Она сделала шаг — настоящий, непроизвольный, не подвластный её воле. Отступив назад, она вдруг почувствовала, будто сердце её сокрушил гигантский молот, и даже почудилось эхо этого оглушительного удара. Тут же острая боль пронзила спину и стремительно растеклась до самой ладони левой руки. Лишь отступив, она поняла, что крепко сжала кулак.
Так всегда реагировало её тело на внезапную боль. В прошлый раз…
Се Ваньвань опустила взгляд на ладонь. На коже остались бледные полумесяцы от ногтей. Она вспомнила тот день, когда услышала страшную весть, — тогда следы были куда глубже и ярче.
В тот раз…
Се Ваньвань резко пришла в себя. Её глаза устремились на изящную женщину и ребёнка у неё на руках.
Малышу было около года: круглое пухлое личико, большие светлые глаза — миловидный, как и большинство детей его возраста, но ничем особенным не выделяющийся.
Се Ваньвань лишь мельком взглянула на женщину, а всё внимание устремила на ребёнка. Она забыла обо всём — даже о наследной принцессе Сюй. Не говоря ни слова, она решительно шагнула вперёд и взяла малыша за ручку.
От жары ребёнок был одет лишь в мягкую шёлковую рубашонку с короткими рукавами, обнажавшими белые, пухлые ручки, напоминающие молодые побеги лотоса, которые весело болтались во все стороны.
Женщина испугалась, когда Се Ваньвань схватила ребёнка, но малыш лишь засмеялся — чисто и звонко, глядя на неё своими ясными глазами.
Вдали Е Шаоцзюнь видел, как Се Ваньвань, стоя спиной к остальным, осторожно подтянула вверх рукава малыша — и слёзы хлынули из её глаз.
Даже на таком расстоянии он отчётливо различал, как на её белоснежных щеках сверкали слёзы под солнечными лучами.
* * *
Е Шаоцзюнь стоял, словно прикованный к земле.
Хотя лицо его оставалось бесстрастным, никто не мог увидеть бушующего внутри него шторма чувств.
Как бы ни казалось это невероятным, теперь уже не осталось сомнений. В эту самую секунду ему так хотелось поверить — и в то же время всё казалось невозможным.
Он боялся, что это всего лишь мираж, исчезающий при малейшем движении. Ведь случившееся было слишком невероятным.
Он не верил, что может обрушиться на него такое счастье —
счастье, способное исцелить все раны его жизни.
Потому что она и была его величайшим сожалением.
Ранняя смерть матери — это была неизбежность. Нелюбовь отца — тоже. Но только она… только она оставалась сожалением. Е Шаоцзюнь думал, что пронесёт это сожаление через всю жизнь — даже если достигнет вершин славы и успеха, эта рана будет навечно запечатлена в его судьбе.
До сих пор он ясно помнил ту принцессу в алых одеждах, чьё лицо было сладостным, как мёд, и от которой, казалось, всегда исходил нежный, сладкий аромат — будто цветок, распустившийся весной.
Даже сейчас её образ был так жив, будто он видел её лишь вчера.
Но она завяла в самом расцвете, и тайна, которую он берёг в глубине души, навсегда лишилась возможности быть высказанной.
Возможно, у неё никогда и не было такой возможности.
Именно с этого началось его сожаление.
Е Шаоцзюнь стоял так долго, будто успел заново пережить всё, что помнил о принцессе Цзянъян, или, может быть, прожил в мыслях всю свою будущую жизнь. К тому времени, как он пришёл в себя, у павильона «Четырёх Ветров» уже никого не осталось.
После посещения павильона настроение Се Ваньвань заметно упало — настолько, что Юань Баоэр почувствовала сильное угрызение совести. Хотя она и не была особенно нежной и внимательной девушкой, но, происходя из знатного рода, повидала немало и была достаточно сообразительной. По обстановке она сразу поняла: эта женщина с ребёнком, скорее всего, служанка-наложница Е Шаоцзюня.
А пухленький малыш, вероятно, его старший сын.
Наличие наложницы до свадьбы — дело обычное, но вот чтобы у жениха уже был первенец от наложницы, пока невеста даже не вступила в дом… Это было крайне необычно. Такое не только унижало, но и сулило множество проблем в будущем.
Как же Се Ваньвань не расстроиться?
Юань Баоэр, считая, что понимает её состояние, стала гораздо тише и спокойнее. Хотя они встречались всего несколько раз, девушка чувствовала к Се Ваньвань искреннюю симпатию — им словно были знакомы много лет. Поэтому ей было особенно жаль подругу.
Впрочем, Юань Баоэр была не глупа. Увидев ребёнка, она сразу всё поняла. Между Е Шаоцзюнем и Се Ваньвань существовала разница в происхождении, и многие недоумевали, почему Е Шаоцзюнь согласился на эту помолвку.
Конечно, есть родительская воля и сваты, но Юань Баоэр, дружившая с принцессой Цзянъян, Е Шаолань и Гу Пань и происходившая из такого дома, где всё знают, прекрасно понимала: если бы Е Шаоцзюнь не захотел, он бы нашёл способ отказаться. Раз помолвка состоялась — значит, здесь замешаны некие тайны, недоступные посторонним.
Сегодняшняя встреча всё прояснила.
И теперь Юань Баоэр искренне сочувствовала Се Ваньвань. Хотя она мало знала новую подругу, она была уверена: та умна и рассудительна. Если она сама всё поняла, то Се Ваньвань тем более не могла ошибаться.
А чем яснее понимание, тем больнее.
Она знала лишь часть этой сделки — и кроме молчаливого принятия ничего другого не оставалось.
Тогда, когда Се Ваньвань быстро отвернулась, Юань Баоэр всё же заметила её слёзы. У неё не было иного выхода, кроме как сделать вид, что ничего не видела, и весело сменила тему, уведя подругу прочь.
«Лучше бы я не предлагала сходить к павильону „Четырёх Ветров“!» — думала она с досадой. — «Всё из-за меня!»
Вернувшись, она даже сердито глянула на Е Шаолань и бросила презрительный взгляд Гу Пань — ей казалось, что они обе всё знали.
Е Шаолань была занята и не обратила на неё внимания, а Гу Пань, взглянув на подруг, заметила: одна явно подавлена и потеряла прежнюю живость, другая надулась и даже бросила ей презрительный взгляд. Она улыбнулась:
— Что случилось? Баоэр, ты там кого-то встретила, кто рассердил мою кузину?
При Се Ваньвань Юань Баоэр, конечно, не могла сказать правду, поэтому просто надулась и не ответила. Се Ваньвань же сидела совершенно рассеянная: приняла чашку чая, но забыла выпить, глаза её стали стеклянными — она, похоже, вообще не слышала вопроса Гу Пань.
Наследная принцесса Сюй всё это видела и внутренне ликовала — наконец-то она отомстила!
Хотя и немного разочаровалась, что Се Ваньвань предпочла сдержаться, а не устроить скандал, но, увидев, как та подавлена, вспомнила её прежнюю дерзость и почувствовала удовлетворение.
«Всего лишь девчонка! Достаточно найти её слабое место — и она сразу растеряется!»
Се Ваньвань оставалась в таком состоянии до самого конца приёма. Весь день её мысли путались: воспоминания, страх и недоумение сплелись в один клубок, из-за чего она казалась особенно заторможенной, отвечала и действовала с опозданием, и многие гости то и дело бросали на неё недоумённые взгляды.
Наконец наступил послеобеденный час, и гости начали расходиться. Се Ваньвань вместе с первой госпожой Се отправилась прощаться с наследной принцессой Сюй. Ей нужно было лишь появиться на один день — она ведь ещё не хозяйка дома и не должна была задерживаться до конца.
Именно этого момента и ждала наследная принцесса Сюй. Увидев, что лицо Се Ваньвань побледнело, она внутренне возликовала и с притворной заботой спросила:
— Госпожа Се, что с вами? Утром вы выглядели такой бодрой, а теперь лицо совсем несвежее. Устали? Или, может, ваша сестра вас обидела?
Се Ваньвань прекрасно понимала, что случайная встреча с той женщиной и ребёнком не была случайной — за этим стояла наследная принцесса Сюй, которая сейчас радовалась своему успеху. Но у неё не было ни сил, ни желания вступать в перепалку, поэтому она лишь лениво «мм»нула в ответ.
Первая госпожа Се, будучи не слишком проницательной, испугалась, что дочь обидит будущую свекровь, и поспешила оправдаться:
— Да нет, это не из-за старшей барышни. Просто Ваньвань сильно болела после Нового года, хоть и пошла на поправку, всё ещё нуждается в восстановлении. Просто немного устала, ничего серьёзного.
Несмотря на весь хаос в душе, Се Ваньвань не удержалась и фыркнула от смеха.
Лицо наследной принцессы Сюй, и без того напряжённое, стало ещё мрачнее, и она зло посмотрела на первую госпожу Се.
Та и не догадывалась, что ляпнула нечто совершенно неуместное, и, считая своё объяснение весьма уместным, продолжала:
— Пусть дома хорошенько отдохнёт — и всё пройдёт.
Наконец они собрались уходить, но в этот момент в зал вошла служанка, слегка неловко сообщив:
— Молодой господин пришёл.
За ней вошёл Е Шаоцзюнь. Он уже сменил церемониальный наряд насыщенного багряного цвета, но всё равно был одет в роскошные одежды и золотую диадему, и его красота поражала. Се Ваньвань подняла глаза и увидела, как он пристально смотрит только на неё. У неё не было повода чувствовать вину, но она всё равно опустила голову —
впервые за всё время она не гордо вскинула подбородок, а склонила его.
Е Шаоцзюнь вошёл, поклонился наследной принцессе Сюй и, будто не замечая остальных родственников и почтённых гостей в зале, прямо сказал:
— Я провожу госпожу Се домой.
Выражения лиц двадцати присутствующих мгновенно изменились. Конечно, проводить невесту — не преступление, но в данной ситуации это выглядело крайне странно.
Многие подумали одно и то же: «Говорили, что этот брак выбрала наследная принцесса Сюй, но, похоже, выбор сделал сам Е Шаоцзюнь?»
Но больше всех удивило то, что Се Ваньвань вырвалась:
— Мне не нужно, чтобы ты меня провожал!
Наследная принцесса Сюй восторжествовала!
Вот и началось представление!
Однако Се Ваньвань тут же поняла, что сболтнула лишнего, и поспешила исправиться:
— У нас с матушкой своя карета и сопровождение. Не стоит беспокоиться.
— Никаких хлопот, — ответил Е Шаоцзюнь, не сводя с неё глаз. — Пойдём.
Он развернулся и вышел первым.
Щёки Се Ваньвань вспыхнули.
«Как раз в такой момент он решил меня провожать! — думала она в отчаянии. — Я и так не могу разобраться в своих чувствах, а теперь, увидев его, совсем запутаюсь!»
Первая госпожа Се ничего не поняла, но, увидев, как будущий зять так заботится о дочери, обрадовалась и поспешила подтолкнуть Се Ваньвань вслед за ним.
Обычно дамы из Дома князя Аньпин садились в паланкины у резных ворот и пересаживались в кареты у вторых ворот, но на этот раз Е Шаоцзюнь шёл впереди, и Се Ваньвань не стала садиться в паланкин — она просто шла за ним, опустив голову.
Перед ней был багряный шелковый кафтан с узором «облачное счастье», и Се Ваньвань не удержалась и тайком взглянула вверх. Ей никогда раньше не приходилось идти за ним следом, не доводилось видеть его такой прямой, уверенной походки, такой величественной осанки.
Она чуть замедлила шаг — и снова ощутила этот удар, будто молния пронзила её насквозь!
Сердце её металось в полной растерянности.
Она не знала, как быть, как вести себя с Е Шаоцзюнем. Она совершенно не ожидала, что, вернувшись, обнаружит всё перевернувшимся.
Она уже не была наивной девочкой. Се Ваньвань прекрасно понимала своё нынешнее состояние, но не могла поверить: как это произошло? Почему незаметно всё изменилось?
Она сама стала другой, мир вокруг изменился — но больше всего изменилась она. Хотя, пожалуй, Е Шаоцзюнь изменился ещё сильнее.
Стал… Ой, даже думать об этом неловко!
И тут она врезалась лбом в его спину.
— Ай! — вскрикнула она вслух — она совсем не заметила, что он остановился!
Щёки её вновь залились румянцем, хотя она и не понимала, почему краснеет. Она поспешно отступила на шаг.
В глазах Е Шаоцзюня мелькнула улыбка. Он протянул руку — длинные, изящные пальцы, будто выточенные из нефрита — будто хотел дотронуться до её лба, но замер в воздухе, словно колеблясь. Рука на мгновение зависла, а затем опустилась, протянувшись к ней:
— Иди.
От одной этой нерешительности воздух вокруг стал густым от нежной неловкости.
* * *
Се Ваньвань смутилась.
За две жизни, за все свои годы — она была старше обычных девушек на несколько лет — она наконец-то почувствовала, что такое смущение.
Когда-то, выбирая себе жениха, она наблюдала за претендентами из-за ширмы, и её действия и слова заставили императора рассмеяться:
— Такая взрослая девушка, а всё ещё не знает, что такое стыдливость.
http://bllate.org/book/5299/524564
Готово:
