Старушка рассмеялась:
— Ах, как интересно! Погодите-ка, посмотрим.
Се Линлинь улыбнулась про себя. Говорят: «старый — как малый». В старости люди и вправду становятся похожи на детей. Только одни — капризными и упрямцами, а другие — забавливыми и озорными, отчего кажутся особенно милыми и располагающими к себе.
Е Шаорун всё ещё чувствовала настороженность перед ними двумя, особенно перед Е Шаолань, и резко спросила:
— Что вы задумали?
— Чего волнуешься, третья барышня? — с лёгкой насмешкой ответила Се Ваньвань. — Раз уж ты сама устроила это представление, было бы жаль уйти, не досмотрев до конца.
У Се Ваньвань всегда была особая манера держаться — уверенная, даже властная.
— Какое ещё представление? Не выдумывай! — возмутилась Е Шаорун, разумеется, не признаваясь.
Се Ваньвань снова холодно усмехнулась.
— Это твоя сестра? — с живым интересом тихо спросила старушка у Се Линлинь.
Се Линлинь кивнула. Старушка внимательно оглядела Е Шаолань и одобрительно сказала:
— Очень даже интересная. И красива.
— У вас в семье все сёстры такие нарядные, — заключила она.
Тем временем Е Шаорун, теряя терпение, собралась уходить:
— Зачем меня задерживаете? Прочь с дороги! Не думай, что раз ты будущая невестка, я тебя боюсь.
— Е Шаорун, уже поздно! — резко отрезала Се Ваньвань. — Моя сестра — тихая, не хочет устраивать скандал и привлекать внимание. А вот я — наоборот! Я только и боюсь, что никто не увидит! Даже если это ваш дом — мне всё равно! У меня найдутся способы!
Е Шаорун, конечно, чувствовала себя уверенно у себя дома и не испугалась. Она уже открыла рот, чтобы насмешливо ответить, но вдруг со двора донёсся шум и грубый мужской голос закричал:
— Бейте его!
— Чёрт побери! Откуда взялся этот нахал? Да у него наглости хватило залезть к дамам! Какие у него замыслы? Чтоб тебя! Бейте! Пусть уж лучше умрёт! Ну и смельчак! Решил тут развратничать? Ослеп, что ли? Не видишь, где находишься?
Этот напористый, дерзкий голос мог принадлежать только одному человеку — молодому генералу Ци Хунфею, воспитанному в военном лагере.
Лицо Е Шаорун сразу изменилось.
Послышалась громкая потасовка: удары, свист кнута, крики и мольбы о пощаде — всё это было слышно совершенно отчётливо.
Се Ваньвань с лёгкой усмешкой повернулась к Е Шаорун и громко сказала:
— Кузен, не убивай его! Надо допросить: как он сюда попал, кто его провёл и кто всё это устроил!
Ци Хунфэй отозвался:
— Есть!
И тут же приказал своим товарищам:
— Парни, бейте помягче! Сестра велела допросить.
Он неторопливо вышел вперёд, всё ещё ругаясь:
— Да чтоб тебя! Я ещё не успел поухаживать за дамами, а он уже лезёт! Глаза выцарапаю!
Ци Хунфэй подошёл, держа за шиворот служанку Е Шаорун. Та, видимо, запнулась и отстала, из-за чего её и поймали. Получив пинок, она рухнула на землю и не могла подняться.
Он уже собирался что-то сказать, но заметил у ворот Се Линлинь, поддерживавшую старушку, и, улыбнувшись, обратился к ней:
— И сестрёнка здесь? Не испугалась? А ещё бабушка с вами! Жаль, что не знал — велел бы бить потише, а то вдруг перепугаете старушку!
Се Линлинь была совершенно ошеломлена, но старушка весело помахала рукой, и Ци Хунфэй тут же подскочил к ней.
— Вы чей ребёнок? — спросила старушка. — Такой милый! А как ты узнал, что здесь что-то происходит?
Ци Хунфэй рассмеялся:
— Ох, бабушка, у вас глаза зоркие! Мама говорит, что я всем надоел. Я из рода Ци, а моя мать — выданная замуж дочь этого дома. Сестра послала человека к брату, сказала, будто видела мужчину, спрятавшегося в этой комнате. Здесь же одни девушки — нельзя рисковать! Брат был занят, так что я пришёл проверить. Вот и поймали!
Он так и сыпал «сестрой» да «братом», что Се Ваньвань едва сдерживала смех. Ведь Се и Ци — какая родня?
Ци Хунфэй подошёл к Се Линлинь:
— Сестрёнка, ты видела этого человека? Не напугалась? Может, проводить тебя обратно?
Се Линлинь ответила:
— Я сидела во дворе с этой бабушкой и никого не видела. Кузен, занимайся своими делами, не беспокойся обо мне.
— Да у меня дел-то никаких… — начал он, но тут Се Ваньвань окликнула его, и он сказал: — Сейчас подойду, потом провожу тебя.
Первым делом Се Ваньвань сказала:
— Раз поймали человека, надо послать известить наследную принцессу.
Глаза старушки загорелись. Она сказала Се Линлинь:
— Я устала стоять. Пойдём, посидим во дворе, подождём, а потом уйдём.
Се Линлинь не знала, что и думать. Ей казалось, что из всех присутствующих только она ещё помнит, что такое приличия. Но эта незнакомая старушка ей не родня, так что возражать было неловко. Она помогла ей пройти во двор и усадила на каменные стол и скамьи. Боясь, что будет холодно, Се Линлинь зашла внутрь и принесла мягкий подушечный чехол.
Затем она собралась поговорить с Се Ваньвань, но старушка удержала её за руку:
— Куда ты? Пусть твоя сестра сама решает.
— Как же так! — взволновалась Се Линлинь. — Со мной ничего не случилось, а теперь из-за меня мы поссоримся с домом наследного принца! Как мне жить спокойно после этого?
Старушка возразила:
— Разве ты не понимаешь намерений своей сестры? Если взглянуть узко — разве она сможет спокойно жить, если позволит тебе пострадать и промолчит? А если шире — как она сможет уважать себя в этом доме, если сейчас уступит? Кто после этого будет её уважать?
Се Линлинь замерла, а потом поняла:
— Вы правы, бабушка. Вы многое повидали и всё так ясно видите. Я сама не подумала об этом.
Старушка улыбнулась:
— Просто у вас разные позиции. Но если бы ты думала только о мести и не заботилась о сестре, это тоже было бы неправильно.
— Да, — смущённо улыбнулась Се Линлинь. У неё рано умерла бабушка по материнской линии, и с родной бабушкой она не успела сблизиться. Поэтому сейчас она впервые получала наставления от пожилой женщины и чувствовала к ней непривычную тёплую привязанность. — Пойду, принесу вам чаю.
Старушка удержала её за руку:
— Сиди. Служанки сами всё принесут.
Ци Хунфэй, прислонившись к дверному косяку, наблюдал за их разговором. Услышав это, он сказал:
— Я уже послал человека за чаем. Сестрёнка, сиди спокойно.
Старушка удивилась:
— А почему она тебе сестрёнка?
Ци Хунфэй широко ухмыльнулся. Се Линлинь ответила:
— Кто его знает? Просто называем так для удобства.
— Так ведь приятнее, правда? — подмигнул он. — Я зову так, потому что так зовёт брат Е. Но раз уж я сегодня помог сестрёнке, не дашь ли ты мне награду?
Се Линлинь улыбнулась. Если бы они были наедине, она бы не знала, как ответить на такую вольность. Но сейчас рядом была старушка, и грубить было бы невежливо. Поэтому она сказала:
— Вышью тебе мешочек для благовоний в знак благодарности.
Ци Хунфэй обрадовался:
— Отлично! Жду! Раз получу подарок от сестрёнки, то заявляю прямо здесь: если кто-то посмеет тебя обидеть — пошли мне весточку. Я, может, и не герой, но десятка-другого таких, как этот, легко расправлюсь.
Се Линлинь засмеялась:
— Да что ты! Неужели, если я не подарю тебе мешочек, ты позволишь мне страдать? В прошлый раз, когда мы впервые встретились, ты уже спас меня, а я так и не поблагодарила.
Старушка улыбнулась про себя. Эта девушка, хоть и из простой семьи, была умна, вежлива и тактична, внешне мягкая, но с внутренним стержнем — очень приятная в общении.
Пока они разговаривали, те, что сзади, наконец устали бить. Привели пойманного человека. Это были те же самые молодые господа в шёлковых одеждах, что всегда сопровождали Ци Хунфэя. После драки они выглядели так же элегантно, будто и не участвовали в ней.
Пойманный же, весь в синяках и ссадинах, еле держался на ногах. Его избили так, будто он и вправду был обычным хулиганом. Хотя по одежде было видно — ханчжоуский атлас, значит, тоже из знатной семьи.
Се Ваньвань лишь мельком взглянула и спросила:
— Кто это?
Ци Хунфэй вышел вперёд и повторил:
— Да кто он такой?
Се Линлинь чуть не застонала. Этот человек даже не удосужился узнать, кто перед ним, и уже избил до полусмерти! А если окажется, что это сын знатного рода?
Ведь тот, с кем сговорилась Е Шаорун, вполне мог быть из влиятельной семьи.
Вот в чём и была разница между Се Ваньвань и Се Линлинь: последняя сразу задумалась о последствиях, а первая даже не рассматривала возможность, что кого-то нельзя бить.
Те, кто бил, вообще не думали спрашивать, кто он такой.
Се Ваньвань снова холодно усмехнулась и прямо спросила Е Шаорун:
— Кто это?
Е Шаорун, увидев, в каком состоянии находится человек, наконец испугалась, но всё ещё упрямо заявила:
— Откуда я знаю, кто он?
А потом сообразила:
— И зачем ты меня спрашиваешь? Какое это имеет отношение ко мне?
Она была избалована и привыкла к вседозволенности. Выпрямив спину, она насмешливо сказала:
— Без доказательств осмеливаешься избивать человека? Посмотрим, как ты будешь отвечать за это! Это не моё дело, и я не собираюсь мешать. Прочь с дороги!
И, указав на Се Линлинь во дворе, злобно добавила:
— Ты ещё пожалеешь об этом!
Но её угрозы не произвели впечатления на Се Ваньвань.
— Мечтаешь! — ответила та. — Сначала подумай, как сама будешь отвечать! Так поступать — позор!
— У госпожи Се большой нрав! — раздался спокойный, но колючий голос наследной принцессы Сюй. Не зря Е Шаорун вдруг стала такой дерзкой — она заметила, что её мать уже подходит.
Какая же надёжная опора!
Наследная принцесса Сюй сказала:
— Если моя дочь чем-то провинилась, госпожа Се может её наставить. Но такие слова — недостойны. Люди могут подумать плохо о нашем доме, а если дойдёт до ушей самого наследного принца — что тогда?
— Ваши слова — чепуха! — резко оборвала её Се Ваньвань. — Кто станет судить по половине услышанного? Только тот, кто намеренно искажает правду и ищет повод для скандала!
Какой смелый и чёткий ответ!
Ци Хунфэй, живущий в столице не так давно, впервые видел такую женщину и чуть не захлопал в ладоши. Особенно ему понравилось, как изменилось лицо наследной принцессы.
Се Ваньвань продолжила:
— Третья барышня Е спрятала мужчину в этом дворе и заставила мою сестру прийти сюда одну. Прошу, наследная принцесса, объясните, зачем вашей дочери так поступать с моей сестрой, которая впервые в вашем доме?
Какая прямота!
Даже старушка во дворе одобрительно кивнула.
Наследная принцесса Сюй нахмурилась:
— Госпожа Се, будьте осторожны в словах. Как вы можете утверждать, что моя дочь спрятала здесь мужчину? Это вопрос её репутации, нельзя говорить без доказательств.
Е Шаорун подхватила:
— Мама, я не делала этого! Я впервые встречаю вторую барышню Се и подумала, что, раз мы станем роднёй, стоит подружиться. Мы гуляли по саду, зашли сюда, мне понадобилось отлучиться, и я не могла оставить её одну на улице. Попросила подождать во дворе. Что в этом плохого? Откуда я знала, что там окажется мужчина?
Наследная принцесса Сюй сказала:
— Вы слышали, госпожа Се. Теперь вы должны дать объяснения моей дочери. Как вы можете так клеветать на неё?
— Доказательств у меня нет, я лично не видела, как ваша дочь прятала мужчину, — спокойно сказала Се Ваньвань. — Но если вы настаиваете, что без личных свидетельств ничего нельзя считать правдой, тогда я вынуждена согласиться и признать, что ошиблась.
Се Линлинь забеспокоилась, но старушка, наоборот, ещё больше улыбнулась.
— Но дать объяснения третей барышне — легко! — продолжила Се Ваньвань. — Завтра я пойду во дворец, воспользуюсь гостеприимством моей матери и разошлю приглашения всем уважаемым дамам. При всех дамах я объясню третей барышне Е, что произошло. Я повторю каждое слово, которое слышала от неё и старшей сестры, когда она настаивала, чтобы моя сестра вошла во двор одна. А ещё здесь была бабушка, которая всё слышала. Когда третья барышня Е отправила служанку во двор, именно тогда генерал Ци поймал этого человека. Всё это видели и слышали другие. Я расскажу обо всём публично и дам объяснения третей барышне. Как вам такое?
Она шагнула вперёд, почти вплотную к наследной принцессе:
— Ну как, согласны?
Ци Хунфэй и его друзья были готовы пасть ниц перед ней от восхищения.
http://bllate.org/book/5299/524568
Готово:
