при посторонней, его «достоинство» вдруг стало «ценным». Всё дело, конечно, в подростковых гормонах.
— Мам, хватит уже.
— Это почему я должна замолчать? — Хозяйка уперла руки в бока, и крючок для мяса с грохотом упал обратно в кастрюлю — знак, что гнев вот-вот вспыхнет.
Сын фыркнул и, помолчав немного, упрямо бросил:
— Папа ведь сказал: если не пойдёт с учёбой — будем дальше держать лапшевую.
Хозяйка презрительно усмехнулась:
— Ага, это он тебе запомнилось! А когда он говорил учиться — ты, видать, не слушал?!
Побеждённый подросток проворчал что-то себе под нос, помог матери распределить мясо по мискам и, надувшись, пробурчал:
— Всё равно я буду вести наше заведение. Учиться или нет — разницы нет!
— Ты!..
Мать смотрела на него. Сама она была немаленького роста — около ста шестидесяти пяти сантиметров, а сын, хоть и был всего тринадцати–четырнадцати лет, уже почти перерос её.
С таким подростком не знаешь, что делать: бить — нельзя, ругать — бесполезно. В итоге остаются одни нервы.
Сын, загнав мать в угол, радости не испытывал. Такие ссоры никому не приносят удовольствия.
Единственная посетительница доела. Он подошёл к ней, чтобы принять плату, и уже не выглядел таким растерянным, как раньше.
— Одна порция говяжьей лапши с маринадом и одно яйцо — двадцать один юань.
В телефоне раздался звук — деньги поступили на счёт.
Однако женщина не спешила уходить. Она подняла глаза и спросила подростка:
— Ваше заведение давно работает?
— Ещё как! — лицо парня сразу озарилось гордостью. — Ещё мой дед его открыл, потом передал маме, а потом будет моё.
Гостья кивнула и посмотрела в сторону кухни.
— А что хозяйка там делает? Я ещё с улицы почувствовала аромат мяса.
— Сегодня у нас дома дело, поэтому закрываемся. Мама сейчас расфасует мясо — часть отвезут в другие рестораны, а бульон нужно остудить. Завтра утром сначала снимут жир, потом уберут пену и прочую гадость, что плавает под жиром, выбросят, а жир вернут обратно. Потом добавят свежий бульон, мясо — и можно снова варить.
В старом заведении, передающемся из поколения в поколение, таких нюансов множество. Подросток рассказывал уверенно — видно было, что он всерьёз собирался продолжить семейное дело.
— Жир? — переспросила гостья. — Зачем добавлять жир при варке мяса?
Лицо парня слегка покраснело.
— Ну как же без жира? Без него не будет аромата! Да и многие специи сначала обжаривают на масле!
— А почему так? — не унималась она, глядя на него. — Почему именно жир делает блюдо ароматнее? И зачем обжаривать специи на масле?
А?.. Что за вопросы?
Парень растерялся. Ведь… ведь дед так учил маму! А мама — его!
Так почему же? Разве у всего должно быть «почему»?
http://bllate.org/book/5302/524780
Готово:
