— Гав-гав-гав! — Сяохэй спокойно лёжил на траве. Без знакомых поблизости он превращался в ленивого пса, которому «ничего не надо и ничего не хочется».
Он склонил голову набок и уставился на верхушки деревьев. Там, в листве, мелькала тень — Даньдань, едва слышно ступая, прыгала вслед за Му Цинчэнь.
Сяохэй не умел говорить и не знал человеческих слов, чтобы описать увиденное, но кто-то выразил это за него:
— На горе обитает такое двуличное существо!
Из тени метнулась подгоревшая жареная птица, а затем фигура исчезла вдали.
Сяохэй, как всякий пёс, для которого еда — выше всего, тут же прильнул к птице. Но спустя мгновение его радостно виляющий хвост и кусок мяса во рту застыли одновременно.
В городке было оживлённо: взрослые вели за руку малышей, покупая сладости; юные девушки робко поглядывали на кого-то из юношей; ветер мягко колыхал вывески чайных и таверн; на мостике госпожа в белом с розовой юбкой держала зонт и любовалась пейзажем; ивы выпускали свежие побеги, свисающие у беседки, где несколько изящных молодых господ сочиняли стихи и время от времени косились в сторону прохожих.
Му Цинчэнь отвела взгляд от группы девочек, запускающих змеев на пустыре, и принюхалась — откуда-то доносился очень аппетитный запах.
Торговец улыбнулся, заметив остановившуюся девушку:
— Берёшь пирожки? Тонкое тесто, много начинки — вкусно, как ни у кого!
— Эм…
— Хорошо, сколько?
— Два… нет, четыре, пожалуй.
Му Цинчэнь, обжигаясь, перекладывала горячие пирожки из одной руки в другую и, дойдя до окраины города, обратилась к пустоте:
— Держи, это тебе.
Она аккуратно положила завёрнутую в лист лотоса еду на развилку ветвей и с тёплым выражением лица вернулась в город.
На этот раз она не задержалась надолго и, следуя памяти, нашла лавку старика Вэя с товарами для письма и живописи.
Эту лавку много лет назад купил Му Ваньшэнь. После побега из дворца она забрала свои сбережения и приобрела здесь магазин, чтобы старик Вэй мог спокойно жить.
Лавка не имела названия, торговля шла слабо — в основном заходили старые клиенты и соседи. Старик Вэй не стремился к богатству, ему хватало того, чтобы быть сытым и одетым.
Когда Му Цинчэнь вошла, в магазине уже кто-то был — молодой человек в белом, стройный и высокий, с ясным голосом говорил старику Вэю:
— Прошлая картина «Зимний дом в снегу» была прекрасна, душа отдыхает от неё. Есть ли ещё работы того мастера?
У Му Цинчэнь сердце заколотилось — прежняя хозяйка этого тела тайно влюблена в него!
Старик Вэй заметил девушку у двери:
— Цинчэнь пришла? Присаживайся.
Затем он ответил юноше:
— Художник, написавший ту картину, вовсе не господин, а…
Он увидел, как Му Цинчэнь энергично мотает головой и машет руками, и быстро поправился:
— Просто хобби. Раз кому-то понравилось — уже хорошо. У той госпожи сейчас нет новых работ.
Юноша кивнул и обернулся к Му Цинчэнь, вежливо склонив голову, после чего снова занялся выбором кистей.
Ему было около двадцати одного–двадцати двух лет, лицо — изящное, с лёгкой холодностью. В городке он считался выдающейся личностью, усердно готовился к государственным экзаменам, в семье имелось небольшое состояние, и жены у него ещё не было.
Му Цинчэнь мысленно похвалила вкус прежней хозяйки тела, но сама относилась к романтике спокойно и быстро взяла себя в руки, чтобы поговорить со стариком Вэем.
— Дедушка Вэй, где здесь книжная лавка? Я хочу сама посмотреть.
— Недалеко впереди, несколько поворотов. Подожди немного, я провожу тебя.
Выбиравший кисти Жун Юэ поднял глаза и задумчиво сказал:
— Если хочешь купить книги, пойдём вместе. Я живу неподалёку.
Старик Вэй знал, что Жун Юэ — человек надёжный, и согласился. Му Цинчэнь кивнула в знак благодарности и молча стала ждать, пока юноша закончит выбор.
По дороге они не разговаривали. Народу было много, и вскоре их разделила толпа.
Жун Юэ остановился и стал ждать, пока Му Цинчэнь подойдёт. Он стоял прямо и строго, и его сдержанная аура заставляла проходящих мимо девушек краснеть.
Му Цинчэнь поняла, что потеряла его из виду, и растерялась: она плохо знала город и боялась заблудиться. Вернуться назад или дождаться, пока Жун Юэ сам её найдёт?
В толпе вдруг поднялся шум, чей-то громкий голос перекрыл все остальные:
— Чей это маленький молодой господин?
Шёпот усиливался, и Му Цинчэнь ловила отдельные фразы, пытаясь сложить картину: там, видимо, был кто-то важный, но не местный, и, судя по разговорам, совсем юный.
— Заблудился?
— Кого ищет?
— Эй! Почему ты бьёшь людей? Выглядишь прилично, а ведёшь себя грубо!
— Разойдитесь! Все разойдитесь! Он владеет боевыми искусствами!
Люди быстро рассеялись. Му Цинчэнь стояла в контровом свете, сквозь редеющую толпу прищурившись, чтобы получше разглядеть.
В мимолётном взгляде она увидела, как молодой человек в чёрном с фиолетовыми узорами, с белым лицом, замер, отталкивая кого-то, и их взгляды встретились на расстоянии десяти шагов.
Затем он резко развернулся, прижав что-то к груди, и, прикрыв лицо рукой, побежал прочь.
Му Цинчэнь: «???»
Если она не ошиблась, он держал пирожки?
Жун Юэ подошёл к ней и спросил ясным голосом:
— Что случилось?
Его голос, как и лицо, был немного холодноват. Он, вероятно, отлично подошёл бы для исполнения древних песен с чистым тембром.
Му Цинчэнь дружелюбно улыбнулась ему, и они вместе отправились в лавку, где продавали бумагу. Прощаясь, она искренне поблагодарила.
Жун Юэ ответил, что это пустяки, и ушёл. Пройдя шагов пять-шесть, он остановился и, повернув голову, взглянул назад. В лавке прекрасная девушка ласково беседовала с хозяином, её глаза смеялись, и на лице сияла чистая улыбка.
Му Цинчэнь купила альбом растений и альбом животных. Благодаря связям со стариком Вэем торговец скинул несколько монет.
По дороге домой она специально выбрала тропу, где оставила пирожки, и обнаружила, что еда исчезла.
Неужели это был он?
Неужели император посылает таких молодых тайных стражников? Да ещё в роскошных одеждах?
Видимо, я слишком много думаю…
Под деревом Сяохэй чувствовал скуку. Здесь, ближе к городу, было не так спокойно, как в горах, и даже спать не хотелось. Он лениво катался по траве, но вдруг вскочил и уставился вперёд.
Даньдань холодно коснулась его взглядом и, словно призрак, мелькнула в чаще, исчезнув.
Вскоре появилась Му Цинчэнь.
Сяохэй, чья собачья голова вмещала не так уж много мыслей, задумался, недовольно опустил вилявший хвост и повернулся задом к хозяйке.
Му Цинчэнь недоумевала: «Ой, наверное, сейчас начнётся буря…»
Она настороженно обошла Сяохэя кругом и обнаружила чёрную-пречёрную жареную голубку. Девушка беззвучно рассмеялась.
Она присела и заговорила с псом, нарочито громко:
— Кто-то угостил тебя чем-то неприглядным и невкусным? Дай-ка посмотрю… Что это за чёрный уголь? Камень? Грязь? Ого! И внутри тоже чёрное!
С этими словами она потянула за поводок ошарашенного Сяохэя и, не оглядываясь, ушла.
Из-за деревьев вышел человек. Роскошная одежда шуршала по опавшим листьям, изящные туфли были покрыты пылью. Он мрачно смотрел вдаль, в левой руке держал надкушенный пирожок, шаги его были тяжёлыми.
Цзян Хуэйин соединил средний и указательный пальцы правой руки и одним движением выпустил волну ци. Листья взметнулись в воздух, полностью скрыв неудачный обед.
Му Цинчэнь, чьи чувства были острее обычного, находясь в двадцати шагах, не остановилась и пробормотала про себя:
— Так и есть, это он.
Му Цинчэнь вышла под предлогом рисования с натуры, и, к удивлению, Сяохэй не приставал к ней!
Когда она отвязывала поводок, он даже по-человечески обхватил лапами решётку у своей будки и упорно не отпускал, явно отказываясь идти.
Собачья «хмурая минa» выглядела довольно забавно, и Му Цинчэнь посмеялась, тыкнув его пальцем в лоб. Сяохэй посмотрел на неё с абсолютной безжалостностью.
«…» Кажется, надвигается буря?
С тревожным предчувствием Му Цинчэнь отправилась в горы одна. Она пробиралась сквозь заросли, обходила лужи и, подойдя к ручью, внезапно оказалась на открытом месте.
Здесь мать с дочерью ставили рыболовные сети. Вода была прозрачной, рыбы и креветки водились в изобилии, но были мелкими.
Она нашла чистое место, разложила чернила и кисти, достала целый мешок семян помидоров и огурцов и, воспользовавшись предлогом рисования, открыто принялась ускорять рост овощей.
В тени Цзян Хуэйин вздохнул:
— Она выросла в горах, её душа проста и чиста, и она даже не понимает, насколько это удивительно. Если об этом узнают недоброжелатели, её непременно захотят использовать или заточить.
Тайный страж, услышав слова принца, осмелился возразить:
— Возможно, принцесса уже знает о нашем присутствии и потому не скрывает своих действий?
Лицо Цзян Хуэйина потемнело, в глазах вспыхнула ярость. Стражник тут же поправился, выражая преданность:
— Принцесса простодушна и не знает коварства людей. Я сделаю всё, чтобы сохранить её тайну!
Му Цинчэнь была занята, за ней наблюдали из тени, а на ветке Даньдань, свернувшись клубком и положив голову на передние лапы, пристально смотрела своими чистыми, лишёнными эмоций глазами, которые ярко светились во мраке.
В полдень Му Ваньшэнь принесла обед, чтобы посмотреть на рисунки и собрать сети. Во время еды она заметила:
— Сяохэй сегодня необычайно спокоен. Хуэйхуэй поймала белку и играет с ней, а Даньдань целый день не показывается.
Даньдань была странной кошкой: часто исчезала, но всегда появлялась к обеду, тихо усаживалась у двери, не заглядывая внутрь и не мяукая, будто ничто в мире её не интересовало.
Му Цинчэнь задумалась:
— Может, она уже дома ждёт?
На ветке глаза Даньдань прищурились. Когда Му Ваньшэнь ушла, кошка бесшумно последовала за ней, прошла немного и оглянулась в сторону тьмы.
Тайный страж прошептал:
— Эта кошка жутковата. Говорят, в горах рождаются духи. Здесь и правда жутко: когда я впервые поднимался сюда десять лет назад, меня долго трясло от страха. Тогда в лесу водилось множество странных зверей, а ночью весь мир превращался в царство чудовищ.
Цзян Хуэйин молча слушал, опустив голову.
Стражник вспомнил прошлое и с теплотой сказал:
— Прошло уже десять лет… Глядя на эту улыбающуюся, нежную девушку, не перестаёшь удивляться. Когда принцесса и её мать только приехали сюда, на горе ничего не было. Старик Вэй всю ночь строил для них хижину из брёвен, чтобы укрыться от дождя и ветра. Принцессе было всего пять лет, она сильно занемогла от дороги. Ночью выли волки и каркали вороны, а из-за погоды простуда обострилась.
Она не плакала. Когда поправилась, даже утешала мать, у которой от слёз покраснели глаза. Принцесса всегда была послушной. Хотя она росла в горах и жила скромно, её таланты и изящество ничуть не уступали принцессам из дворца. А теперь, повзрослев, она стала ещё прекраснее и добрее.
Он смотрел на Му Цинчэнь так, словно на собственного ребёнка.
Цзян Хуэйин нахмурился, бросил на стражника косой взгляд, встретился с его глазами и, надменно скрестив руки на груди, отвернулся.
Стражник: «???»
На закате Му Цинчэнь спрятала огурцы и помидоры за дерево, а стебли выбросила подальше. Не заметив рядом колючек, она глубоко порезала тыльную сторону ладони.
Кровь текла, резкая боль заставила её вскрикнуть. Она прижала рану платком — в это время не было противостолбнячной сыворотки, и дома требовалась дополнительная обработка.
Взглянув на свёрток с овощами, она решила дорисовать картину, чтобы не вызывать подозрений у Му Ваньшэнь.
Только она и тайные стражи знали о её способности ускорять рост растений. Животные не могли разглашать секреты, а стражи, посланные императором и охранявшие её десять лет, были надёжны. Впрочем, доверие уже не имело значения: когда они только приехали, она ускоряла рост травы-козьего пуха — они наверняка это видели.
Что до Му Ваньшэнь… Лучше рассказать ей, когда появятся первые деньги.
Му Цинчэнь сосредоточилась и взялась за кисть: завтрашние заботы — завтра, а сегодня надо скрыть правду, чтобы мать не подумала, будто дочь утратила художественные навыки.
В лесу Цзян Хуэйин явно нервничал, хмуря брови:
— Почему она до сих пор не идёт домой? Ранена, а всё рисует! Сколько же серебра можно за это получить?
Тайный страж дрожал, как осиновый лист. Ходили слухи, что принц вспыльчив и даже наследный принц уступает ему. Сейчас он выглядел так, будто хотел убить кого-то!
Цзян Хуэйин уставился на стражника:
— Они каждый день так изнуряют себя ради денег?
Стражник не знал, что ответить. Все деньги, присланные императором, Му Ваньшэнь запечатала и не тратила. Жизнь действительно была бедной, хотя в горах не было недостатка в еде, но предметы первой необходимости и лекарства от мелких болезней…
Всегда не хватало!
Цзян Хуэйин, не дождавшись ответа, в ярости воскликнул:
— Так и есть! Вы все скрывали это от меня! Все эти годы они живут хуже, чем слуги!
Стражник хотел сказать, что не хуже слуг, но увидел, как принц словно сошёл с ума, глаза его покраснели, и он начал бормотать:
— Они живут в старой хижине из брёвен, где даже дыры в крыше! Еду выращивают сами! Мясо добывают охотой! Овощи сажают собственными руками! И ещё боятся болезней без денег на лечение!
Стражник: «…» Всё верно… Но император приказал мне тайно помогать им…
Цзян Хуэйин продолжал, голос его становился всё громче:
— На них наверняка кто-то посягает — ведь они так прекрасны! Наверняка их беспокоили! В горах некому поговорить, ночью приходится бояться нападения зверей! Условия жизни ужасны — даже за деньги я бы не стал сюда смотреть!
Стражник дрожал от страха перед безумным видом принца и едва дышал. Вдруг он услышал, как Цзян Хуэйин замолчал и тихо, почти шёпотом, произнёс:
— Но ведь… ведь я живу в роскоши, у меня денег больше, чем нужно, вокруг меня бесчисленные слуги… А она — моя сестра, принцесса… Почему я живу лучше неё?
http://bllate.org/book/5287/523738
Готово:
