Телохранитель замолчал. О том деле, случившемся много лет назад, знали лишь немногие, а император строго-настрого запретил даже упоминать о нём — так дело и тянулось из года в год, откладываясь всё дальше. Он тщательно подбирал слова и тихо произнёс:
— Его величество отправил тебя на этот раз… именно с такой целью.
Цзян Хуэйин презрительно фыркнул:
— В тот проклятый дворец? Ни за что! Как можно посылать тётушку и сестрёнку в такое место? Там одни хищники и змеи, а на воле хоть дышится свободнее.
Он мечтательно добавил:
— Вернусь, возьму деньги и построю на горе огромную резиденцию! Найму целую армию слуг, чтобы ухаживали за ними!
Он немного поворчал, мысленно проклиная каждого, кого терпеть не мог при дворе, и лишь после этого почувствовал облегчение. Холодно бросив:
— Завтра прикажи кому-нибудь скупить у неё все овощи! Дороже обычного! Запомни!
Телохранитель засуетился, подтверждая согласие, и весь покрылся холодным потом.
Му Цинчэнь вернулась домой с рулоном свёрнутых картин. Едва она переступила порог, как её взгляд встретился со взглядом Сяохэя. Она ещё не успела улыбнуться, как чёрный пёс с нескрываемым пренебрежением фыркнул:
— Гав!
Затем он резко отвернулся, уставился на ствол дерева напротив и, шаг за шагом, медленно развернулся спиной к хозяйке.
Му Цинчэнь: «…»
Она совершенно не понимала, как устроены собачьи мысли!
Хуэйхуэй носилась туда-сюда, преследуя какую-то добычу. Две мелькающие тени пронеслись мимо так стремительно, что Му Цинчэнь лишь успела уловить два размытых силуэта.
Хуэйхуэй и её жертва скрылись в густой чаще, и разобраться, кто там был, стало невозможно.
Му Цинчэнь отвела взгляд и послушно помогла Му Ваньшэнь приготовить ужин. За столом Хуэйхуэй вернулась с опущенными ушами — охота явно не удалась.
Пропавшая на целый день Даньдань тоже вернулась, по-прежнему холодная и нелюдимая.
За ужином Му Ваньшэнь сказала, что весна уже наступила, пора вскапывать огород и вспахивать рисовые поля у подножия горы. Она велела Му Цинчэнь в ближайшие дни сходить в городок и попросить старика Вэя привезти вола для пахоты.
Му Цинчэнь охотно согласилась и, как обычно, вымыла посуду после еды.
Поздней ночью в гостиной потрескивали угли в очаге. Му Ваньшэнь с нежностью смотрела на дочь, погружённую в чтение, и, покачав головой, улыбнулась с любовью.
Она сидела при свете лампы, то занимаясь вышивкой, то задумчиво глядя вдаль, и чувствовала, что жизнь прекрасна.
В тихой гостиной слышалось лишь потрескивание углей и шелест страниц. Му Цинчэнь прикинула, что пора, прикрыла рану на тыльной стороне ладони и, сохраняя спокойное выражение лица, попрощалась с Му Ваньшэнь, сославшись на усталость.
Му Ваньшэнь ничего не заподозрила и мягко сказала:
— Хорошо отдохни.
Му Цинчэнь кивнула, пожелала спокойной ночи и закрыла за собой дверь. Но едва за ней захлопнулась створка, как она тут же вылезла в окно, прижалась к стене и подкралась к окну гостиной. На полу у окна, за полустеной, стоял стол, на котором она утром специально оставила бутылку крепкого вина.
Сквозь тусклый свет она осторожно высунула голову и увидела, что Му Ваньшэнь сидит боком к ней. Две кошки, прищурившись, клевали носом, а Сяохэй сидел прямо, как статуя, с безмятежным взглядом, будто уже постиг все тайны мира.
Му Цинчэнь молниеносно схватила бутылку, прижала к груди бешено колотящееся сердце и снова спряталась под окном. Выждав немного, она осторожно вернулась в комнату.
Цзян Хуэйин, стоявший за деревом, смотрел на «преступницу» и скрежетал зубами:
— Не ложится спать, а ещё и вылезает наружу!
В комнате горел свет. Боясь, что Му Ваньшэнь заметит, Му Цинчэнь придвинула стол к двери, зажгла свечу, тщательно промыла рану и, стоя на коленях у окна, вылила крепкое вино прямо на порез. Жгучая боль пронзила руку.
Она стиснула губы, слёзы навернулись на глаза, но она сдержалась и, быстро вытерев ладонь влажной тряпочкой, забралась под одеяло.
Поздней ночью Му Ваньшэнь отложила вышивку, подошла к двери дочери, подняла руку… но, подумав, не стала будить спящую.
На следующее утро биологические часы Му Цинчэнь дали сбой — она проснулась лишь к полудню. Солнечные лучи уже залили всю комнату приятным теплом.
Некоторое время она сидела на кровати, приходя в себя, когда в окно прыгнула Хуэйхуэй и жалобно замяукала.
Му Цинчэнь погладила её по голове и указала на аккуратно сложенную на краю кровати одежду:
— Принеси мне одежду.
Хуэйхуэй с недоумением склонила голову, выглядела совершенно растерянной, но через мгновение послушно ухватила ткань зубами и начала тащить.
Сначала Му Цинчэнь с интересом наблюдала за этим зрелищем, но вскоре улыбка сошла с её лица. Она протянула руку, взглянула на одежду и замерла в серьёзном размышлении.
Прошлой ночью она не снимала верхнюю одежду и не перевязывала руки!
Откуда же аккуратно сложенная одежда и бинты на руках?
Она осторожно сняла повязку и увидела, что обе ладони густо посыпаны целебным порошком. Рана, которая должна была заживать несколько дней, за одну ночь почти полностью затянулась. Это было превосходное лекарство!
«…»
— У телохранителя, что ли, денег куры не клюют? — пробормотала она про себя. — Такое количество… Вся рука белая! И даже спустя ночь порошок лежит плотным слоем…
Ей показалось, что руки стали тяжелее на тысячу цзиней. Неужели он так сильно переживал? Да ладно! Порошок-то, наверное, не бесплатный! Зачем так расточительно мазать?!
Хуэйхуэй, изо всех сил таща одежду, наконец дотащила её до хозяйки и гордо замяукала:
— Мяу-мяу! Получилось!
Му Цинчэнь, не имея возможности воспользоваться руками, подтянула одежду ногой и не заметила, как Хуэйхуэй прижалась к её руке. Любопытная кошка принюхалась к странному белому порошку и вдруг чихнула:
— Апчхи! Апчхи!
Му Цинчэнь: «…»
С тяжёлым сердцем она принялась застилать постель, и чувство благодарности к телохранителю превратилось в нечто невыразимое словами.
Му Ваньшэнь подогрела ей еду. Лицо её было немного бледным, будто она плохо спала, но она произнесла совершенно естественно:
— Спускайся вниз с Сяохэем.
Она проговорила это чуть быстрее обычного. Му Цинчэнь ответила «хорошо», но почувствовала, что с матерью что-то не так.
Через полчаса её подозрения подтвердились. Вчерашний холодный Сяохэй сегодня был ещё злее. Даже увидев любимую хозяйку, он презрительно отвернулся:
— Хм!
«…»
— Неужели я не ослышалась? Он правда фыркнул?! Боже мой, Сяохэй, ты что, одухотворился?!
Му Цинчэнь наклонилась, пытаясь поймать его взгляд, но Сяохэй упрямо вертел головой, то и дело издавая презрительное «хм!». Его взгляд выражал не вчерашнее безразличие, а явное пренебрежение и насмешку.
— Посмотри на меня! — Му Цинчэнь изо всех сил пыталась его развеселить, но безуспешно. Они уперлись друг в друга.
Цзян Хуэйин, устало потирая виски, тихо вздохнул:
— Что же я только что увидел…
Телохранитель: «…»
Юношеская невинность… и собачье высокомерие?
Сяохэй всё же не выдержал — хозяйка насильно привязала ему поводок и потащила вниз с горы. Му Ваньшэнь помахала им на прощание и, казалось, с облегчением выдохнула.
Сяохэй, поняв, что сопротивление бесполезно, с трагическим видом притворился мёртвым. Но и это не помогло — на лице хозяйки красовалась жирная чёрная надпись «безжалостность»!
— Ау-у-у-у-у-у-у!
— Ау-у-у-у-у!
Его пронзительный лай разорвал тишину. Казалось, даже лес замер, птицы и насекомые смолкли.
Му Цинчэнь отпустила поводок и подняла глаза к небу. На ветке сидели две воробьиных парочки, которые ещё минуту назад щебетали и ворковали, а теперь застыли, уставившись на поющего чёрного пса.
— Ау-у-у-у-у-у-у!
— Ау-у-у-у-у!
Сяохэй, словно одинокий поэт, непонятый миром, повторял свой несчастный напев.
Воробьи улетели. Му Цинчэнь наконец поняла смысл песни. В прошлый раз, когда прежняя хозяйка спустилась в город без него, он целый день был холоден, а ночью бесконечно повторял эти два куплета.
«У меня есть маленький осёл,
Которого я никогда не езжу».
Из-за невнятного произношения получалось жутковато, особенно ночью. Уже полгода прошло — как он до сих пор помнит?!
Му Цинчэнь не знала, смеяться ей или плакать. Вспомнив ужас от этих «ослиных» песен, она связала поведение Сяохэя вчера и странную интонацию матери утром и предположила, что пёс действительно пел прошлой ночью, просто она так крепко спала, что ничего не слышала.
Она посмотрела на Сяохэя, который с холодным взглядом продолжал своё «пение», и подумала: «Хорошо ещё, что он собака. Будь он рыба-ежом, давно бы взорвался от злости».
Он явно ждал, когда она сдастся.
Му Цинчэнь обожала животных и не могла устоять перед пушистыми созданиями, поэтому быстро капитулировала, хотя и не понимала, из-за чего он изначально обиделся.
Сяохэй гордо задрал морду, но глаза смотрели вниз, полные высокомерия и торжества. Однако под ласковыми уговорами хозяйки он сдался уже через минуту и с жадностью уплел помидор, забыв обо всём на свете и выражая преданность только языком.
Скандал, устроенный Сяохэем в одностороннем порядке, закончился. Му Цинчэнь встала и невольно бросила взгляд в тень — никого не было. Зато на ветке мелькнула серая тень.
Зелёные глаза Даньдань встретились с глазами хозяйки. Они смотрели друг на друга несколько секунд, после чего кошка, делая вид, что просто проходила мимо, невозмутимо проследовала дальше. В этот момент Сяохэй, жуя мясо, вдруг поднял голову и самодовольно залаял:
— Гав-гав!
Даньдань: «…»
С высоко поднятой головой и величественной осанкой она даже не обернулась.
Му Цинчэнь: «…»
Если бы они не были животными, она бы связала все эти события и решила, что это обычная ревность.
Без упрямства Сяохэя спуск с горы стал приятным. Му Цинчэнь была в прекрасном настроении: в одной руке она держала поводок, снятый с шеи пса, в другой — узелок с вещами, и на лице её сияла улыбка.
— Сяохэй, не убегай далеко, а то я тебя не увижу.
— Кажется, у тебя талант к пению. Давай я спою тебе любимую песню?
— Рыбка-карасик плывёт в весеннем ручье,
Где цветёт жёлтая груша в тени и в тиши…
Её звонкий, сладкий голос разносился по склонам. Без музыкального сопровождения песня звучала неидеально, но голос и настроение были прекрасны.
Звуки пронеслись сквозь ясное небо и белые облака, уносились ввысь, опускались на землю и долетели до его ушей.
Цзян Хуэйин невольно смягчил черты лица, и в его глазах появилась тёплая улыбка.
Не будем пока задумываться, откуда у неё овощи не по сезону. Они, конечно, дороже обычных, но Му Цинчэнь не собиралась торговать, как уличные торговцы. Она держала узелок и внимательно рассматривала прохожих.
По одежде и манерам можно было определить, кто есть кто. Ей нужны были слуги богатых домов — служанки, стражники или мальчики-посыльные.
Если удастся с ними сговориться, сбыть овощи не составит труда. Сегодняшний узелок — пробная партия. Если в их домах овощи понравятся, канал сбыта будет налажен.
Му Цинчэнь притаилась в углу и следила за каждым прохожим. Вдруг кто-то потянул её за рукав.
Перед ней стоял оборванный мальчишка лет десяти и с жадным взглядом смотрел на узелок:
— Я хочу купить у вас помидоры и огурцы.
Он опустил голову, робко взглянул на тёмный уголок переулка за спиной — там мелькнул чёрный край одежды и исчез.
Му Цинчэнь подумала: «Узелок даже не раскрыла, откуда он знает, что внутри помидоры и огурцы? Да и смотрит слишком явно — боишься, что я не замечу спрятавшегося человека?»
Мальчишка сунул ей в руку слиток золота и, вырвав узелок, пустился бежать. Пока Му Цинчэнь приходила в себя, он уже скрылся из виду.
— Вы мне помогаете или вредите? — пробормотала она. — Такой шанс проверить рынок упустила… Золота, конечно, много, но радоваться не хочется.
В полдень Му Цинчэнь попросила старика Вэя привезти вола на гору. Му Ваньшэнь уже ждала у рисового поля с лопатой в руках.
Весна только началась, ещё не время сеять рис и не пик сезона пахоты.
Волы в деревне всегда в цене — крестьяне спорят за них. Их участок находился далеко, и было неудобно таскать вола туда-сюда, поэтому они всегда начинали готовиться заранее.
Старик Вэй жил в городе, был добродушным и общительным, занимался торговлей и имел много знакомых, так что ему легко было договориться. Вола он одолжил у старого клиента, заплатив дружескую плату. Тот даже не спросил, зачем ему животное — все доверяли старику Вэю.
Вэй быстро вспахал два участка, привязал вола в стороне и помог матери с дочерью прорыть канал для воды.
Горы были обширны, но возможности у них с матерью ограничены, поэтому за все эти годы они обрабатывали лишь два поля.
Му Цинчэнь работала и размышляла: налоги на зерно в стране высоки, но их никогда не трогали. Даже старик Вэй, торгующий в городе, жил спокойно.
Раньше, конечно, было тяжело и горько, но все местные хулиганы и бандиты исчезли без следа.
Когда прежней Му Цинчэнь было пять с половиной лет, её нежная мать часто уходила, пока девочка спала. Каждый раз, возвращаясь, она была с красными глазами.
Однажды маленькая Му Цинчэнь проснулась и, не найдя мать, заплакала, обнимая одеяльце. Тогда она увидела на противоположном утёсе силуэт Му Ваньшэнь — та стояла на коленях у края обрыва. Над ней в ярости кружила золотая беркутша, а сильный горный ветер будто пытался сметать всё живое.
Пятнадцатилетняя Му Цинчэнь забыла всё детство. Если бы не перерождение, эти воспоминания навсегда остались бы в прошлом.
http://bllate.org/book/5287/523739
Готово:
