— Неважно, чем всё это закончится, — сказала Чи Хуо Калуби, — я всё равно надену свадебное платье и выйду за тебя.
— Впредь я постараюсь не отвлекаться на внешние обстоятельства и не игнорировать тебя, — продолжила она. — Но и ты не забывай: не стоит всегда угождать мне. Это вредно. Если тебе что-то не по душе — скажи прямо. Потому что, если я позже узнаю, что тебе было тяжело, мне будет невыносимо больно от чувства вины.
Проблемы нужно решать сразу, как только они возникают, и делать это вместе. Иначе время будет уходить вперёд, а мы останемся на месте. От этого станет тяжело, и наши чувства покроются серой пылью уныния.
Калуби смотрел на стоявшую перед ним Чи Хуо.
По сравнению с его высокой фигурой она казалась крошечной — изящной и хрупкой, будто созданной для того, чтобы её берегли в ладонях и ограждали от всех бурь и метелей.
Она наслаждалась такой заботой, поэтому Калуби иногда забывал, что за этой маленькой девочкой, которая будто никогда не повзрослеет и всегда нуждается в защите, скрывается сильная женщина — та самая, что решилась вытащить его из пустыни в самых суровых условиях и является главой своего рода.
Он также забывал, что на самом деле живёт за счёт Чи Хуо.
— Хорошо, — ответил он, обнимая девушку и проводя пальцами по её ещё не убранным волосам.
Ему повезло, что он полюбил именно такого человека.
Он не знал, что Чи Хуо в этот момент думала то же самое: ей повезло встретить именно Калуби, а не кого-то другого.
— Давай я тебе прическу сделаю, — предложил Калуби.
Ему давно хотелось расчесать ей волосы. Каждый раз, когда Чи Хуо приводила себя в порядок, он сидел на кровати и смотрел, но никогда не говорил об этом — боялся, что, узнав, как он умеет, она перестанет помогать ему собирать волосы.
— Конечно! — без колебаний согласилась Чи Хуо.
Их обоих разбудили рано утром, и они вышли из комнат, лишь накинув халаты — ни у кого не было времени привести себя в порядок. Чи Хуо даже не усомнилась в умении Калуби и тут же дала согласие.
Волосы Чи Хуо были густыми и чёрными, как ночь. Когда Калуби наклонился, чтобы расчесать их, его собственные пряди — пепельно-серые — упали на её чёрные локоны. Серый и чёрный создавали неожиданно гармоничное сочетание.
Видимо, он так часто наблюдал за тем, как она делает причёску, что его движения оказались довольно ловкими. Мелкие недочёты легко скрылись под заколками и гребнями, а серая лента, завязанная сзади, завершила образ.
— Отлично получилось! — радостно воскликнула Чи Хуо, глядя в зеркало. — Может, теперь ты всегда будешь мне волосы делать?
Зеркало отражало лишь её лицо и пояс Калуби, но ему и так было видно, как она сияет.
— Я буду тебе прическу делать, — прошептал он, приблизившись к её уху своим бархатистым, глубоким голосом, — а взамен ты и дальше будешь собирать мои волосы.
— Тогда садись скорее, — засмеялась Чи Хуо, поворачиваясь к нему лицом. Они оказались очень близко друг к другу, и она легко поцеловала его в губы, после чего встала и усадила Калуби на стул. Взяв сандаловую расчёску, она нежно начала расчёсывать его волосы, а затем перевязала их чёрной лентой.
Чи Хуо, обнимая Калуби за плечи, посмотрела в зеркало, где наконец отразилось его лицо, и пошутила:
— Мне кажется, ты слишком красив — на фоне тебя я выгляжу совсем некрасиво.
— Для меня ты самая красивая, — ответил Калуби.
Он, вероятно, искренне считал, что достаточно, если она прекрасна в его глазах. И, скорее всего, ему даже хотелось, чтобы другие находили её невзрачной и держались подальше. Хотя, если бы кто-то осмелился сказать, что Чи Хуо некрасива, он бы немедленно проучил этого человека.
Чи Хуо провела пальцем по его бровям и глазам.
Его черты были исключительно изящными, а взгляд — холодным и отстранённым, будто сошедшим с вершин Тянь-Шаня. Но когда он улыбался, это было словно весеннее пробуждение: лёд таял, и в воздухе чувствовалась нежность.
В этот момент снова раздался стук в дверь.
Чи Хуо тяжело вздохнула.
На мгновение ей захотелось забыть обо всём этом хаосе и просто остаться дома с её котом.
В императорском саду Чжао Чжэнь восседал на самом высоком месте. Вокруг, помимо Восьмого Мудрого Принца, Бао да-жэня и принца Йе Лю, собрались лишь чиновники музыкального ведомства.
Когда Чи Хуо и Калуби вошли в сад и предстали перед императором, Бао да-жэнь был в дурном настроении: он собирался подать доклад на Йе Лю на следующем собрании, но тот опередил его и привлёк самого императора.
— Подданная Чи Хуо и её супруг Калуби кланяются Вашему Величеству, — сказала она, кланяясь.
— Встаньте, — милостиво разрешил Чжао Чжэнь.
Он с интересом взглянул на вошедшую Чи Хуо и следовавшего за ней Калуби с цинем в руках. Хотя внешность Калуби, явно не китайца, его удивила, император не мог не признать: пара выглядела идеально гармонично, словно созданная друг для друга.
Разумеется, Чжао Чжэнь, живший в эпоху Сун, понятия не имел, что такое «парные наряды».
Однако Чи Хуо и Калуби были одеты одинаково — от лент до обуви. Вся их одежда была подобрана в едином стиле, и никто бы не усомнился, что они пара.
Император одобрительно кивнул.
— Мы пригласили вас, потому что принц Йе Лю утверждает, будто у вас есть знаменитый цинь. Император и чиновники музыкального ведомства очень хотели бы взглянуть на этот редкий шедевр.
Чи Хуо кивнула. Калуби поставил футляр на заранее подготовленную подставку и открыл его.
Перед глазами собравшихся предстал цинь, вобравший в себя мудрость будущего, современности и древности.
В саду раздался коллективный вдох.
Принц Йе Лю не смог скрыть жадного огня в глазах. Под лучами солнца инструмент переливался, ослепляя всех своим сиянием.
Не в силах сдержаться, принц вскочил с места и подошёл к циню, протянув руку, чтобы дотронуться.
— Прошу вас, не прикасайтесь, — мягко сказала Чи Хуо, но не сделала ни одного движения, чтобы остановить его. Калуби тоже остался неподвижен.
Как только пальцы принца коснулись струн, его будто током ударило — он задрожал и рухнул на землю.
— Принц Йе Лю! — воскликнул император. — Быстро позовите лекаря!
Если с наследником Ляо что-то случится на территории Сун, это может разрушить союз между двумя государствами. Чжао Чжэнь был взволнован.
— Ваше Величество, не волнуйтесь, с принцем всё в порядке, — спокойно сказала Чи Хуо.
Едва она произнесла эти слова, как принц сам поднялся на ноги. Лишь теперь император перевёл дух. Однако волосы Йе Лю торчали во все стороны, будто его только что поразила молния. Многие из присутствующих с трудом сдерживали смех, и даже сам император не мог скрыть улыбки.
— Что только что произошло? — сердито спросил принц, глядя на Чи Хуо и Калуби.
Чи Хуо, не обращая внимания на его выражение лица, спокойно объяснила императору:
— Этот цинь — семейная реликвия. Он одушевлён и подчиняется только тем, кто несёт в себе кровь нашего рода. Остальные не могут к нему прикоснуться.
— Нелепость! — возмутился один из чиновников музыкального ведомства. — Просто цинь! Как он может выбирать хозяина?
Чи Хуо молча отошла в сторону, словно приглашая его проверить самому.
Чиновник протянул руку — и тут же завизжал, упав на пол с волосами, торчащими вверх, как у принца.
Только теперь Йе Лю осознал, почему все смеялись, и нащупал свои собственные взъерошенные пряди.
— Мир действительно полон чудес, — рассмеялся император. — Даже музыкальные инструменты могут обладать духом! Это удивительно.
— Раз так, — продолжил Чжао Чжэнь, — этот цинь может использоваться только вашим родом. Тогда, госпожа Чи, не соизволите ли вы сыграть для нас, чтобы мы могли оценить звучание этого одушевлённого инструмента?
Чи Хуо села за цинь и положила руки на струны — ничего не произошло.
Зазвучала чистая, прозрачная мелодия, проникающая прямо в душу. Она выбрала популярную в то время пьесу — ту самую, которую старец У заставлял её отрабатывать. Чи Хуо не хотела привлекать излишнего внимания, поэтому сыграла именно её: она освоила лишь первую половину, а вторую старец даже не начал учить. Сейчас это было идеально для того, чтобы отделаться.
Когда музыка стихла, все присутствующие зааплодировали.
Глава музыкального ведомства смотрел на Чи Хуо с лёгким недоумением — ему показалось, что техника игры знакома.
— Ха! С такими навыками ты и не заслуживаешь владеть подобным инструментом! — презрительно бросил принц Йе Лю.
— Ваше Величество, — продолжил он, обращаясь к императору, — с первого взгляда на этот цинь я словно лишился разума. Я готов отдать за него любое золото. А по возвращении домой уговорю отца продлить договор между нашими странами.
— Это… — Чжао Чжэнь на мгновение замялся, вспомнив своё обещание Восьмому Мудрому Принцу.
— Этот цинь не принадлежит мне, — сказал он. — Принц должен вести переговоры с её владелицей. Если госпожа Чи не захочет расстаться с ним, не стоит настаивать. Ведь даже получив инструмент, вы не сможете им воспользоваться.
Логика императора была неоспорима. Но принц Йе Лю не собирался сдаваться.
— Если я получу этот цинь, — заявил он, — я уговорю отца сократить ежегодные выплаты, которые Сун обязаны Ляо.
Император долго молчал.
С тех пор как его предшественник подписал договор с Ляо, Сун ежегодно отправляли огромные суммы денег и тканей. Даже для богатой империи это была значительная нагрузка.
С одной стороны — ценность уникального инструмента, с другой — национальное унижение и финансовая тяжесть. Выбор был мучительным.
Чжао Чжэнь был императором. Пусть он и заботился о народе, но в вопросах государственной важности не мог принимать решения с лёгким сердцем.
— Ваше Величество! — поднялись несколько чиновников. — Раз принц так желает, отдайте цинь! Ради блага двух государств мы найдём способ компенсировать потери!
— Да, Ваше Величество! Не позволяйте личным соображениям поставить под угрозу дипломатические отношения!
— Ваше Величество! — возразил другой. — Мы, Великая Сун, испокон веков славимся как страна церемоний и справедливости. Неужели мы станем распоряжаться чужим добром, будто оно наше? Разве это не огорчит народ?
«Легко вам говорить — „всего лишь цинь“! Не ваше же сокровище!» — с досадой подумала Чи Хуо.
Бао да-жэнь, видя, что император колеблется, решительно встал и начал яростно возражать. Бывший цензор знал, как говорить убедительно, и вскоре сторонники уступки были полностью разгромлены.
Но тут принц Йе Лю вновь заговорил:
— Ваше Величество, раз вы в затруднении, давайте найдём компромисс. Пусть госпожа Чи и я устроим музыкальное состязание. Если я выиграю — цинь достанется мне. Если победит она — я всё равно уговорю отца сократить выплаты.
— Ваше Величество! — начал было Бао да-жэнь, но император остановил его жестом.
— Хорошо, — решил Чжао Чжэнь. — Через месяц, накануне отъезда принца, состоится это состязание.
— Благодарю, Ваше Величество, — сказал принц Йе Лю, бросив на Чи Хуо самодовольный взгляд.
Чи Хуо лишь улыбнулась в ответ — спокойно, будто не она была в центре надвигающейся бури.
Она понимала, что принц не отступит после того, как не смог прикоснуться к циню. Но она не ожидала такой наглости. Действительно, нельзя мерить чужую низость собственными высокими стандартами.
Принц использовал весь вес своего государства, чтобы поставить её в невыгодное положение. Ведь цинь — её собственность, и она имела полное право отказать. Но он настаивал на состязании, ставя на кон бесценный артефакт. Это было откровенное хулиганство.
Хотя, по мнению Чи Хуо, сама идея состязания не была проблемой. Император, по крайней мере, проявил совесть: зная, что принц, вероятно, играет лучше, он дал ей целый месяц на подготовку.
Но Чи Хуо прекрасно видела истинные намерения Йе Лю. Это была чистой воды авантюра.
Ведь он сказал: «Я уговорю отца сократить выплаты». Уговорю! А послушает ли его отец — вопрос открытый.
Император и чиновники, конечно, понимали это. Но если они не проявят хоть какой-то уступчивости, принц может вернуться домой и подстрекать ляоского императора к разрыву договора.
Чжао Чжэнь, возможно, не боялся войны, но чиновники — да. В Сун военные были почти ничем не значили, а среди гражданских мало кто умел командовать армией. Большинство лишь успевали загнать войска в ловушку.
http://bllate.org/book/5296/524378
Готово:
