Первая госпожа Се поспешила остановить её:
— Сноха из третьего крыла, не волнуйся так! Дело ещё не подтвердилось — не стоит сразу тревожить госпожу Чжан. Да и поздно уже; лучше подождать до завтра и посмотреть, как оно обернётся.
Госпожа Ван и раньше не считала эту невестку за особу, а теперь, когда та не только упустила возможность для её дочери, но и вовсе всё испортила, она тем более не собиралась с ней церемониться. С лёгкой усмешкой она ответила:
— Ты права, действительно поздно. Сестра, тебе пора отдыхать. Я сама с моей служанкой зайду и позабочусь о матушке. Тебе в этом нет нужды.
Обернувшись к Чжу Ша, она уже совсем иным тоном бросила:
— Чжу Ша, заходи!
Хотя она ругала всего лишь служанку, эти слова и выражение лица прозвучали для первой госпожи Се словно пощёчина.
Чжу Ша уже успокоилась внутри и, не осмеливаясь медлить, последовала за госпожой Ван внутрь.
Первая госпожа Се могла лишь беспомощно смотреть, как они уходят. Она не смела войти следом, но и уйти ей было не по себе. Покрутившись у цветочной решётки у входа, она в растерянности вновь принялась ворчать на Се Ваньвань:
— Зачем ты вообще посылала её? У тебя же свои служанки есть! Теперь она служит в третьем крыле — разве станет что-то скрывать от них? Конечно, всё выложит! Вот и посмотри теперь, как всё это уладить!
Се Ваньвань в душе лишь холодно усмехнулась. Отправка Чжу Ша с этим поручением имела несколько преимуществ, и одно из них заключалось в том, что, ставя во главу угла почтение к родителям, она не могла открыто обвинять первую госпожу Се, даже если весь свет скажет, что та неправа. Более того, по правилам приличия, даже если её прямо спросят, Се Ваньвань не имела права выдавать мать — она могла лишь сказать, что сама плохо справилась с делом.
Но Се Ваньвань не желала так поступать, поэтому и отправила Чжу Ша. Теперь, даже если правда всплывёт, вина не ляжет на неё.
Она тихо ответила:
— Матушка ведь сама видела: Даньхун ушла к третьей сестре и не возвращается. Рядом со мной осталась только Шилу. Во-первых, в моих покоях тоже кто-то должен остаться, а во-вторых, Шилу ещё молода и неопытна — как я могла послать её? Я подумала, что в этом доме никого другого вызвать не могу, кроме Чжу Ша — ведь она раньше служила у меня. Надеялась, что она ещё послушается. Кто же знал, что у госпожи Е тоже возникнут трудности?
Первая госпожа Се сочла её слова разумными. Подумав-подумав, она перенесла гнев на Даньхун:
— Эта негодница! Ей всё смелее и смелее становится. Целый день без спросу отсутствует в покоях!
Затем она вновь обрушилась на Се Ваньвань:
— Раз дело ещё не подтвердилось, зачем ты сразу побежала рассказывать бабушке? Надо было дождаться приглашения от госпожи Е, а потом уже решать. Из-за твоей болтливости и суетливости всё и пошло наперекосяк, и теперь бабушка недовольна!
И, всё ещё сердясь, добавила:
— Мне всё равно! Всё равно это твои проделки. Если бабушка позовёт, иди сама и объясняйся с ней!
С этими словами она ушла, прихватив с собой служанок.
Даже Се Ваньвань, привыкшая ко всяким светским заморочкам, была поражена. В душе она ещё больше сочувствовала этой рано ушедшей девушке — та была поистине несчастна.
Се Ваньвань невольно вспомнила свою настоящую мать — Великую наложницу Чжуан, всё ещё живущую во дворце. Именно в такие моменты она особенно остро чувствовала, какая она замечательная мать. Та защищала своих детей, воспитывала их, не позволяла им страдать от несправедливости, но при этом никогда не баловала. Будь то принцесса Цзянъян или пятнадцатилетний девятый принц, даже четырёхлетний двенадцатый принц — все они росли под её заботливым оком.
Именно поэтому, оказавшись в такой немыслимой ситуации, Се Ваньвань сумела быстро взять себя в руки, защищать себя и активно искать пути к переменам и прорыву.
Она вспомнила слова матери:
— Нет такого дела, которое нельзя решить. Просто надо хорошенько подумать.
А потом мать улыбалась и гладила её по щеке:
— Конечно, если совсем не получится — приходи ко мне. Мама будет любить тебя всегда.
Они всегда были очень близки. В такие моменты мать, обнимая её, говорила девятому принцу:
— Малыш Сяо Цзюй, ты уже мужчина! В будущем мама и сестра будут на тебя полагаться!
Тогда двенадцатый принц ещё лежал в пелёнках.
Глаза Се Ваньвань невольно наполнились слезами. Теперь, воскреснув, она оказалась в шаге от родных, но между ними — бездна, да ещё и смертельная ловушка грозит с любой стороны. Она старалась поменьше думать о матери и братьях, боясь не выдержать эмоций.
Но сейчас… сейчас она просто не могла сдержаться.
Пока она предавалась грустным размышлениям, из покоев госпожи Чжан выбежала одна из служанок. Увидев Се Ваньвань одну, та облегчённо выдохнула:
— Слава небесам, старшая барышня ещё не ушла! Госпожа Чжан как раз посылает за вами.
Она огляделась:
— А первая госпожа уже ушла?
Се Ваньвань лишь кивнула. Служанка тут же сказала:
— Тогда пойдёмте, старшая барышня.
Се Ваньвань последовала за ней. Войдя внутрь, она увидела, что госпожа Чжан по-прежнему сурова, госпожа Ван выглядит крайне неловко, а Чжу Ша стоит на коленях и робко поднимает глаза.
Госпожа Чжан, заметив покрасневшие глаза Се Ваньвань и слёзы на ресницах, смягчилась и нахмурилась:
— Что случилось?
Се Ваньвань сделала пару шагов вперёд, опустила голову и тихо ответила:
— Ничего особенного.
Голос был хриплым — явно плакала. Госпожа Чжан и госпожа Ван уже всё поняли. Госпожа Чжан спросила:
— Я спрашиваю тебя: зачем ты отправила Чжу Ша в Дом князя Аньпин? Только ради того, чтобы отвезти фрукты?
Се Ваньвань на мгновение замялась, затем кивнула, но тут же поспешила добавить:
— Я подумала, что раз собираюсь просить госпожу Е пригласить сестёр на цветочную вечеринку, нужно поблагодарить её заранее, чтобы не показалось, будто мы невежливы. Поэтому и послала Чжу Ша… и…
Она робко взглянула на госпожу Чжан:
— Хотела уточнить, состоится ли встреча или нет.
— Хм! — госпожа Чжан ещё больше разозлилась, видя, что Се Ваньвань пытается прикрыть первую госпожу Се. — Чжу Ша, скажи мне прямо: зачем старшая барышня тебя послала? Осмелишься утаить хоть слово — завтра же отдам тебя перекупщику!
Чжу Ша задрожала всем телом и, не смея даже взглянуть на Се Ваньвань, сквозь слёзы ответила:
— Старшая барышня, сегодня тётушка со стороны первой госпожи приходила поговорить. Не знаю, о чём они толковали, но первая госпожа решила, что завтра старшая барышня должна взять с собой и кузину на цветочную вечеринку. Поэтому старшая барышня и послала меня к госпоже Е с фруктами. Она строго наказала: мол, это неожиданное добавление, так что говори только о фруктах, а остальное не упоминай. Вот я и… не осмелилась рассказать третьей госпоже.
Се Ваньвань лишь стояла, опустив голову, и вытирала слёзы.
Госпожа Чжан фыркнула:
— Ну, с тебя вины нет. А что сказала госпожа Е?
Теперь, когда начало было положено, Чжу Ша заговорила свободнее:
— Госпожа Е сказала, что сегодня немного простудилась, постояв долго в саду на ветру, и чувствует жар. Завтра на вечеринку она не пойдёт и как раз собиралась прислать кого-то предупредить старшую барышню. Как раз в это время я пришла, так что она велела мне передать вам.
Госпожа Ван стиснула зубы от злости — лицо её исказилось. Эта свояченица слишком уж явно выставляет напоказ свою связь с княжеским домом! Да ещё и втюхивает свою племянницу, хотя мы сами еле-еле уговорили их принять приглашение! Теперь госпожа Е, наверное, решила, что мы совсем обнаглели и не знаем меры. Кто после этого захочет с нами общаться? Хорошее дело — и то испортила!
Теперь, когда Чжу Ша всё рассказала, лицо госпожи Чжан стало ещё мрачнее. Однако, увидев растерянную Се Ваньвань с полными слёз глазами, она не стала на неё кричать.
Она ведь сама прошла путь от девушки до невестки, а потом и до хозяйки дома. Она была умна и проницательна — вся эта история ей была ясна, как на ладони.
Очевидно, Се Ваньвань старалась устроить сестрам удачную встречу. Но первая госпожа Се, воспользовавшись этим, решила похвастаться перед роднёй, будто теперь они — почти родственники княжеского дома, и велела дочери взять с собой племянницу. Дочь, конечно, не могла возразить матери. В итоге госпожа Е разозлилась и отменила всё сразу.
А Се Ваньвань до сих пор пытается прикрыть первую госпожу Се, не желая говорить о её промахе. К счастью, она — простодушная девушка, у которой не оказалось под рукой Даньхун, и она в отчаянии обратилась к своей бывшей служанке. Иначе правда так и осталась бы скрытой.
Госпожа Чжан, привыкшая держать всё под контролем и не терпевшая, когда её пытаются обмануть, сказала сухо:
— Ладно, ясно, что ты здесь ни при чём. Иди отдыхать.
Се Ваньвань тихо ответила, но не осмелилась сразу уйти. Она робко посмотрела то на госпожу Чжан, то на госпожу Ван. Та встала, взяла её под руку и проводила к двери:
— Хорошая ты девочка. Это не твоя вина. Ты заботилась о сёстрах — они это запомнят. Просто им, видно, не суждено.
И, обратившись к Чжу Ша, добавила:
— Ну, чего стоишь? Помоги старшей барышне добраться до её покоев.
Так Се Ваньвань и вышла.
* * *
Это дело оказалось весьма любопытным, подумала Се Ваньвань.
Всего лишь небольшой эпизод, а сколько всего в нём раскрылось! Она получила немало прозрений в характерах и взаимоотношениях этих женщин, особенно в том, кто к кому благоволит, а кто — нет.
Но больше всего её поразило, насколько прочно госпожа Чжан держит дом в своих руках. Это по-настоящему открыло ей глаза.
Она задумалась ещё глубже.
Сегодня она многое пережила, особенно эмоционально — то и дело настроение менялось. Оттого она чувствовала сильную усталость. Вернувшись в свои покои, она увидела, как Даньхун вышла ей навстречу с улыбкой:
— Барышня вернулась! Ужин сегодня затянулся.
И подала ей чашку чая из фиников:
— Выпейте чайку, я помогу вам снять одежду.
Се Ваньвань взглянула на неё, не ответила и не взяла чашку, а лишь позвала:
— Шилу.
Шилу вошла со двора и весело сказала:
— Я как раз собиралась в кухню за горячей водой. Барышня звала?
Даньхун осталась стоять в неловкой позе.
У неё было изящное овальное лицо, стройная фигура — среди всех служанок в доме она считалась одной из самых красивых. Её бабушка была служанкой при старой госпоже Ван, которая приходилась сестрой госпоже Чжан. Даже сама госпожа Чжан относилась к ней с особым уважением и часто приглашала поболтать или поиграть в карты.
Поэтому Даньхун и в мыслях не держала эту кроткую и безвольную старшую барышню. Она привыкла часто наведываться в покои третьей госпожи, чтобы подслужиться, и Се Ваньвань никогда не возражала.
Вот и в этом месяце барышня, хоть и стала холоднее, но ничего особенного не делала. Почему же сегодня вдруг так резко?
Се Ваньвань сказала:
— Даньхун, сходи за горячей водой. Ты, Шилу, помоги мне переодеться.
Хотя Шилу давно жила в этих покоях, раньше Даньхун всегда заставляла её бегать за всем. Се Ваньвань никогда не вмешивалась.
Неожиданно сегодня всё изменилось. Даньхун на мгновение опешила и хотела что-то сказать, чтобы остаться, но Се Ваньвань уже села за стол. Шилу посмотрела на барышню, потом на Даньхун и, кивнув, подошла к хозяйке.
«Видно, сегодня барышня долго гуляла и решила немного показать характер?» — подумала Даньхун. В конце концов, хоть у неё и есть положение, но всё же она — служанка. Придётся проглотить обиду.
Шилу помогала Се Ваньвань расплести волосы и снять одежду. Наконец, собравшись с духом, она тихо сказала:
— Барышня, я бы сама сходила за водой. Всего лишь чайник.
Се Ваньвань неторопливо ответила:
— Почему же ты раньше молчала?
Шилу онемела — ни слова не могла вымолвить, так стыдно стало.
Даже такая простодушная девушка, как она, чувствовала: барышня теперь совсем другая.
Се Ваньвань взглянула на неё в зеркало:
— Раз не хотела — не надо было соглашаться. Со мной можно говорить прямо. Но я понимаю: ты сказала правду. Ты боялась, что мне будет трудно, и хотела помочь. Это хорошо, что ты думаешь о хозяйке. И хорошо, что тогда промолчала.
Шилу слушала, ничего не понимая, но раз барышня её похвалила, она хоть немного уразумела суть.
Едва Се Ваньвань сняла верхнюю одежду, во дворе появилась маленькая служанка Чжуэрь и закричала:
— Вторая госпожа пришла!
http://bllate.org/book/5299/524522
Готово:
