Поздней ночью, при тусклом свете одинокой свечи, пухлый рыжий кот лежал на столе, тяжело дыша и жалобно мяукая — так он объяснял причину своего ужаса.
Ранее, когда все уже улеглись спать, серенькая кошка Хуэйхуэй, дремавшая в кошачьем домике, вновь подверглась нападению пятиполосой белки. Боль была несильной, но когда тебя целыми днями донимает существо, в несколько раз меньше тебя самого, даже у кота лопается терпение!
Она погналась за белкой вниз по склону, изрядно выдохлась, но так и не смогла её поймать. Возвращаясь обратно, она вдруг заметила среди деревьев парящее белое пятно.
На горе в белом ходила только Цзян Хуэйин, и Хуэйхуэй решила, что это знакомый. Подойдя поближе, она обнаружила, что внутри белых одежд никого нет!
Тогда как они двигались?
Кошачий мозг медленно заработал. Хуэйхуэй склонила голову и стала разглядывать белую фигуру. Внезапно в воздухе возникли ещё несколько таких же силуэтов — и все они были пусты!
У кошки мозги окончательно отказали — остался лишь чистый ужас! Она завизжала и помчалась сломя голову, что и привело к нынешней сцене.
Выслушав рассказ, Му Цинчэнь всё поняла. Улыбнувшись, она сказала Му Ваньшэнь и Цзян Хуэйину, что всё в порядке, и велела всем идти отдыхать. Сама же вернулась в комнату.
Вскоре она тихо вылезла в окно, держа Хуэйхуэй на руках. И точно — вскоре Цзян Хуэйин вышел, неся несколько белых одежд, и, применив циньгун, взмыл в кроны деревьев. Новые весенние наряды безжалостно сбросили с обрыва вниз.
— Это те самые белые призраки? — спросила Му Цинчэнь, глядя вниз.
Хуэйхуэй кивнула:
— Мяу!
Дело раскрыто: какой-то глупец пытался избавиться от улик, чтобы обзавестись новой одеждой!
Утром, когда небо ещё не начало светлеть, Цзян Хуэйин усердно постучал в дверь комнаты Му Цинчэнь:
— Вставай, тренироваться!
— …Не хочу! — немедленно отрезала она изнутри. Неужели такая преданность делу? Его образ давно рухнул! И не надо придумывать отговорки вроде «обучать боевым искусствам» — это уже не повод оставаться!
Снаружи на мгновение воцарилась тишина, потом шаги удалились. Му Цинчэнь с облегчением прижала к себе одеяло, но тут же окно распахнулось, и в проёме появился Цзян Хуэйин в жуткой маске синей лисы.
Она мгновенно проснулась и, потирая глаза, пробормотала:
— Ещё так рано! Дай поспать ещё немного!
Цзян Хуэйин собирался отказать, но, взглянув ей в глаза, замолчал и смягчился:
— Ладно, спи.
— ???
Цзян Хуэйин аккуратно закрыл окно. На улице он столкнулся с Му Ваньшэнь, которая как раз выходила готовить завтрак. Приветствие застряло у него в горле — эти двое и правда были как мать и дочь: даже опухшие глаза у них одинаковые.
На улице ярко светило солнце, и Му Цинчэнь наконец выспалась. Медленно поднявшись, она умылась и, зажав во рту повязку для волос, стала собирать хвост. Внезапно её взгляд упал на отражение в медном зеркале — и она замерла.
Неудивительно, что он сдался! Глаза распухли до невозможности!
Через полчаса, позавтракав, она подошла к Цзян Хуэйину с охапкой семян и будто между делом пояснила:
— Мне всю ночь снились кошмары из-за Хуэйхуэй, я не могла уснуть!
Хуэйхуэй, которая в этот момент играла со своим хвостом, резко обернулась:
— ???
Цзян Хуэйин молча и пристально взглянул на неё. Та завизжала и мгновенно исчезла.
Му Цинчэнь: «…» А что такого ужасного сказала Хуэйхуэй?
На третий день Му Цинчэнь и Цзян Хуэйин проводили окончательную проверку.
— Помидоры, горькая дыня, пустотелая капуста, луфы, горох, фасоль, баклажаны, кукуруза, фиолетовая листовая капуста, баклажаны снова, тыква-горлянка… Всего одиннадцать видов овощей, двести цзинь в сумме. Как их спустить вниз?
Цзян Хуэйин подхватил мешок и закинул его на плечо, но мать и дочь хором остановили его:
— Нельзя, слишком тяжело! Да и некоторые овощи легко помнутся.
— Спускаться и подниматься каждый раз — слишком хлопотно! — сказала Му Цинчэнь и начала ходить вокруг горы Айфэн. Внезапно она хлопнула в ладоши: — Придумала! А что, если соорудить подъёмный механизм?
Му Ваньшэнь и Цзян Хуэйин переглянулись в замешательстве.
Му Цинчэнь с энтузиазмом пояснила:
— Сделаем несколько шестерёнок, прикрепим к ним железные тросы: один конец на вершине горы, другой — у подножия. Как только груз превысит определённый вес, шестерни начнут вращаться сами, и трос потянет груз вниз! Как вам такой план? Реализуемо?
Хотя оба не до конца поняли её замысел, они всё равно решили поддержать. Цзян Хуэйин применил циньгун и быстро сбегал вниз за необходимыми материалами. Му Цинчэнь сказала, что деньги за покупки вернёт после продажи овощей.
Цзян Хуэйин нахмурился. И без того немногословный, теперь он и вовсе замолчал. Только спустя некоторое время Му Цинчэнь сказала, что не будет возвращать деньги — пусть считается платой за еду. Лишь тогда он немного смягчился.
К полудню Му Цинчэнь изготовила деревянную заготовку шестерни. Цзян Хуэйин не дал ей продолжать и сказал, что сам сделает по её образцу.
Обед был скромным. Весь день они работали не покладая рук. К вечеру, когда солнце уже утратило своё тепло, они надёжно закрепили готовые шестерни в земле, а Цзян Хуэйин привязал тросы.
— Готово, — сказал он.
Несколько корзин с овощами начали спускаться по тросу. Му Цинчэнь последовала за ними по маршруту троса.
Дорога оказалась трудной: густые заросли, глубокие ямы, острые камни. Цзян Хуэйин шёл рядом и заметил:
— Путь ненадёжен. Примерно каждые двадцать–тридцать шагов трос будет провисать до земли, и груз остановится.
— Придётся внести ещё несколько доработок, чтобы натянуть трос как следует, и заодно проложить нормальную тропу!
Они обсуждали детали, осторожно преодолевая препятствия. Наконец, на крутом каменистом склоне Цзян Хуэйин просто взял её на спину и, применив циньгун, легко спрыгнул вниз.
У подножия их уже ждала деревянная тележка. Едва они погрузили овощи, как с горы спустились Сяохэй и Даньдань.
Когда овощи доставили в лавку «Кисть, Чернила, Бумага и Чернильница», уже заходило солнце. Небо пылало, будто его облили апельсиновым соком. У входа в магазин старик Вэй спорил с какой-то девушкой.
Подойдя ближе, они услышали её резкий голос:
— Мы договорились забрать товар сегодня! Где же он? Неужели обманываете? Вы хоть знаете, чей я человек?
Старик Вэй не хотел вступать в перепалку и прогнал её, думая про себя: «Му Цинчэнь действительно упоминала о продаже овощей и даже заказала вывеску и доску для заказов. Я думал, она шутит, а тут вон какие покупатели появились!»
Служанка повысила голос:
— Я служу старшей госпоже Ду! На этот раз бабушка празднует день рождения, и закупками занимается именно старшая госпожа. Мы договорились с Му Цинчэнь осмотреть овощи, а теперь вы говорите, что их нет? Неужели вы презираете госпожу Ду и весь дом Ду?
Лицо старика Вэя потемнело. Он строго произнёс:
— Эти слова — твои собственные!
Служанка замолчала, но вскоре вновь вспылила и уже собиралась проучить его, как вдалеке раздался голос:
— Дедушка Вэй, я пришла.
Служанка недовольно нахмурилась, но, увидев тележку за спиной Му Цинчэнь, тут же подбежала:
— Овощи все здесь?
Му Цинчэнь кивнула:
— Одиннадцать видов. Проверяйте.
Служанка тщательно осмотрела груз и, оставшись довольной, велела слугам погрузить товар. Щедро вытащив три ляня серебра, она бросила:
— Сдачи не надо! Если всё устроит — будет награда!
Пока слуги грузили овощи, служанка сообщила:
— Я сейчас доложу госпоже. Если в доме останутся довольны, станем закупать у вас постоянно.
Затем, будто невзначай, добавила:
— Перевозить такой груз, наверное, непросто? Может, в следующий раз я сама пришлю людей к вам?
Му Цинчэнь улыбнулась:
— Не стоит. В случае чего обращайтесь к дедушке Вэю. Лавка никуда не денется. К тому же у нас есть система заказов: просто напишите на бумаге, что нужно, и если мы сможем выполнить — обязательно сообщим.
Служанка ушла.
Старик Вэй, убедившись, что она далеко, схватил Му Цинчэнь за руку и втащил в дом, плотно закрыв за собой дверь.
— Откуда у тебя овощи? — обеспокоенно спросил он.
— Вырастила сама.
— Не думай, что я старый дурак! Эти овощи бывают только в марте–апреле, сейчас их просто невозможно вырастить. Признавайся!
Му Цинчэнь пришлось рассказать ему о своей способности. Когда на улице совсем стемнело, старик Вэй наконец пришёл в себя и позволил ей открыть дверь.
На улице было прохладно. Цзян Хуэйин стоял, скрестив руки, с таким видом, будто был один на всём свете. Услышав скрип двери, он даже не обернулся.
Му Цинчэнь уже собралась что-то сказать, но старик Вэй быстро подскочил и тихо спросил:
— Он… знает?
— Да.
— Как ты можешь так доверять чужому человеку! — старик Вэй тревожно зашептал, опасаясь, что тот может быть шпионом, приближающимся к принцессе.
Му Цинчэнь ушла, весело болтая с Цзян Хуэйином. Старик Вэй проводил его взглядом, затем вызвал почтового голубя, быстро написал несколько слов и, наблюдая, как птица взмывает в небо и скрывается за горами, пробормотал:
— Принцесса ещё молода и наивна. Я должен строго следить за этим!
На горе Айфэн, окружённой хребтами, Му Ваньшэнь ответила на послание всего двумя иероглифами: «Безопасно». Она проследила, как голубь улетает, и спустя примерно время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку, её дочь и Цзян Хуэйин вернулись.
— Вас никто не видел?
Му Цинчэнь покачала головой:
— Цзян Хуэйин был рядом. Кто посмеет следить за нами? Хотя служанка из дома Ду пыталась выведать у нас что-то, но я её отшила. Не волнуйся, мама!
Мать и дочь вместе приготовили ужин. Цзян Хуэйин сидел в гостиной и выстругивал новую шестерню. Даньдань холодно лежала у ног стола, Хуэйхуэй уныло вернулась с улицы, а Сяохэй, казалось, совсем потерял интерес к мясу и с загадочным видом уставился на семена арбуза.
…
На следующий день Му Цинчэнь сама рано встала. Открыв дверь, она прямо столкнулась с Цзян Хуэйином, который как раз собирался постучать.
— Доброе утро! — радостно поздоровалась она.
Цзян Хуэйин: «…»
Весь день они усердно дорабатывали подъёмный механизм: перенесли его на участок с большим количеством обрывов и установили дополнительные шестерни, чтобы трос был натянут как струна.
Днём она ускоряла рост овощей, а в перерыве легко отразила очередную «месть» белки.
На третий день они спустились в город и обнаружили в лавке «Кисть, Чернила, Бумага и Чернильница» новый заказ. Старик Вэй объяснил, что его лично принесла старшая госпожа Ду и назначила встречу на обед.
Как раз вовремя — Му Цинчэнь и Цзян Хуэйин уже пришли, и ей не пришлось подниматься на гору.
Му Цинчэнь внимательно изучила заказ. Там были указаны овощи, которых в марте не бывает, и даже несколько фруктов.
Утром они обошли несколько лавок и купили ткани. К обеду подошла и сама старшая госпожа Ду с несколькими служанками.
Все собрались в ближайшей таверне. После обязательных вежливых фраз госпожа Ду перешла к делу:
— Бабушка празднует день рождения в марте, гостей будет много, поэтому продукты должны быть самого высокого качества. В списке указаны все необходимые овощи — по пятьдесят цзинь каждого. Первую поставку ждём десятого марта.
Госпожа Ду говорила чётко и решительно. Быстро распределив объёмы, она прямо спросила:
— Слышала, что вы, госпожа Му, выращиваете овощи сами и обладаете особыми навыками. Скажите, сможете ли вы заставить цвести мой пион?
Служанка принесла горшок с цветком. В середине февраля до цветения было ещё далеко: побеги едва пробудились, лишь несколько почек начали зеленеть, но листья ещё не распустились.
— Если он зацветёт к марту — это будет идеально! — сказала госпожа Ду, внимательно наблюдая за реакцией Му Цинчэнь. — Если вы сумеете этого добиться, я заплачу щедрую цену!
Старшая госпожа Ду обожала пионы. Если в день её рождения распустятся все цветы — это станет высшим проявлением удачи и благополучия!
Му Цинчэнь ответила:
— Я могу заставить его цвести, но если перенести его из привычной среды, он проживёт не дольше получаса.
Ведь сейчас февраль, а день рождения — в марте, до естественного цветения ещё далеко. Растениям нужны свет и тепло, и даже если ускорить их рост, долго они не продержатся.
Госпожа Ду обрадовалась:
— Хорошо, оставьте цветок у себя. Через десять дней я пришлю за ним людей!
Затем щедро добавила:
— Весь февральский заказ на овощи от дома Ду будет у вас. Вот задаток — один лянь серебра!
Стороны договорились, и обед завершился.
По дороге домой Му Цинчэнь, улыбаясь, сказала Цзян Хуэйину, который нес горшок с пионом:
— Госпожа Ду явно спешит заслужить расположение бабушки.
Ведь она родилась от наложницы, которая раньше работала в публичном доме.
Небо было серым, дул холодный ветер, и никто из домочадцев — ни люди, ни животные — не выходил на улицу. Му Ваньшэнь, сияя от радости, снимала мерки с Цзян Хуэйина и сказала, что сейчас же сошьёт ему новую одежду.
Цзян Хуэйин сидел, как кукла, послушно позволяя делать с собой всё, что угодно, и даже не напомнил Му Цинчэнь о тренировках.
Перед Му Цинчэнь стоял свежесделанный глиняный горшок, в котором лежало несколько семян помидоров.
Пион торопить не нужно. Вчера, разговаривая с госпожой Ду, она вдруг подумала: как продлить цветение?
Ответ — теплица. Но в эту эпоху нет плёнки, так что придётся использовать промасленную бумагу.
Му Цинчэнь соорудила из бамбуковых палок простой каркас в земле и дотронулась пальцами до семян. Те тут же проросли.
Сяохэй сидел рядом с горшком, и в его зрачках отражался каждый этап роста помидора: от ростка до крупного, сочного, ароматного плода, висящего на ветке. Он радостно оскалился.
Его хозяйка вдруг загородила обзор, взяв ножницы и начав что-то подрезать. Осколки бумаги посыпались во все стороны.
Сяохэй на мгновение испугался, обошёл её и снова уставился на помидор. Но как только он высунул язык от восторга, его хозяйка обернулась и сказала:
— Это эксперимент. Не смей воровать!
http://bllate.org/book/5287/523749
Готово:
